I. M. (le Biran, Journal intime inédit

a. Voir notamment te Mémoire sur l'habitude et l'Introduction àl' Essai tar les Jondements de la Psychologie.

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de plusieurs hommes distingués de l'époque, Cabanis, de Gérando, La!né, Stapfer, Destutt de Tracy, etc., etc.

Qui ignore la nature humaine ne saurait prétendre à la former, ni à la diriger. Suivant Maine de Biran, tout système d'éducation doit se fonder sur une étude approfondie des facultés de l'esprit humain, afin de distinguer celles dont dépend notre perfectionnement intellectuel, et qu'il importe de cultiver les premières. Il existe une alliance étroite entre la psychologie et la pédagogie. Ces deux sciences n'en forment, à vrai dire, qu'une seule, la psychologie, qui peut être considérée à un double point de vue, la psychologie spéculative om étude de la connaissance intérieure de nos facultés, la psychologie pratique ou étude du développement de ces mêmes facultés et de leur direction, soit intellectuelle, soit morale. La pédagogie ainsi comprise est comme la contre-épreuve de la psychologie et une véritable psychologie en action.

Maine de Biran félicite Jean-Jacques Rousseau d'avoir longtemps étudié les facultés de l'enfant, avant de lui tracer une règle de conduite dans ï Emile. Cet « immortel ouvrage » lui paraît être « comme une sorte de psychologie pratique » pour tout ce qui concerne l'ordre successif du développement de nos facultés intellectuelles et morales.

Voyez, dit-il, l'importance que son auteur attache à mûrir peu à peu ces facultés avant de leur donner l'essor. « Comme il soigne de bonne heure la culture du jugement et de l'attention I Comme il subordonne l'exercice même des sens externes à l'activité de l'esprit ! Quelles sages précautions il emploie pour éloigner le développement trop précoce de l'imagination ! Comme il sait tout préparer avant la naissance spontanée des passions, pour qu'elles apprennent à obéir et ne puissent jamais commander 1 Comme il préserve sagement la mémoire des habitudes mécaniques et des mots vides d'idées ! Comme il vent que son exercice soit dirigé par la réflexion et jamais ne la précède. Comme il éloigne toute science qui enfle et amollit l'esprit au lieu de le nourrir et de le fortifier ! Que j'aime à voir la psychologie ou le vrai système de la génération de nos facultés, mise pour ainsi dire en action, non dans une statue, mais dans l'enfant qui s'élève, par des progrès réguliers, des premières idées sensibles aux notions intellectuelles ' .

I. Maine de Biran, Introduction à l'Essai mir les fondements de la Psychologie.

En citant cette page dans son chapitre sur le Biranisme appliqué à l'éducation ', M . Alexis Bertrand observe finement que si Maine de Biran apprécie tant les idées pédagogiques de Rousseau, c'est que, sans nul doute, dans les théories du célèbre Genevois, il reconnaît ses vues propres sur l'éducation. Les deux philosophes sont d'accord, en eftet, pour recommander avant tout chez l'enfant la culture du jugement, de l'attention et de la réûexion, trois facultés que Biran appelle « les facultésmères de l'esprit humain». Ils ne veulent pas qu'on donne un essor trop prompt à l'imagination, ni à la sensibilité en multipliant les impressions extérieures ou les images. Tous deux se défient des formules toutes faites, des assemblages de mots vides d'idées et de tout ce qui n'appartient qu'à la mémoire mécanique. Ils ont une égale horreur « de tous les signes d'emprunt d'une science livresque », et comme Mon taigne, à une tête « bien pleine » ils préfèrent une tête « bien faite ».

Maine de Biran proteste avec vigueur contre la pratique « pédantesque » de la récitation mot à mot, qui était fort en usage dans les collèges de son temps. Il fait une critique très serrée de la mémoire mécanique qui a formé presque toute seule noire premier vocabulaire ; et constatant que l'éducatiou secondaire n'a souvent d'autre objet que de grossir ce preuiier magasin de mots insignifiants avec lesquels on apprend aux enfants à lire, à écrire, à réciter, il estime, avec Rousseau, qu'il eût été heureux pour la plupart de nous d'avoir été sourdsmuets jusqu'à l'âge de la raison et d'avoir eu des Sicards pour instituteurs. De la sorte nous n'aurions pas connu le joug des habitudes mécaniques dans la mémoire, ni cette triple enceinte de termes vides de sens, qu'il nous a été ensuite si pénible de franchir.

