CHAPITRE VIII

MAINE DE BIRAN EDUCATEUR (i8o6-i8ia>

Le problème de l'éducation a de tout temps préoccupé les grands esprits, qui l'ont considéré avec raison comme le secret du perfectionnement de l'humanité. 11 ne pouvait laisser indifférent Maine de Birau, alors que par le fait des circonstances le philosophe, ami des lumières, se trouvait chargé d'administrer un des plus importants arrondissements de la Dordogne.

L'instruction publique était en un triste état quand Maine de Biran vint occuper le poste de sous-préfet de Bergerac. Si l'on excepte la Petite Mission ou école ecclésiasliqne, dont il a été précédemment question, il n'y avait dans la ville qu'un seul établissement d'instruction et fort peu florissant. Les documents officiels l'appelaient collège, mais sur son fronton se lisaient les mots : Pensionnat primaire. En fait, c'était une école communale, dirigée par un instituteur privé, M. Berrut '. Les études y étaient très faibles, bien qu'on déclarât solennellement dans les prospectus conduire les élèves jusqu'au baccalauréat.

Dès son arrivée, M. de Biran conçut l'ambition de rendre au

I L'école du citoyea Berrut, à Bergerac, fut érigée en École secondaire par arrêtés des consuls des i3 frimaire (4 décembre 1802/ et 18 germinal (8 avril 180 3). Cf. Bulletin de la Société liisloriqiie et archéologique da Périgord, février-mars 1911, p. i38. On trouve, d'autre part, dans les Archives de Bergerac, liasse 64, la note suivante : « Le titre 1. 'École secondaire fut officiellement accordé à l'école de M. Berrut, le a4 février 1806. »

collège de Bergerac la prospérité qu'il avait eue autrefois, au temps de Charles IX. Ce que voulait le sous-préfet, c'était obtenir que la pension Berrut fût élevée au rang de collège reconnu par l'Etat et, à ce titre, eût droit aux subsides du gouvernement. Mais pour qu'une demande de ce genre eut chance d'être agréée en haut lieu, il fallait de toute nécessité relever le niveau des études dudit établissement d'instruction. A cette tâche laborieuse Maine de Biran lui-même se consacra. Il rédige le « projet d'un nouvel établissement d'instruction publique dans la ville de Bergerac », et l'adresse à tous les pères de famille de l'arrondissement.

Longtemps, déclare le sous-préfet dans cette brochure, il a médité sur les moyens et les avantages d'une bonne éducation publique, presque sans espoir de parvenir à en réaliser le plan. Son projet ne lui apparaissait plus que comme une chimère brillante ou un de ces rêves qui occupent agréablement l'imagination de l'administrateur zélé, quand un hasard aussi heureux qu'inattendu lui a fait rencontrer un professeur habile, capable, non seulement de concevoir un plan d'éducation publique, mais doué d'assez de volonté pour l'exécuter '. Aujourd'hui, il dépend uniquement de la volonté des pères de famille que Bergerac possède un établissement d'instruction publique, qui soit au niveau des établissements similaires, dont jouissent les autres villes, et qui puisse exercer une heureuse inQuence sur la jeunesse de l'arrondissement.

Après avoir annoncé qu'une souscription était ouverte à la sous-préfecture pour subvenir aux frais du nouveau collège^, M. de Biran traçait le plan d'organisation dudit collège. L'enseignement primaire, était-il dit, sera confié à un maître choisi dans l'Institut du pédagogue suisse Pestalozzi, et portera sur l'arithmétique, les éléments de géométrie pratique, la lecture, l'écriture et la sténographie. L'enseignement secondaire com-

1. M. Desgranges, ex-professeur de mathématiques au collège de Brest.

2. La souscription avait pour but de réunir un fond de 18.000 francs qui devait être divisé en actions de 3oo francs chacune. Le produit de cette souscription, était-il dit (art. 3), sera employé en partie pour mettre les bâtiments du nouveau collège en état de recevoir cent pensionnaires, au moins, et en partie pour assurer le traitement de cinq professeurs éclairés.

prendra les langues anciennes latine et grecque, la langue et la littérature française, la rhétorique, les mathématiques, depuis les éléments jusqu'au calcul différentiel inclusivement, et la logique, qui complétera le cours des études. Le cours d'anglais et les arts d'agréments seront facultatifs '. Trois fois par an, le i5 des mois de mars, de juillet et de septembre, aura lieu un examen général et public sous la présidence du sous-préfet, assisté du maire et des adjoints de la ville '.

