I. Cf. Picavot, les Idéologues, in-8*. Paris

longtemps il a été considéré comme l'émule des Garât, des Tracy et des Laromiguière.

Pendant les premières années de sa carrière y)liilosophique, l'auteur du Mémoire sur l'Habitude se dit lui-même le disciple de Condillac. Paraît-il un livre, tel que VEssai sur la Théori- du Raisonnement, où un philosoplie bruxellois. M de Nieuport, s'élève contre la logique de Condillac. aussitôt Van Hulten envoie l'ouvrage à son ami pour lui demander ce qu'il en faut penser : « C'est à vous, mon cher idéologue, à juger si votre maître est attaqué et réfuté avec succès. »

Quand Biran séjourne à Paris, il est un assidu de la société d'Auteuil, comme nous l'avons vu précédemment, et l'ami des plus célèbres Idéologues qui le considèrent comme un des leurs. Est-il rentré en Périgord, Van Hulten lui écrit : « Tous les Idéologistes.qui me parlent souvent de vous, vous saluent » (i4 frim. an XI). Enfin, les journaux et revues louent Biran pour « ses travaux idcoloijiques ». Le Mémoire sur V HabitadelAvail, pour ainsi dire, sacré idéologue ; le Mémoire sur la Décomfioxition de la Pensée, en dépit de certaines critiques des théories condillaciennes. le posa devant le public comme un idéolouifue impénitent. Mais en ces temps où la liberté de penser autrement que le Maître n'existait [tas, Biraii devait apprendre à ses dépens qu'on n'est pas idéologue impunément.

Nous avons exposé dans un chapitre précédent toutes les dilBcullés qu éprouva l'auteur du Mémoire sur VH'ibitude à se procurer une situation administrative. « Si vous êtes couronné, écrit Van Hulten le lo floréal an X, cela fera accélérer voti-e nouiinatiou '. » Malgré le zèle do ses amis en idéologie, dont plusieurs, tels Cabanis, de Gérando, Destutt de Tracy, Daunou, occupaient un siège au Sénat impérial ou au Tribunat. le philosophe dut attendre plusieurs années pour voir ses désirs réalisés. A plusieurs reprises, on s'en souvient, Biran sollicite une place dans liustruction publique : elle lui est chaque fois refusée. « Il est impossible qu'on oublie un homme tel que vous », déclarait Cabanis, après le couronnement du Mémoire sur l'Habitude . Tout porte à croire, au contraire, que les succès philosophiques

j . LelUo iutiUte de Van Hulten (Fonds Naville, Gcni've.)

■de M. de Biran, en le classant ouvertement parmi les Idéologues, lui turent plus nuisibles qu'utiles auprès du premier Consul et de son entourage.

Nous avons déjà vu que Maine de Biran, candidat à la députation en i8o4, échoua de quelques voix, victime de la pression officielle. Nommé après trois ans de sollicitations à la sous-prélecture de Bergerac, il ne put jamais, en dépit d une administration très brillante, obtenir le moindre avancement. Enfin, quand les Bergeracois reconnaissants eurent envoyé, en 1809, leur compatriote au Corps législatif. Napoléon, au mépris de tous les règlements administratifs, retint trois ans encore le philosophe dans la modeste sous-prélecture de Bergerac.

A tout esprit réQéchi cet assemblage de petits faits ne prouvet-il pas. d'une façon convaincante, que l'autour du Mémoire sar l'Habitacle étdit peu agréable à l'Empereur? Pour sûr. Napoléon qui, mieux encore que Louis XIV. se connaissait en hommes, avait flairé en l'Idéologue un adversaire. Il ne se trompait pas, . omme on en jugera iiar la suite.

11 estdans la vie de Maine de Biran une circonstance, jusqu'ici «leraeurée inexpliquée : pourquoi l'impression du Mémoire sur la Décomposition de la Pensée, qui se faisait à Paris, en se[)tembre 1807, sous la direction d'Ampère, fut-elle subitement arrêtée ? Maine de Biran, pour toute explication du fait, nous l»arle en termes énigmatiques « d'un événement extraordinaire », sur lequel il doit garder le silence. Ni Victor Cousin, ni M. Ernest Naville, ni aucun des biographes du philosophe ne tont parvenus à élucider la question '. Pour notre part, nou.s •avons pensé qu'il nous était permis de tirer parti des prémisses [.osées aux premières pages de ce chapitre. Etant établi que l Empereur détestait les Idéologues et, qu'à ce titre, Maine de jiiran n'était pas bien en cour, n'y aurait-il pas lieu de rechercher si Napoléon, lui toujours, lui partout, ne serait pas pour <|uelque chose dans l'événement de 1807 ?...

I. Dans la préface fin'il a mise aux Pensées et pages inédites, publiées par M. iMayjonade, le chanoine Didiot incline à peusei'qne si M de Biran a interrompu subitement l'impression de son mémoire, c'est qu'il a eu, à l'instar de Pascal, une révélation Pour qui connaît — nous ne dirons pas : la menlnlilé (mot barbare) mais — l'état d'esprit du philosophe, en celle p.-iiorle où la grandcnr stoïcienne le remplit d'admiralion, une telle hypothèse ne paraît pas soutenable.

On sait avec quelle rigueur s'exerçait la censure sous le premier Empire'. Déjà, peu après l'établissement du Consulat, un arrêté avait prescrit aux éditeurs de présenter tous leurs ouvrages à une commission de revision, avant de les rendre publics. Plus tard on se montra plus exigeant encore. Le chef de la police déclara ne vouloir accorder un permis d'impression qu'aux ouvrages dont les épreuves lui auraient élé auparavant communiquées. De sa propre autorité, il changeait les mots, altérait le sens des phrases, bifl'ait des passages entiers, supprimait même complètement des ouvrages déjà tires. Parmi les livres les plus célèbres que le gouvernement impérial refusa de laisser imprimer ou réimprimer, on peut citer L'Essai sur les Révolutions, de Chateaubriand, les Considérations sur la France, de Joseph de Maistre, le poème de la Pitié, de Delille, le Commentaire sur l'Esprit des Lois, de D. deTracy, le Traité d'Économie politique, de J.-B. Say, enûn l'Allemagne, de M"' de Staël, dont les dix mille exemplaires, déjà tirés, furent i-emis au pilon.

En présence d'un tel état de choses, n'est-on pas admis à .supposer que Napoléon, ayant pris connaissance par lui-même ou ]iar son préfet de police des deux cents premières ])ages du Mémoire sur la Décomposition de la Pensée, ait interdit par un liiutalpeio qu'on aclievàt d'imprimer un ouvrage dont la doctrine purement idéologique lui déplaisait ? Une telle hypotlu'\se ne semble pas en dehors du vraisemblable. Or, si « le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable », le vraisemblable est souvent l'égal du vrai. Une tradition analogue s'est conservée dans la famille de Biran. On conte que le hasard mit un soir eu présence, dans un salon de la capitale. Napoléon «t Maine de Biran, à l'époque même où s'imprimait le Mémoire sur la Décomposition de la Pensée. L'Empereur, exhalant à plaisir sa mauvaise humeur contre les Idéologues, se serait livré devant le philosophe à un de ces emportements extrêmes dont il usait parfois, en habile politique, comme moyen d'intimidation.

A la suite de cette scène tapageuse, le timide fonctionnaire aurait cru prudent d'arrêter lui-même l'impression de son ouvrage. Tel serait l'événement extraordinaire de 1807 '.