Voir le chapitre XIII : le Métaphysicien du moi

...Mon ami, j'ai pensé liior, toute la soirée, que j'oubliais quelque chose. C'était de vous dire que Pastoret, de Gérando et autres ont proposé Maine de Biran à la troisième classe pour correspondant, et l'ont fait, en conséquence, écrire et faire quelques démarches. Elle en a quatre à nommer et les nomme vendredi prochain. Vous feriez une bonne action pour lui et pour la Science de le recommander. Ce me semblerait un petit hommage à la raison que ces Savantas (sic) prissent un idéologiste. Le mal est qu'il me semble que presque tous vos amis sont, aiusi que vous, dans la deuxième classe, et je crois que ces élections se font par classe. Enlin, je suis bien sûr que vous ferez ce que vous pourrez ' .

Si, grâce à ses amis d'Auteuil, Maine de Biran put facilement obtenir le titre très apprécié de membre correspondant de l'Institut, la protection des Idéologues, par contre, comme nous le verrons par la suite, ne lui lut d'aucun secours pour parvenir à une situation administrative.

L'auteur du Mémoire sur la Décomposition de la pensée avait en lui-même une vie intérieure trop intense pour ne pas apprécier le charme pénétrant de la campagne. Volontiers, sans doute, eût-il appliqué à la tranquille demeure de Grateloup le vers du poète :

Solitude où je trouve une douceur secrète...

Mais on connaît l'adage antique: Primum vii>ere,deinde philosophari. Avant de rechercher le pourquoi de la vie et le caractère des modes vitaux, il importe de s'être assuré les moyens de vivre. Tant par suite des troubles révolutionnaires que de partages de famille peu avantageux, la fortune de Maine de Biran avait été très réduite '. Pour qu'il pût conserver l'aisance qui

1. Cité par M. Antoine Guillois dans son ouvrage : le Salon de M" Helvétius,p. iS4-i85.

2. Les partages de famille furent longs et difliciles. Commencés en l'an II, ils ne prirent fin qu'en l'an IX, et furent faits par trois fois. Le premier partage de famille — et le plus important — eut lieu entre les

convenait à son rang, il lui fallait ajouter aux revenus de sa propriété les fruits de son travail personnel. Aussi, dès l'an VIII, le philosophe tente-t-il quelques démarches, en vue d'obtenir une situation administrative ou, tout au moins, une fonction rétribuée. Ses amis, d'autre part, intriguent en sa faveur.

Lors du renouvellement du Corps législatif en l'an VIII. Van Hulten fait « tout ce qu'il peut » pour procurer à Biran une place parmi les législateurs. Ses efforts sont vains. Il ne parvient pas à triompher de « l'hostilité du Périgourdin Beaupuy », ni de la « faiblesse » du Sarladais Malleville à soutenir son ami Biran '.

Nullement découragé par cet insuccès, le philosophe brigue, en l'an XII, un siège de député dans le département de la Dordogne. Il a pour concurrent le citoyen Prunis, sous-préfet de Bergerac. Ce fonctionnaire ambitieux mène une campagne de diffamation contre le philosophe de Grateloup et parvient à remj)orter de quelques voix. Nous savons par une lettre de Cabanis que M. de Biran — qui était la loyauté même — fut très affecté « des menées sourdes et misérables », dont on usa pour faire échouer sa candidature.

De Paris, les amis du philosophe multiplient les instances pour le décider à venir se fixer à la capitale. « Il y aura bientôt quatre ans, écrit Van Hulten le 12 floréal an X (mai i8oa), que je ne vous ai pas vu et que vous êtes enterré à Grateloup. Ce pays est-il fait pour l'élégant Biran ?... ' »

trois frères : Gonlier La Ribeyrie, Maine-Biran, Joseph-Casimir. Gontier, l'aine, eut le manoir de La Ribeyrie et ses dépendances; à Joseph-Casimir échut une propriété, située au pont Sainl-Mamet (commune de Douville); Maine conserva le château et la terre de Grateloup, mais, ayant reçu plus que la part qui lui revenait, il dut payer 18.000 francs à son frère Casimir. L'accord déiinilif de partag;e de biens entre Maine et Joseph- Casimir fut signé le ai floréal an IX. Casimir mourut en i8o6. Gontier La Ribeyrie était décédé plusieurs années auparavant (Archives de Grateloup).

I. On conte qu'en l'année i8o3, M. de Malleville, auquel ses fonctions de rédacteur du Code civil donnaient une certaine influence, fit une démarche auprès du consul Lebrun en faveur de son compatriole. Informé du succès que Biran avait remporté à l'Institut, le consul exprima le désir de feuilleter le Mémoire sur l'Habitude. M. de Malleville le lui communiqua et, à quelques jours de là, lui demanda sou appri'i'ialion. « Celui, répartit le consul, qui a pu écrire un pareil ouvrage, ne fera jamais rien de bon. » M. de Malleville ne crut pas devoir insister.

a. Lettre de Van Hulten à M. de Biran (Fonds Naville, Genève).

