Telle sans doute la fonction de sous-préfet

eux-mêmes. Dans ce sanctuaii-e intérieur, ils trouveront un refuge contre tous les dégoûts, contre l'impatience et l'ennui. La partie du temps qu'ils auront su se ménager pour l'étude et la méditation, sera protitable même à leurs oecupations pix>fessionnelles les plus arides, vu qu'après s'être livrés aux nobles travaux de la pensée, ils auront plus de courage pour accomplir les monotones fonctions de leur charge. Telles sont les éloquentes exhortations par lesquelles M. de Biran s'efforçait d'inspirer aux jeunes enfants de Bergerac l'estime de la vie intérieure, la seule véritable à ses yeux, parce que seule elle réfléchit le moi et Dieu.

Le discours que Maine de Biran prononça, en l'année 1810, à l'occasion de la distribution des prix de 1 Ecole secondaire, se distingue des autres discours du même genre par l'émotion intense qui y circule du commencement à la fin. Nommé l'aonée précédente député au Corps législatLf,le sous-préfet de Beigerac adresse des adieux pathétiques aux maîtres et aux élèves, dont il va bientôt être séparé. Rappelant que depuis quatre ans, il n'y a pas eu dans l'Ecole de Bergerac un succès qu'il n'ait partagé, un progrès qu'il n'ait constaté, un triomphe qu'il n'ait applaudi, une couronne qu'il n'ait attachée lui-même sur le front des vainqueui's, le sous-préfet déclare qu'il doit aux jeunes élèves assemblés devant lui la meilleure partie des jouissances qu'il a goûtées dans sa carrière administrative. II demande qu'il lui soit permis de fonder un prix annuel d'encouragement, en témoignage de l'intérêt qu'il porte à l'Ecole secondaire de Bergerac.

Maîtres et élèves, bientôt peut-être je vais m'éloigner de vous. Peut-être est-ce pour la dernière fois que je préside à celle douce et touchante cérémonie. A l'atlendiissement et à l'émotion qu'une telle idée m'inspire en ce moment, vous devez juger vous-même la force du lien qui m'attache à vous . Mais non ! ce ne sont point ici des adieux que je vous fais; nous ne nous séparons point ; je vous reste uni de cœur et d'intention. Je ne cesserai point de prendre part aux progrès de cet établissement. J'assisterai, du moins en esprit, à ses exercices: et, pour donner xm faible témoignage de mon intérêt, de mon dévouement invariable, je demanderai qu'il me soit permis de fonder, dès à présent, un prix d'i-ncouragemenl, qui sera décerné chaque année à l'élève qni, au jugement du directeur et des profes-

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seurs, sera reconnu pour avoir fait le plus de progrès dans les lettres, et dans les mathématiques.

Je désire, messieurs, que cet en<;agement, pris ici solennellement, devienne le gage des sentiments que je conserverai toujours pour cette Ecole et le pacte de l'union que je forme avec les élèves comme avec les pères de famille, dont les témoignages de conflance et de bonté vivront à jamais dans mon souvenir '.

Plus encore peut-être que l'enseignement secondaire, l'instruction primaire semble avoir été l'objet des sollicitudes du souspréfet philosophe. On ne saurait croire à qael point, depuis les troubles de la période révolutionnaire, elle se trouvait négligée. Un contemporain et compatriote de Biran, Fournies de la Siboutie, nous déclare dans ses Mémoires qu'au sortir de la Révolution, la plupart des paysans du Périgord ne savaient ni lire ni écrire -. Les femmes de la bourgeoisie savaient lire, mais très peu écrivaient correctement. L'ignorance du français était telle qu'on ne parlait que patois dans le plus grand nombre des maisons, et que les curés eux-mêmes prêchaient en patois, seul moyen qu'ils eussent de se faire comprendre.

Maine de Biran pensa avec raison qu'un des premiers devoirs de sa charge était de porter remède à ce déplorable état de choses. La renommée de Pestalozzi était parvenue jusqu'à lui. Il n'épargna aucune peine qu'il n'eût doté Bergerac d'une école d'enseignement primaire, où seraient appliquées les sages méthodes du célèbre éducateur suisse. Il s'ouvrit de son projet à M. de Gérando dans une lettre dont, vu son intérêt, nous citerons une grande partie.

Bergerac, 1807.

Mon cher et honorable ami,

...La ville de Bergerac, la plus populeuse et la mieux située du département et aussi la plus riche autrefois par son commerce, n'a