Pendant toute la durée de son administration, Maine de Biran se moutra très assidu a ces réunions studieuses. Il ne dédaignait pas d'interroger lui-même les élèves sur chacune des matières portées au programme. Regrettant de n'avoir pas à sa portée un p.s^c/(omè<re', pour mesurer non tant les connaissances emmagasinées que la portée et la vigueur de l'esprit, il tâchait de suppléer au manque de l'instrument par une série de questions posées à l'enfant suivant la méthode socratique. Il tenait peu compte de la mémoire mécanique, en qui il ne voyait que de la sensation continuée, et s'appliquait, par contre, à faire découvrir à l'élève les rapports des idées entre elles. Les examens terminés, le sous-préfet proclamait en présence des parents assemblés les notes de chaque collégien, les accompagnant, suivant l'occurence, d'un mot de blâme ou de louange.

Sous la forte impulsion de Maine de Biran, les études commencèrent à refleurir, tandis qu'aflluaient les souscriptions en vue de réparer 1 édifice qui menaçait ruine, et d'augmenter le nombre des professeurs. Les élèves se multiplièrent, et les pères de famille, comprenant enfin combien le projet du sous-préfet servait leurs intérêts, adressèrent au maire une pétition collective pour demander qu'il y fût donné suite au plus tôt. L'affaire traîna

1. Maine de Biran écrivit, en outre, pour le collège un projet de règlement intérieur dont certains articles, même après cent ans, ne nous semblent pas dépourvus d'intérêt. Nous y lisons, par exemple, que le directeur du collège conduira les élèves catholiques à la messe de onze heures chaque dimanche et aux exercices du soir (art. 3). Le sous-préfet sera prié d'assigner tant dans l'église des catholiques que dans le temple des protestants la place que les élèves iuternes ou externes devront y occuper conformémeut aux vues de l'arrêté du gouvernement (art. 5),

2. Projet d'un nouvel établissement d'instruction publique dans la ville de Bergerac, adressé par le sous-prél'et de Bergerac à tous les pères de famille (Bergerac, Kaisandier imprimeur, an VU).

3. L'expression est de Charles Bonnet, le philosophe genevois si cher à M. de Biran.

■en longueur, el ce n'est qu en i8i4, grâce à l'influence de leur ancien sous-préfet, devenu député, que les habitants de Bergerac obtinrent la transformation de l'École secondaire en Collège communal, ofliciellement reconnu par l'Etat.

Nous avons retrouvé la plupart des discours prononcés ■chaque année par M. de Biran lors de la distribution des prix aux élèves de l'Ecole secondaire et de l'Ecole primaire. Cette fête, à laquelle le sous-préfet s'eflbrçait de donner le plus de solennité possible, avait lieu en présence du corps municipal, des principales autorités de la ville et d'une assemblée aussi nombreuse que brillante. Tout d'abord l'orchestre faisait ■entendre lair traditionnel : Où peut-on être mieux qu'au sein de sa Jamille ; puis Maine de Biran, prenant la parole, pronon- ■cait une éloquente allocution où aux remerciements, adressés aux maîtres, étaient joints les plus sages conseils sur la manière •de former l'intelligence de l'enfant.

Il ne serait pas difficile d'extraire des différents discours du sous-préfet tout un programme d'instruction et d'éducation. Nous citerons ici d'importants fragments de ces allocutions, nous réservant de porter un jugement général, à la lin de ce chapitre, sur Maine de Biran éducateur .

XiB discours de distribution des prix de l'année 1807 n'a riea de la banalité que l'on rencontre d'ordinaire dans les morceaux d'éloquence de ce genre.