Le même Van Hulten voudrait trouver à son ami « une place suivant ses goûts ». Car, à son avis, les places administratives ne conviennent pas à un méditatif comme Biran.Ii s'y « ennuierait à la mort », serait malheureux, et perdrait en des occupations futiles un temps qu'il sait mieux employer ailleurs ' (i4 frimaire an XI).

Informé par les journaux qu'une chaire de mathématiques à Versailles se trouve vacante. Van Hulten engage vivement son ami à écrire au jury central d'instruction publique pour poser sa candidature. « Vous connaissez bien, lui dit-il, les mathématiques ; vous vous en êtes toujours fortement occujié ; vous trouverez vos plaisirs dans cette place, tout en remplissant vos devoirs. On ne peut nier, en outre, que Versailles ne soit un séjour agréable. Vous seriez aux portes de Paris, centre des arts et des sciences, et à proximité de vos chers philosophes d'Auteuil '. »

Ce projet, qui était loin de déplaire au solitaire de Grateloup, ne réussit pas ; et c'est justement parce que M. de Biran n'avait jamais exercé le professorat, qu'il ne put en 1808, lors de la formation de l'Université, obtenir le poste de recteur, objet de ses ambitions.

Après le décès de Louise Fournier, M. de Biran, auquel le séjour de Grateloup était devenu très pénible, renouvelle ses instances auprès de ses amis pour qu'ils lui procurent une situation administrative. En dépit du zèle de ses confrères en idéologie, dont plusieurs, tels que Cabanis, Tracy, Dauiiou, La Romiguière, occupaient un siège au Sénat impérial ou au Tribiinat, le philosophe voit les mois et les années s'écouler, sans que la place, qu'on lui avait fait espérer, lui soit accordée. Mélancoliquement il écrit à l'abbé de Féletz : « L'é[)oque actr.olle est loin d'être le triomphe des savants ou des amis de la vérité. Ils ne paraissent jouir d'aucun crédit auprès du gouverna ment, et leur protection est plus honorable qu'utile '. »

Parmi les philosophes liés avec Maine de Biran, il en était un, toutefois, fort en faveur auprès du pouvoir. C'était M. de

I. Lellre inédite de Van Hulten à M. de Biran (Fonds Naville, Genève), a. Lettre inédite de Van Hulten à M. de Biran.

3. Lettre inédite à M. de Féletz (sans date) (.\rctiives de Castang Dordogne) .

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Gérando qui, dans son enthousiasme pour l'Empereur, s'en allait répétant de tous côtés qu'il était « un héros presque divin », et qui, en retour de ses bons sentiments, avait été promu au poste de secrétaire général du ministère de l'Intérieur. Cabanis, ne voulant voir en Gérando que le confrère de l'Institut — mais le confrère influent — ne cessait de lui adresser des recommandations en faveur de Biran, qu'il fallait, éerivail-il, peu après la mort de Louise Fournier, « sauver de lui-même, du désespoir et de la mort ' »(Âuteuil, 27 pluviôse an XIII).

Maine de Biran, de son côté, crut bon d'adresser au secrétariat général du ministère de l'Intérieur une lettre olBcielle de demande. Il y fait l'exposé de sa situation, rappelle que, veuf et père de trois enfants, il est force de songer pour des êtres bien chers et pour lui-même à adoucir les rigueurs du sort, énumère les diverses fonctions auxquelles ses concitoyens et ses amis avaient pensé pour lui, en ces derniers temps, et qu'il n'a pu obtenir^ (Grateloup, 26 brumaire an XIII) (i 5 novembre 1804).

Informé, quelques semaines plus tard, qu'une place de conseiller de préfecture était vacante à Périgueux, Biran écrit de nouveau à M . de Gérando. Cette place, si modeste soit-elle. lui conviendrait sous plusieurs rapports, déclare-t-il, mais principalement « en ce qu'elle n'est pas très assujettissante et qu'il lui restera du temps pour se livrer à des occupations plus chères » -^ (Périgueux, 6 nivôse an XIII) (27 décembre i8o4).

Trois mois plus tard (22 ventôse an XIII) (i3 mars i8o5), M. de Biran fut nommé conseiller de préfecture du département de la Dordogne. La môme lettre qui lai annonçait sa nomination l'avertissait que l'Institut venait de décerner le prix à son Mémoire sur la Décomposition de la pensée. Tout joyeux, le philosophe prend la plume pour remercier son ami.

Dans les deux bonnes nouvelles que vous vous êtes empressé de m'apprendre, cher Degérando, j'ai vu la preuve la plus touchante de voire amitié. Elle me flatte autant que le succès, et combien n'en rehausse-t-elle pas le prix! C'est à vous, je ne saurais en douter