I. Maine de Biran, Discours politiques inédits

se soustraire à cette obligation. L'Empereur entendait être loué, et il se plaignit souvent, en termes amers à ses préfets, qu'on ne le i,'lonfiât point en termes assez magnifiques.

Au reste, qu'on relise attentivement les discours du souspréfet de Bergerac. Ou n'y trouvera point des louanges exagérées ou fausses. Biran est sincère d'une part, quand il vante le génie étonnant qui, du choc de tant de passions aveugles et discordantes, sut faire naître l'unité politique et rétablir l'ordre social. Toutes les fois, d'autre part, que son sujet le conduit à parler du conquérant, il déploie un art consommé à glisser sur le liéros teri'ible de la guerre pour exalter le héros bienfaisant de la paix. 11 ne loue, semble-t-il, que pour conseiller. 11 prête à Napoléon les vertus de pacificateur que le monarque n'a pas, pour lui donner envie de les acquérir. « Sire, depuis longtemps vous n'avez [ilus de rivaux parmi ces conquérants, dont nous lisions avant vous avec étonnement les actions éclatantes ; mais il n'était réservé qu'à vous de réunir aux titres de ces héros fameux de l'histoire, celui non moins beau et plus glorieux peut-être de père du peuple, que méritèrent les rois pacifiques, plus occupés du bonheur de leurs sujets que de leur gloire personnelle ' ! »

Encore que habilement émoussé, le trait, on en conviendra, est bien envoyé. Ce sera la gloire politique de Maine de Biran d'avoir osé, dans tous ses discours officiels, élever la voix en faveur de la paix, sans s'être laissé arrêter par la crainte d'irriter le conquérant, insatiable de conquêtes qui, né de la guerre, ne voulut ou ne sut que vivre d'elle, jusqu'au jour où l'Europe coalisée lui arracha violemment les armes des mains.

i8i3. La France était envaliio de tous côtés par les armées alliées. La Fortune, lassée, abandonnait Bonaparte, dont le puissant génie se voyait tenu en échec par la force inéluctable des choses. La Patrie apparaissait épuisée et découragée. En

I. Maine de Biran, Manuscrits politiques inédit>> (Fonds Navitle, CXXXIV).

cette situation si critique, Napoléonne désespéra ni de la France ni de lui-même. Jamais (Tliiers en a fait la juste remarque) son esprit ne parut plus actiC ni plus fertile en ressources.

En même temps qu'il bâtait de toutes ses forces l'achèvement des préparatifs de guerre. l'Empereur prenait des mesures à i intérieur pour ramener à lui l'opinion publique mal disposée et obtenir du pays menacé des plus grands désastres, un dernier et suprême effort. Il s'adressa, dans cette intention, au Corps législatif, espérant qu'une déclaration ou un vote favorable de cette assemblée serait de nature à rassurer le peuple, en lui persuadant qu'il ne s'agissait plus de conquêtes lointaines où l'ambition dynastique avait seule son compte, mais de la nécessité absolue de défendre le sol même de la France contre l'invasion étrangère. Mais avant de dissiper la méfiance du pays, il aurait fallu (et îxapoléon n'y prit garde) dissiper celle du Corps législatif lui-même. Appelés à siéger à Paris, les députés y avaient apporté un esprit pénétré du sentiment de leurs provinces désolées par la conscription, l'augmentation des impôts, les vexations incessantes des préfets. Alors que le vœu unanime des populations était la paix, l'Empereur, dans son discours du 19 décembre, demanda au Corps législatif de lui fournir les moyens de continuer la guerre avec un redoublement d'activité. Un silence glacial accueillit les paroles du Souverain.

Le Corps législatif et le Sénat s'assemblèrent pour élire chacun une Commission de cinq membres, chargée de recevoir les communications du gouvernement et d'examiner l'accueil qu'il convenait de faire à ses propositions.

Le Sénat choisit cinq personnages de haute qualité : MM. de ïalleyrand, de Fontanes, de Beurnouville, de Saint-Marsan, de Bai-bé-Marbois, qui. sans être tout à fait dévoués au régime, étaient incapables de la moindre opposition directe. Il n'en fut pas de même au Corps législatif. Les candidats officiels furent tous écartés, et cinq membres, dont les déclarations étaient nettement hostiles au ;iouvoir, furent élus.

L'histoire a enregistré leurs noms dans ses annales sous le litre de « la Commission des Cinq ». Deux d'entre eux étaient inconnus et sont demeurés obscurs : MM. de Flaugergues et Gallois. Les trois autres, appréciés de leurs collègues comme

des hommes d'esprit distingué et des partisans résolus de la liberté politique, jouissaient d'une certaine réputation et devaient |)arvenir plus tard à la renommée : c'étaient Laîné, éloquent avocat de Bordeaux et futur président de la Chambre des députés sous la Hestauration, Raynouard, liomme de lettres estimé, auteur de la tragédie des Templiers , enfin Maine de Biran, cju'il est assez inutile dg présenter au lecteur.

Chaque Commission se rendit tour à tour chez l'archi-chancelier Cambacérès pour prendre connaissance des pièces officielles que le gouvernement voulait bien mettre à sa disposition. Des esprits avertis, tels que MM. Talleyrand et de Fontanes, n'eurent aucune peine à discerner la grande faute commise en n'acceptant pas, dès l'ouverture, les propositions de paix de Francfort. Au contraire, la Commission du Corps législatif, compo>ée d'hommes nouveaux et peu habitués aux transactions diplomatiques, ne s'aperçut pas que l'Empereur avait laissé passer une occasion unique de terminer la guerre en liant dès le premier moment les puissances coalisées par une acceptation pure et simple de leurs propositions. Très étonnés d'apprendre par les pièces officielles mises sous leurs yeux qu'à l'heure présente Napoléon voulait !a paix, les Cinq n'en furent que plus ardents à demander qu'on fit tous les sacriQces nécessaires à cette solution tant désirée. A grand'peine parvint-on à les dissuader de faire paraître une déclaration explicite des conditions auxquelles le pays était disposé à traiter, en leur représentant les conséquences diplomatiques qui pourraient résulter de cette manifestation insolite. Sur les instances de Cambacérès et l'avis favorable de Laîné, on résolut de s'en tenir à spécifier que la France se contenterait de ses frontières naturelles, sans rien prétendre au delà.

