Archives de l'Institut, fonds Naville

2. Cf. Poumiés de la Siboulie, Souvenirs d'nn médecin de Paris. Pion, 1909. — Après « un siècle de lumières », pour employer le style des discours olliciels, l'instruclion laisse encore beaucoup à désirer en Périgord. Uae statistique toute récente nous apprend cpie laDordogne est le département de France, après le Morbihan, qui renferme le plus d'illettrés.

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jamais ea d'établissement d'instruction publique : je travaille à lui en donner un. La nouvelle école, que je vais fonder par le concours des pères de famille dont j'ai réveillé le zèle, doit se montrer à la hauteur des connaissances actuelles et surtout à celle des grandes et des belles méthodes d'enseignement, dont une étude plus approfondie des facultés humaines nous donna la clef, et dont vous êtes parmi nous le premier propagateur. Vous reconnaîtrez, mon cher ami, dans mon petit projet de collège, les fruits de la lecture de votre excellent Traité des Méthodes, particulièrement pour ce qui concerne la méthode de Pestalozzi, sur laquelle je voudrais baser notre institution primaire, comme étant la mieux appropriée au développement de ces facultés de raison et d'attention, dont l'usage est le plus indispensable dans la vie humaine et dans tous les états de la société. Je vous dois l'idée de faire de l'institution de Pestalozzi une école normale propre à former, pour les communes, de bons instituteurs primaires, dont nous manquons ici absolument. Quoi qu'en puissent dire certains personnages du jour, ce n'est qu'en éclairant les hommes, en développant en eux par de bonnes habitudes premières, ce germe de raison inhérent à notre nature, en les prémunissant contre les illusions d'une imagination déréglée, qu'on peut rendre l'espèce meilleure et plus heureuse . Vous concourez puissamment à ce grand but par votre génie et votre position. Placé moi-même, sous tous les rapports, dans un plus bas degré de l'échelle, je n'en chercherai pas moins toujours à y porter aussi ma petite pierre ; je me tiendrai ainsi, autant que possible, à l'unisson de vos sentiments et de vos vues, et me montrerai digne d'être votre ami '.

Désireux d'assurer le succès de la nouvelle école qu'il voulait instituer, le sous-préfet s'adresse à Pestalozzi lui-même, le priant de lui envoyer un de ses élèves, nourri des enseignements du maître et apte à remplir les fonctions d'instituteur primaire. C'était au début de l'année 1807. Les mois se passent, et de réponse point. Inquiet de ce silence, qui contrecarrait tous ses plans d'instruction, Maine de Biran écrit, en désespoir de cause, à M. Stapfer, ancien ministre des sciences et des arts de la République helvétique, avec lequel il avait lié connaissance à Paris quelques années auparavant.

Bergerac, i" août 1807.

Monsieur,

Le souvenir toujours présent de l'intérêt et des bontés que vous avez bien voulu me témoigner pendant mon dernier séjour à Paris,

I. La Quinzaine, i" décembre 1906. Lettres inédites de Maine de Biran aa baron de Gérando, II, p. 377-878.

me fait espoir que vous voudrez bien recevoir l'hommage du prospectus ci-joint d'un nouvel établissement d'instruction que je me propose de fonder dans mon pays. Vous, monsieur, qui avez tant contribué par votre influence et vos leçons à propager dans votre savante patrie le goût de ces belles et vastes connaissances que vous possédez; vous qui, animé des sentiments d'une douce philanthropie, désireriez voir notre espèce devenir partout plus éclairée et par suite, meilleure et r)lus heureuse, vous ne verrez pas sans quelque intérêt les eirorlsque je fais pour arrachera 1 ignorance le petit pays contié à mon administration, pour l'élever au niveau des lumières de notre âge. et le faire participer à l'avantage des bonnes méthodes d'enseignement qui se sont répandues ailleurs et surtout dans votre patrie avec de si grands succès.

J'ai écrit à M. Pestalozzi, à Yverdon, pour lui demander im de ses élèves, à qui j'offre un traitement avantageux comme instituteur primaire, chargé d'en former d'autres que j'enverrai successivement dans les diverses communes de mon arrondissement. Je n'ai point encore eu de réponse, quoique ma lettre soit écrite depuis trois semaines. J'ai espéré, monsieur, qu'en qualité de compatriote de M. Pestalozzi, vous pourriez m'être, près de lui, de quelque utilité, si vous êtes en relation directe avec ce célèbre instituteur. Dans tous les cas, le commerce étendu que vous entretenez avec tant de maîtres et de savants de diverses classes peut vous mettre à la portée de servir mon petit établissement en lui procurant quelque homme instruit, soit dans les langues, soit dans les mathématiques, qui voudrait renoncer pendant un certain temps au tourbillon de la capitale et venir jouir, dans notre petite colonie savante, d'une existence libre, tranquille et assurée. J'ose me flatter, monsieur, que vous voudrez bien m'accorder vos conseils et votre appui dans le projet que j'ai l'honneur de vous soumettre.

En supposant que l'ancien ministre de la République helvétique pouvait être en relations directes avec Pestalozzi, M. de Biran ne se trompait pas. A une époque où le public ne voulait voir en ce noble instituteur de riuimanité qu'un rêveur et un esprit chimérique, Stajjfer avait distingué toute la valeur de Pestalozzi et les mérites de sa métliode '. C'est sur ses instances que le gouvernement suisse avait favorisé l'établissement de l'Institut de Burgdorf qui, en fournissant au pédagogue les moyens de soumettre au creuset de l'expérience ses théories éducatives, contribua beaucoup à asseoir sa réputation.

