I. Cf. M. de Biran, l'Essai, t. I, p. 27-2S

toire. Ainsi entre les deux adversaires, l'Acadcmie aurait à prononcer. Si Biran est couronné, Traey aura le double de joie du succès d'un ami et de l'avancement de la science qui sera constaté par une décision ofBcielle. II promet de se rendre... s'il est convaincu, ou de travailler de nouveau sur le même sujet, s'il ne l'est pas, ou qu'il juge que tout n'en soit pas dit'.

Six mois passent, et le philosophe d'Auteuil commence à éprouver quelques doutes sur l'issue du duel philosopliique engagé avec M. de Biran.

« Dussé-je être bien battu, écrit-il, je m'en réjouis ; car sans me vanter, je ne me borne pas à aimer la vérité plus que mes amis; je l'aime mieux que moi-même, ou plutôt je ne m'aim& point du tout quand je la combats '. »

C'est le i4 avril 1807 que Destutt de Tracy traçait ces lignes. Sept mois plus tard, ai novembre 1807, le Moniteur annonçait, que l'Académie de Berlin, tout en accordant le prix du concours à M. Suabedissen, avait particulièrement distingué un Mémoire sans nom d'auteur, qui lui avait été expédié d'une partie méridionale de la France. Elle engageait l'auteur de ce Mémoire, « fort remarquable à beaucoup d'égards », à se faire connaître, lui accordait la faveur d'un accessit et s'offrait de publier le manuscrit à ses propres frais )•■ . Ce Mémoire, comme nous le savons déjà, était l'œuvre de M. de Biran. Grande fut la joie du philosophe de Bergerac en apprenant que l'Académie de Berlin ratifiait, par son honorable suffrage, les idées qu'il avait émises sur l'aperception interne immédiate, et dont la justesse avait été si vivement contestée par M. de Tracy.

Celui-ci, battu et mécontent, déguisa mal son dépit. La seule lettre qui nous reste de lui et qui est datée du aS janvier 1808, soit deux mois après le succès remporté par Biran, nous montre un philosophe morose et aigri à légal du célèbre Timon. d'Athènes. Traey, il est vrai, vient de perdre sa sœur. M"" de La Fayette, qui était pour tous ses enfants une mère. Son ancien camarade, Praslin, le seul survivant de ses amis d'enfance, « a de l'eau dans la poitrine », et se meurt. Enfin Cabanis, retiré à quinze lieues dans une retraite où il cherche

1. Pensées et pages inédites de Biran, publiées par M. Mayjonade, p. 268.

a. Ibid. (lettres de M. de Tracy), p. 265.

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en vain le repos, voit sa santé chanceler de plus en plus. « 'J'out cela, écrit le philosophe d'Auteuil.rend la vie bien odieuse et me rend incapable de tout intérêt et de toute action. » Aussi Tracy ne répondra-t-il pas à « l'excellente » lettre de Biran. Il lient seulement à dire que Biran lui attribue des choses auxquelles il n'a jamais pensé. « Cent l'ois déjà » il s'est expliqué sur certains points. Par exemple, il n'a jamais prétendu que noas ayons une seule idée composée autrement que par des jugements que nous portons sur nos premières impressions. Ati contraire, il a dit « partout » que de ces premières impressions qui sont toutes simples, « nous formons successivement toutes nos idées composées pardes jugements successifs, qui consistent tous à y ajouter de nouveaux éléments, de nouvelles madiflcations... »

Désespérant de parvenir à mieux s'expliquer, Tracy annonce qu'il va remettre à Ampère une copie « du nouveau résumé de toutes ses pauvres spéculations ». Ce que cela vaut, il n'en sait trop rien, mais, au moins, se plaît-il à espérer que ce petit travail servira à le faire comprendre. S'il doit être battu (si'e), que ce soit « en connaissance de cause ». Et dans un accès d'humeur noire, l'auteur des Elément» d'idéologie écrit ces lignes : «Je ne connais rien de si ti'iste que d'être toujours réduit à dire : On ne m'entend jjas. La réponse est accablante : Expliquez- vous donc. — Je n'ai pu, je peux moins que jamais. »

Ce que les hommes se pardcnauent le moins, c'est d'avoir raison. Destutt de Tracy, même après le jugement de l'xVcadémie de Berlin, qui lui donnait tort, se refusa à reconnaître la fausseté des opinions qui lui étaient chères. Bien loin de rendre les armes, il s'entèle davantage dans ses idées; blessé dans son amour propre, il se laisse aller jusqu'à persifler son vainqueur et à le défier : « Fiat lax par vous, écrit-il à Biran sur le ton de l'ironie ; je le souhaite vivement. Mais, je ne puis vous le dissimuler, je crains beaucoup que vous ne fassiez inutilement une grande (dépense) d'esprit et de force de tête pour distinguer, diviser, subtiliser des choses qui, en tout, sont analogues et des emplois divers de la même faculté, et des résultats différents des mêmes actes. Il faut prendre les choses par le gros bout, dit notre ami Cabanis. Natiira sibi semper consona, dit le grand Newton . La même opération radicale produit une foule

de combinaisons. Je cile quelque part les lettres île l'alphabet. J'en reviens toujours à oser cous défier de me citer un cas précis et déterminé où ma grossière explication se trouve insuffisante. Jusque-là, elle me satisfera "... »

Ces lignes ouvrirent les yeux à Biran. Il comprit enfin que Destult Je Tracy était de ceux qui, à l'instar du philosophe antique, quand on les met en présence de la vérité, commencent par s'écrier : « Non, tu ne me persuaderas pas quand même tu m'aurais déjà persuadé . » Toute correspondance philosophique fut interrompue au cours de l'année 1808 entre les deux amis, devenus presque des adversaires. Plus tard, quand il sera fixé à Paris, Biran aura avec M. de Tracy quelques relations de bonne société ; il le recevra même de loin en loin à sa table, mais il se gardera bien de l'inviter à faire partie de la petite Société philosophique. Comment discuter avec un homme qui n'admet pas qu'on puisse penser autrement que lui, et auquel la moindre critique est aussi insupportable que la cravache à un cheval fougueux ?. . .

On peut voir encore dans la bibliothèque de Grateloup les Éléments d'Idéologie et la Logique de M. de Tracy, annotés en une foule d'endroits par Maine de Biran'. Sur une des pages de la Logique, le philosophe a écrit cette phrase : « Tout cet ouvrage estrempli d'erreurs. » Biran rend quelque part hommage à son contradicteur en ces termes d'une cruauté raffinée : « M. de Tracy se montre conséquent jusque dans l'erreur ; il a ainsi été d'une grande utilité à la philosophie. »

En l'année 1808, Cabanis, qui, fort malade depuis de longs mois et incapable de tout travail intellectuel, se consolait de ses soufl'rances en se redisant à lui-même : Tu sens, donc tu es, vint à mourir. L'année suivante, M""" Cabanis quitte la maison où avait vécu M"'' Helvétius, et dont son mari n'avait que la jouissance. Destutt de Tracy, de son côté, va s'installer à Paris, rue d'Anjou-Saint-Honoré : c'est la Un de la Société d'Auteuil, 1772-1809.

1. Pensées el Pages inédites de M. de Biran, publiées par M. Mayjonade, p. 267 à 269.

2. M. Alexis Bertrand a publié des Notes sur la Logique de M. de Tracy, dans son volume : Science et Psychologie. Œuvres inédites de Maine de Biran.