Cette question de politique extérieure une fois réglée, on passa à la politique intérieure. C'est alors que les indignations depuis longtemps comprimées éclatèrent et que tous les membres de la Commission se trouvèrent d'accord pour dénoncer la dure tyrannie que l'Empereur faisait peser sur les citoyens français. Impôts levés sans loi, abus continuel des réquisitions en nature, arrestations illégales, vexations très dures dans l'application des lois sur la conscription, chacun n'étail-il pas à même de citer des faits aussi nombreux que variés, qui attestaient

l'incroyable arbitraire avec lequel ét;iit exercé le pouvoir ?

Aucune considération ne fut assez puissante pour arracher aux Cinq la promesse de taire leurs doléances au sujet da gouvernement intérieur de l'Empire. A l'unanimité, ils chargèrent Laîiié de présenter au Corps législatif un rapport écrit on ce sens, à la suite duquel on proposerait en termes respectueux vme adresse de remontrances à l'Empereur.

Tout en reconnaissant le bien-fondé des observations des membres de la Commission, Cambacérès fut alarmé de l'effet que pourrait produire sur l'Europe et sur Napoléon en particulier la publication d'un rapport de ce genre. Sa parole persuasive finit pas obtenir de Laîné un certain nombre d'atténuations et de suppressions. Entre autres choses, tout ce qui avait trait à la politique intérieure de l'Empire devait être réduit à quelques phrases excessivement courtes cl modérées.

Ainsi en fut-il. Après avoir exposé la série des négociations précédemment engagées, examiné la note qu'il convenait d'adresser aux Puissances et déclaré qu'au cas où le but des nations étrangères serait d'asservir la France, il faudrait rendre la guerre nationale, Laîné retraçant à grands traits l'épuisement du pays, exhortait l'Empereur à ne se montrer animé que de la seule volonté de défendre le territoire et de n'aspirer plus qu'à la gloire de la paix .

Le rapport se terminait par ces paroles courageuses, dont l'éloquente concision fait songer à un Tacite qui aurait lu Montescpiieu... « En même temps que le gouvernement proposera les mesures les plus promptes pour la sûreté de l'État, Sa Majesté sera suppliée de maintenir l'entière et constante exécution des lois qui garantissent aux Français les droits de la liberté, de la sûreté, de la propriété, et à la nation le libre exercice de ses droits politiques. Cette garantie a paru à voire Commission le plus efficace moyen de rendre aux Français l'énergie nécessaire à leur propre défense... »

Le 29 décembre, le Corps législatif se réunit en comité secret pour entendre la lecture du rapport de Laîné . Il y fut presque unanimement approuvé, et à la majorité de 223 voix sur 254 membres présents, l'Assemblée décida que le rapport serait imprimé, afin de permettre à ses membres de voter en connaissance de cause le projet d'adresse à l'Empereur.

Napoléon ne tarda pas à être informé de ce qui s'était passé ati Corps législatif, et il en fut vivement courroucé. 11 assembla sur l'heure le Grand Conseil, et malgré les sages avis de Cambacérès qui prêcha avec force la modération, il signa séance tenante le décret qui ajournait le Corps législatif. En même temps il donnait ordre au préfet de police, duc de Rovigo, de saisira l'imprimerie les copies du rapport de la Commission. Tels furent les événements des 29 et 3o décembre i8i3.

Cependant, habitué qu'il était depuis de longues années à la servilité des assemblées politiques. Napoléon ne décolérait pas contre la Commission des Cinq qui, sous une forme, certes bien atténuée, avait osé lui rapjjcler l'existence de cette Liberté qu'il avait étouffée à son berceau. Le renouveau de l'année (l'^janvier i8i4)devantamenerla présentation des grands Corps de l'Etat, l'Empereur saisit avec empressement l'occasion qui lui était offerte d'exhaler publiquementl'irritation qui le suffoquait. Après avoir écouté avec une impatience mal contenue le compliment d'usage, quittant brusquement son trône, il vint se camper au milieu des membres du Corps législatif, et là, les yeux enflammés, la voix vibrante, il les apostropha en termes d'une extrême véhémence :

Leur conduite, s'écria-t-il, était honteuse. 11 les avait fait venir pour faire le bien, et ils ne savaient faire que le mal. La désunion entre la France et son chef, que manifestait leur récent acte d'insubordination, lui était plus nuisible que deux batailles perdues en Champagne . Après tout, que voulaient-ils ? S'emparer du pouvoir? Mais pas un d'entre eux ne serait capable de l'exercer. Ce qu'il fallait présentement à la France, ce n'étaient point des orateurs à la parole creuse ', mais un général. La France, <icclara le despote avec un ton teinté d'orgueil et de sarcasme, la France me connaît. Vous connaît-elle? Far deux fois elle m'a élu pour son chef à plusieurs millions de voix ; quant à vous, quelques centaines de sulTrages vous ont désignés pour venir voter à Paris des lois que moi seul je fais et que vous ne fuites pas... Le trône lui-même, qu'est-il ? Sinon l'assemblage de quatre morceaux de bois doré, recouverts d'un lambeau de velours. Le trône ?... C'est un homme... C'est moi avec ma