Slupt'er qui résidait alors en Loir-et-Cher, à quelques lieues

I. Cf. Ernest Naville, Pestalozzi, Stap/cr et Maini' de Biran. Extrait de la Bibliothèque universelle, avril 1890.

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de Blois, mit un grand empressement à répondre à Maine de Biran. Dans sa lettre datée du ao août 1807, il se dit aussi étonné qu'affligé du silence de Pestalozzi et cherche des raisons pour excuser son compatriote. Puis, il félicite Maine de Biran de son zèle pour l'instruction de la jeunesse.

...Votre projet est aussi patriotique et noble quele plan d'exécution m'en paraît sage et bien conçu. Je vous dois, comme Suisse et ami de M. Pestalozzi, des remerciements particuliei's pour le suffrage et l'appui que vous voulez bien accorder à sa méthode. l,a France, aujourd'hui, est le seul pays civilisé qui n'ait pas encore tâché de se l'approprier et l'exemple d'un homme, aussi distingué que vous par ses lumières et son mérite, aidera puissamment à l'y faù-e adopter enfin ' .

En terminant sa lettre, Stapfer, rappelant les droits qu'il croyait avoir à L'amitié de Pestalozzi, promettait d'engager son compatriote à répondre le mieux possible à la juste attente du sous-préfet de Bergerac '.

Après plus de quatre mois, une réponse de Pestalozzi parvint à Bergerac. La première lettre qu'il avait écrite à Maine de Biran s'était égarée .

Il n'y a rien, écrivait le pédagogue, de plus essentiel pour nous que les liens d'estime et d'attachement et la douce confraternité qui

1 . L'afTirmation de Stapfer n'était pas tout à fait exacte. Il y avait eu en France plusieurs tentatives pour introduire les méthodes pi^stalozziennes. Vers i8o3, Pestalozzi était venu à Paris demander audience au premier Consul. Bonaparte lui Ul répondre qu'il avait autre chose à faire qu'à discuter les questions d'A.U.C. Comme on demandait à Pestalozzi, de retour à son Institut de Berthoud, s'il avait vu Bonaparte : « Non, répliqua-t-il linement, mais il ne m'a pas vu non plus. » Chargé par Bonaparte d'entendre Pestalozzi, Monge, l'inventenr de la géométrie descriptive et le fondateur de l'École polytechnique, s'était écrié : « C'est trop pour nous ! » Toutefois, sur les conseils du général Ney, qui de Berne où il était ambassadeur, faisait de fréquentes visites à Berthoud, Napoléon se ravisa. M. Naëf, professeur à l'Institnt de Berthoud, appelé à Paris, fut chargé d'instruire les orphelins d'un établissement de bienfaisance. Après quelques mois, l'Empereur, accompagné de Talleyrand et de plusieurs personnages de distinction, vint Ini-mêtnc constater les résultats obtenus, et se retira très satisfait de sa visite. M. de Vailly, proviseur du lycée Napoléon, rendit comptelde cet essai dans un rapport où il déclarait que la méthode pestalozzienne pouvait être d'une grande utilité aux entants qui se destinaient aux ai-ls mécaniques (Cf. Pompée, Pestalozzi. Delagrave, éditeur, 1882).

2. Ernest Naville, Pestalozzi, Stapfer et Maine de Biran, p. 92-93. Extrait de la Bibliothèque universelle, 1890.

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unissent tous les amis des sciences et de la philosophie, à quelque distance qu'ils se trouvent placés les uns des autres. D'après ces vues, voire connaissance et vos vœux ne peuvent qu'être de grand poids pour nous. Dans ma dernière lettre, je vous disais que nous n'avions dans l'Institut aucun instituteur que je pus vous envoyer... Mais M. Bai-raud, depuis lors, a témoigné qu'il remplirait avec plaisir la place qui se présente chez vous. C'est im homme de vingt-huit ans qui n'a pas reçu une éducation scientifique. 11 connaît passablement la langue française,» une assez belle écriture, calcule avec facilité et possède quelques connaissances mathématiques. Il serait propre à enseigner les éléments de la méthode ;il est fort dans quelques-unes de ses parties, mais ii n'en connaît pas l'esprit dans toute son étendue. Soit le manque de dispositions, soit le défaut de connaissance de la langue allemande l'ont empêché de saisir et d'appliquer la méthode avec plus <le profondeur et d'étendue .. Je regarderais comme un très grand avantage pour lui d'être appelé à travailler sous votre direction immédiate.

La lettre du célèbre éducateur suisse causa «ne grande joie à M . de Bilan. Le temps pressait . l'époque ordinaire de la rentrée des classes étant déjà passée. Le sous-préfet jugea bon d'accepter, sans l'aire de difficultés, le jeune instituteur qui lui -était proposé. Au reste, Pestalozzi, en s'eseusant dans une seconde lettre de ne pouvoir présenter cotamn directeur de l'école de Bergerac quelqu'un, tel qu'il l'eût souhaité, s'engageait à entretenir avec M . Biran une correspondance suivie qui. en apportant des éclaircissements sur sa méthode, suppléerait à l'insutlisance de M. Barraud. Le pédagogue se réjouissait aussi d'apprendre que le sous-préfet de Bergerac avait l'inteniion d'envoyer à Yverdon un jeune homme plein de zèle, L:apable de se pénétrer entièrement de l'esprit de la méthode et '< de l'élever au plus haut de force dans son exécution ». La lettre se terminait par ces lignes, empreintes d'une fine bonhomie :

Recevez mes vœux, noble ami de l'humanité. Pardonnez ma lenteur : pensez qu'elle est une faiblesse que les vieillards se réservent comme un privilège, et que, tout mauvais que sont les privilèges en eux-mêmes, la faiblesse humaine tient cependant à leur possession... Dieu vous bénisse, vous et vos entreprises ' '■