La légèreté, la promptitude, l'automatisme des mouvements d'habitude, tels sont, suivant Birau, les funestes effets qui résultent de l'exercice exclusif de la mémoire mécanique. La pensée languit, ses forces s'atrophient, tout est sous la puissance

I. Cf. A. Bertrand, ta Psycliologie de l'effort et les Doctrines contemporaines .

du verbe et roule dans la sphère uniforme des mouvements articulés *.

Élogieux jusqu'à l'excès pour l'auteur de l'Emile, Maine de Biran se montre plein de sévérité envers Condillac auquel il reproche d'absorber l'homme dans la nature et d'éloulFer l'activité de l'esprit sous la passivité des sensations.

Pour être fidèle à la doctrine sensualiste, il faudra s'ingénier à multijjlier les sensations autour de l'enfant, faire naître continuellement en lui de nouveaux besoins, de nouvelles passions, le conduire parle seul attrait du plaisir, lui épargner toute espcced'eflort. En réalité, l'enfant n'aura plus d'autre désir que la puissance, d'autre crainte que la douleur, d'autres principes d'action que ses penchants et son instinct. Tel un animal privé de raison, il se laissera mollement vivre de la vie universelle, sans opposer la moindre résistance au fatum.

Biran souligne fortement le caractère immoral d'une éducation de ce genre et observe à ce propos qu'un excellent moyen de juger de la vérité des doctrines psychologiques, c'est de les envisager dans leurs applications [iratiques. La remarque est juste et vaut pour tous les temps. Que de brillants systèmes philosophiques notre époque a vu naître, lesquels, si l'on descend delà théorie à la pratique, s'écoulent comme un fragile château de cartes !

Si la passivité absolue de l'esprit établie comme dogme en éducation, la sensaticm substituée à l'efTort et à l'exercice des facultés actives, le développement exagéré donné à l'imagination et la sensibilité sont les conséquences logiques qui découlent du fameux système de la sensation transformée, ce qui caractérise, par contre, le biranisme, en tant qu'appliqué à l'éducation, c'est la part considérable qui y est faite à la méthode réflexive et à l'exercice de la volonté.

Volontiers, sans doute, Biran eût-il fait inscrire, au-dessus de la porte de l'Ecole de Bergerac, les deux mots qui étaient, diton, gravés au fronton du temple de Delphes : fviuOt csauTov, à moins qu'il n'eût préféré y substituer, comme plus intelligible pour les enfants du peuple, le beau vers cornélien ; Apprends à te connaître et descends en toi-même.

1. Cf. M. de BiTan, Mérnoiri's sur illabitudr. ch. II, ch. III, cli. 'V, passim.

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La première de toutes les sciences, suivant le philosophe, à enseigner à l'enfant, c'est la connaissance de soi-même. L'ignorance où nous sommes de la portée de nos facultés et de la force de nos inclinations au bien et au mal. est la source habituelle de nos erreurs, de nos fautes, de nos malheurs. Dans tous nos projets et entreprises, l'imagination nous représente les facilités ou les obstacles que nous offriront les choses extérieui-es ; elle ne nous représente jamais les difficultés qui viendront de notre propre fonds. Par suite, nous nous trompons sans cesse en rapportant à des circonstances étrangères ou au hasard un insuccès qui ne résulte que de notre défaut de réflexion et de la connaissance de nos facultés.

Il importe beaucoup, selon Hiran, de développer de bonne heure chez 1 enfant l'exercice des facultés actives de l'esprit, et, puisque l'mtelligence est tout entière dans la faculté de représentation, c'est vers le développement de cette faculté que devra tendre tout d'abord l'éducation première.

L'habitude de la réflexion ou la perception habituelle des rapports entre les objets pi-oduitdes fruits inappréciables. Elle nous invite à ne nous rendre qu'à l'évidence et aux motifs raisonnes de croyance. Elle apparaît comme la source du jugement, dont on peut bien dire qu'il est l'homme même, puisqu'il n'est « qu'un exercice de cette liberté sans laquelle l'homme, incapable de science et de vertu, n'est pas même une personne » '.

La culture du sens intime, qui seule peut nous éclairer sur les principes de toute connaissance, est encore le moyen principal et comme la garantie la plus sûre de la perfection morale. Ce n'est que par la réflexion que la science conduit la sagesse. « La fraude envers nous-mêmes est encore plus commune que la faude envers autrui, et l'unique moyen d'éviter de se tromper soi-même, c'est l'exercice fréquent de la réflexion ' . »

Maine de Biran ne croit pas exagérer en affirmant que l'habitude de l'observation ne diffère pas de l'habitude de la bonne foi et du désintéressement. Il pense avec raison qu'il ne saurait

1. Maine de Biran, Introduction à l'Essai sur le Jondement de la Psychologie Edil. N'avilie, t. I, p. 121.