Jetant un regard sur l'état où se trouvait un an auparavant l'instruction à Bergerac, Maine de Biran constate que les progrès réalisés à l'Ecole secondaire n'ont pu être obtenus que par une continuité d'efforts et de soins de la part des maîtres, une supériorité de talents dans l'art si difficile de former des hommes, l'application raisonnée des meilleures méthodes d'enseignement. Au nom de l'administration qu'il représente et au nom des pères de famille, dont il se fait l'interprète, le souspréfet exprime aux zélés professeurs l'expression d'une commune reconnaissance .

Si je me suis associé en quelque sorte à vos travaux ; si j'ai suivi avec le double intérêt d'administrateur et de père tons les pas successifs de vos jeunes élèves dans chacun desquels je crois voir mon enfant; si dans ces conférences amicales où je trouvais autant d'instruction (pie de plaisir, j'ai discuté souvent avec vous le degré

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nie prééminence de nos mélhodes modernes et composé la véritable théorie, encore si méconnue, de l'éducation intelleclueUe et morale ; sienûn, j'ai pu juger dans nos examens périodiques du cours de l'année des résultats heureux de l'application de cette théorie... qui, mieux que moi, est à môme de vous payer ici le tribut solennel de la reconnaissance publique, dans cette École, encore obscure, il est vrai, mais dont il m'est doux de prophétiser les succès futurs ?

J'ai vu — ce qui est surprenant — des maîtres, écartant tout le chai^ latanisrae des mots, s'attacher à rendre à leurs élèves rinstructi<in facile autant que solide etag-réable; renoncer à les faire briller ou à briller eux-mêmes aux dépens de la raison et de tous les progrès à venir par une culture prématurée et malentendue de l'imagination ou de celte espèce de mémoire qu'on peut bien appeler jnécanique, puisqu'elle réduit toute l'instruction des collèges à un véritable mécanisme, si commode pour les maîtres et si pernicieux aux facultés intellectuelles des disciples. J'ai vu, dans cette école, lier étroitement la conncdssance de la chose à celle du mot, l'idée au signe. J'ai vn un mathématicien profond guidant avec une sûreté, une assurance, une rapidité étonnante ses élèves les plus avancés dans toutes les profondeurs de l'analyse et du calcul, s'arrêter sagement aux premiers éléments de la science mathématique et employer toutes les précautions pour franchir convenablement ce passage du sensible à l'abstrait, si délicat pour la première enfance, et dont le commun des maîtres sent si peu les difficultés ; j'ai vu le graramairien philosojJje suivant avec ses élèves tous les détails les plus analjtiqucs delà proposition et de chacune des parties dont elle se compose, les forcer à remonter contre le torrent des habitudes de la langue maternelle, les obliger à se rendre compte de toutes ces formes usuelles de l'ordre et de la déri%'ation des mots, (ju'ils emploient si souvent sans y penser, en passant du sens propre au sens figuré suivant l'analogie et la tiliation naturelle des idées que représente chacune de ces formes : exercice infiniment précieux qui attache à l'étude des langues le charme piquant de la curiosité et fait d'un travail, trop exclusivement consacré à la simple mémoire dans les méthodes ordinaires, le moyen le plus propre à faire naître des habitudes précieuses de réflexion et à développer le plus toutes les facultés de l'intelligence '.

Dans uu autre discours de distribution de prix, M. de Biran, prenant à témoin les enfants qui l'écoutent, leur demande si le plaisir et le devoir ont été pour eux séparés l'un de l'autre ; si jamais le lourd pédantisme, armé de verges, a voulu faire entrer de force dans leurs jeiuies têtes une multitude de règles

I. Archives de l'Institat, Fonds Naville. Discours prononcé à la distribution des prix de l'École secondaire (180;), CXXXV.

abstraites, séparées de toute application, une foule de termes barbares, vides de sens.

Précurseur de cet enseignement moderne — peut-être trop vanté aujourd'hui — le philosophe regrette que l'on donne dans la plupart des collèges de si nombreuses heures à la langue latine et qu'on consume en cette étude « les plus belles et les précieuses années d'une jeunesse à laquelle il resterait tant d'autres choses à apprendre » . Il fait l'éloge de ,1a méthode des versions interlinéaires, inventée par l'excellent grammairien, Dumarsais, où il ne s'agit que de comparer exactement, mot à mot et sans rien omettre, chaque expression de la langue qu'on étudie, au terme correspondant de celle qu'on sait déjà. Cette méthode, qui n'emploie nirègles savantes ni principes abstraits, semble au philosophe n'être qu'une continuation des moyens dont la nature se sert pour nous apprendre notre langue maternelle, à l'aide seulementd'un instinct premier d'imitation '.

