CHAPITRE Vil

MAINE DE BIRAN SOUS-PREFET DE BERGERAC (i8o6-i8i2)

Maine de Biran exerçait depuis dix mois environ les fonctions de conseillei' de Préfecture du département de la Dordogne, quand un décret impérial, en date du 3i janvier 1806, l'appela au poste de sous-préfet de Bergerac '. Tant par ses travauxpsychologiques à cette époque que par la façon dont, homme public, il se comporta, les six années durant lesquelles le philosophe occupa la sous-préfecture doivent se ranger dans la période que nous avons appelée la Période de la coZonie. Biran, qui a déjà découvert dans ses premiers Mémoires l'activité mentale du sujet, montrera de plus en plus clairement dans les ouvrages subséquents comment l'esprit, parla réflexion de son efi'ort même, se dégage des choses que la sensation lui oiTre, et se connaît lui-même une cause, une liberté, une personne.

I. Maine de Biran succédait à M. Cazes, démissionnaire. Son installation eut lieu le lô février 1806. Cf. Archives nationales, Dossier Maine de Biran, F"i i56-'. — Voici un extrait de la lettre que M. de Biran écrivit au maire de Bergerac, M. Boissières, pour lui faire part de sa nomination ; « Appelé par le décret impérial du 3i janvier dernier à la place de sous-préfet du IV' arrondissement, ma première pensée s'est dirigée vers les fonctionnaires estimaliles avec qui je dois aujourd'hui plus particulièrement correspondre. Je sens le besoin de me rapprocher d'eux, de leur donner et d'en recevoir les premiers gages de et tte confiance réciproque, de cet accord de vues et d'intentions qui doivent désormais régner entre nous : accord précieux et désiraljle pour les administrateurs comme pour les administrés, qui seul peut nous soutenir dans nos communs travaux, animer notre zèle, féconder nos projets de bien public et nous faire trouver des douceurs dans des fonctions qui ne seraient que pénibles et trop onéreuses, si elles devaient peser isolément sur chacun de nous... (i" mars 1806, Cf. Archives de Bergerac).

MAINB DE BIRAN 13

Bien que fort peu prédisposé par ses habitudes d'esprit, comme par ses goûts, au terre-à-terre des fonctions administratives, M. de Biran se met résolument à l'œuvre. Son activité paraît avoir été incessante et s'être étendue à toutes les branches de l'administration. Sans doute, estimait-M, comme César, qu'il n'avait rien fait tant qu'il lui restait encore quelque chose à faire'. Les Archives de la ville de Bergerac renferment quatre grosses liasses d'arrêtés, pris par Maine de Biran, durant son sous-préfectorat. Il serait fastidieux de les citer tous. Nous ne nous arrêterons qu'aux plus importants.

En bon administrateur, Biran donne un soin tout particulier à la construction ou à la réparation des ponts, canaux et fontaines,ainsi qu'à la réfection des places publiques. D fait reconstruire le pont Roux, dont la ruine interceptait, depuis plusieurs années, toute communication entre la ville de Bergerac et une partie considérable de l'arrondissement (6 mai 1807)'. Il ordonne des travaux pour l'agrandissement du port des Pardites (2a juin 1809), et par deux fois fait procéder à la réparation du pont de Mouleydier (3 juillet 1808).

Propriétaire terrien et fervent ami des champs, où se déploie l'activité physique de l'homme, M. de Biran s'emploie de tout son pouvoir à favoriser l'agriculture. Il prescrit le dessèchement des marais, recommande la plantation des arbres, s'oppose vigoureusement au déboisement des forêts. Les habitants de la campagne avaient depuis un temps immémorial l'habitude de lier les gerbes et de battre les blés « avec des brins de bois ou lattes ». Biran voit dans cet « usage si funeste » la cause du peu de taillis, futaies ou garennes qui se rencontrent dans le Bergeracois ; aussi défend-il sévèrement qu'on continue à agir de la sorte et invite-t-il les propriétaires à former entre eux une ligue pour empêcher la dévastation de leurs bois ' (a5 juin 180;;).

1. \il aclam reputans diini qiiid superesset agendum (Lucain, la Pharsalel.

2. Archives de la ville de Bergerac, année 1807, liasse 72, n° 19.

3. Archives de Bergerac, liasse 72, n* 26. — Ce n'est pas d'aujoard'hai comme l'on voit, que datent les justes récriminations contre l'acte sacrilège du déboisement. Plusieurs siècles avant Maine de Biran, l'illustre Bernard Palissy fulminait déjà contre les barbares dévastateurs de forêts: « Quand je considère la valeur des plus moindres gittes des arbres ou espèces, je suis tout émerveillé de la grande ignorance dus hommes, lesquels il semble qu'aujourd'hui ils ne s'estudient qu'à rompre, couper et déchirer les belles forêts que leurs prédécesseurs avaient si précieu-

Protecteur des lettres et des arts, respectueux des traditions de l'ancieune France, M. de Biran invite les maires de sa circonscription à relever la liste des abbayes, des châteaux, des églises que le marteau révolutionnaire avait épargnés (1810)'. Muni de l'autorisalion du préfet de la Dordogne et avec l'assentiment du maire de Bergerac, il fait transporter dans une salle de la sous-préfecture et ranger avec soin un nombre considérable de volumes, dépouilles des congrégations religieuses, qui, entassés depuis de longues années dans les caves et greniers de la mairie, étaient en train d'y pourrir \

On sait combien est profonde l'apathie des gens du Périgord et combien tenaces leurs préjugés. Sans se laisser rebuter par ces obstacles, l'intelligent sous-préfet s'efforce d'étendre et d'assurer la propagation de la vaccine dans son arrondissement. Par un arrêté du 3 mai 1807, il avertit les habitants du canton de Bergerac que chaque dimanche, à partir du deuxième dimanche de mai, ils trouveront à l'hospice de la ville, entre dix heures du matin et une heure, un officier de santé, pourvu du vaccin nécessaire et disposé à l'inoculer gratuitement à tous les enfants et adultes qui, n'aj'ant pas eu encore la petite vérole, se présenteront pour être vaccinés. La même opération devait se reproduire, à certains jours fixés, dans les principales communes de l'arrondissement. Les habitants étaient invités à se présenter devant le médecin vaccinateur, soit à la maison commune, soit au presbytère. Le sous-préfet se plaisait àespérer que les curés de paroisses auraient à cœur de joindre leur inûuenceà celle des maires pour favoriser la propagation et l'établissement d'une pratique, qui « étant recommandée par l'humanité, la charité», était « digne aussi d'être sanctionnée par la religion».

sèment gardées. Je ne trouveray pas mauvais qu'ils coupassent les forêts, pourvu qu'ils en plantassent après quelque partie; uiais ils ne se soucient nullement du temps à venir, ne considérant point le grand dommage qu'ils font à leurs enfanta àl'advenir. Je ne puis assez détester une telle chose et ne la puys appeler faute, mais une malédiction et un malheur à toute la France, parce qu'après que tous les bois seront coupez, il faut que tous les arts cessent et que les arlisans s'en aillent paislre l'herbe, comme fit Nabuchodonosor. » (Recette véritable pour multiplier les trésors/. — Les insensés qui déboisent sans reboiser ne mériteraient-ils pas la fin lamentable du roi Nabuchodonosor?...