Entre tous les discours prononcés par le sous-préfet de Bergerac aux fêtes de distribution de prix, le discours du i4 septembre 1809 ' est un des plus remarquables . Il traite de l'amour de l'étude, et l'on ne saurait s'étonner que ce sujet si fécond ait inspiré au studieux philosophe des accents pathétiques, des paroles simples et vraies qui, aujourd'hui encore, vont à nos cœurs.

Maine de Biran vante les plaisirs que procure l'étude à ceux qui s'y attachent, plaisirs propres à tout âge, en tous temps, en tous lieux, plaisirs les plus attrayants, les plus sûrs, les plus honnêtes, qui se suflisent à eux-mêmes, s'accroissent par l'habitude et restent seuls pour nous consoler quand tous les autres viennent à nous manquer.

« Quoi de plus doux, en effet, quoi de plus grand, de plus approprié à la destination d'une créature raisonnable, douée d'un instinct de curiosité et née pour admirer et connaître, que de sentir tous les jours, pour ainsi dire, son être se multiplier et s'étendre à mesure que la connaissance s'accroît, que les

1. Discours prononcé à la distribution des prix de l'École secondaire (Archives de l'Institut, fonds Naville, CXXXV).

2. Nous donnons cette date de 1809 — comme plus haut la date de 1807 — sous réserves, car les Discours de M. de Biran ne sont point datés.

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objets se rapprochent, que le champ des idées s'agrandit, que la vérité sort des nuages et illumine l'entendement... »

Le philosophe énumère les hommes qui éprouvèrent dans toute son énergie cette généreuse passion, Pythagore, Archimède, Cicéron, Galilée, Newton, Voltaire, Lavoisier ; et, désireux de persuader à ses jeunes auditeurs que l'étude est la plus agréable compagne de la vie, il ne craint pas d'en appeler à sa propre expérience. Jetant un regard attendri sur les années de son adolescence, Biran déclare qu'il ne saurait oublier les seutiments de satisfaction et de bonheur que l'étude a laissés en son âme.

Age heureux de notre première jeunesse ! c"est toi surtout que nous reffrettons, lorsqu'accablés sous le poids de tant de devoirs opposés, garottés par mille liens, contrariés sans cesse dans nos goûts les plus chers, dans nos penchants les plus élevés, dans le besoin même que nous aurions d'enrichir notre esprit de nouvelles connaissances, notre imagination tlétrie vient se reposer avec un charme particulier sur cette époque fortunée où la loi du devoir n'était autre que celle de l'étude, où la loi de l'étude n'était autre que celle du plaisir ! Ah ! goûtez-le bien ce plaisir pur, jeunes élèves, pendant qu'il vous est permis d'en jouir dans toute sa plénitude; le temps ne viendra que trop tôt où vous le regretterez comme nous. Trop tôt, hélas 1 arrivera l'âge où fixés dans une carrière quelconque, ayant pris un état, ou tenant un rang dans la société, vous serez partagés entre une multitude de soins, forcés d'obéir à plusieurs impulsions ou de tendre vers plusieurs buts à la fois : jouets d'une opinion souvent injuste, entourés d'écueils et de pièges, rivalises pour votre mérite, hais peut-être par vos talents et vos vertus, vous tendrez les bras vers cet âge de l'innocence, où la faiblesse était soutenue, où les défauts mêmes trouvaient de l'indulgence, où une justice exacte et prompte distribuait les récompenses et les peines '.

L'étude fait non seulement le charme, mais aussi la consolation de la vie. Et Biran de prévenir ses auditeurs que, même s'il leur arrivait un jour d'être voués par état à ces occupations stériles qui distraient la pensée sans l'attacher ^ à ces minutieux détails quotidiens qui sont comme les éleignoirs de l'esprit, il leur restera toujours la ressource de se retirer en

1. Discours prononcé à la distribution des prix de l'École secondaire (Archives de Bergerac. Fonds Faugère).