I. Allusion à l'avocat Laine

MAINE DE BIRAN l6

volonté, mon fïônie, ma renommée !.. « La nalion a besoin de moi, et Je n'ai pas besoin d'elle. »

EnQn, au paroxysme de la colère, Napoléon concluait : Vous avez -voulu. Messieurs, me jeter de la boue au visaaje ; mais, sachez-le bien, je suis de ceux que l'on tue, non de ceux que l'on outrage impunément. Le nommé Laine est un traître en correspondance avec les Bourbons par l'intermédiaire de l'avocat de Sèze. J'aurai l'œil sur lui et sur ses pareils. Je ne me déûe pas de tous ici, mais la masse s'est laissée conduire par quelques meneurs dangereux, en qui je reconnais l'esprit de la Gironde etd'Autenil. Hetournez dans vos départements ; allez dire à la France ce que j'attends d'elle. 11 en va aujourd'hui de l'existence nationale. Je compte me mettre à la tête de l'armée, et, dans trois mois, l'ennemi chassé du territoire, je conclurai la paix. Alors, je vous réunirai à nouveau; j'ordonnerai l'impression de votre rapport criminel, et vous serez les premiers à rougir d'avoir pu me tenir un tel langage dans de pareilles conjonctures ..

— Déplorable fut l'effet produit par une si ardente philippique. Chaque membre du Corps législatif l'ayant rapportée à sa manière dans le public, il apparut bientôt à tous les yeux que Napoléon avait contre lui les représentants mêmes de la France.

Regrettable à ses amis et partisans, le langage hautain et méprisant du souverain souleva les protestations de ses adversaires. Un mois plu- tard, en févi-ier i8i4, Maine de Biran commente dans sou journal la parole de Napoléon : « La nation a besoin de moi. et je n'ai pas besoin d'elle. » Il qualifie le propos « d'absurde et de dégoûtant »; il le considère comme la chose la plus extravagante, qui pût être dite de la part d'un homme qui, après avoir dévoré en dix-huit mois la plus belle armée du monde et la somme énorme de deux milliards, d'une part voyait conjurée pour sa perte toute l'Europe, dont les armées formidables étaient déjà parvenues au coeur du territoire, d'autre part, n'avait plus derrière lui qu'un pays épuisé en hommes et en argent, une administration désorganisée, une armée mécontente et indisciplinée, une nation en proie à la lassitude et au découragement.

Mais ce tyran absurde, déclare Maine de Biran, eût-il été au

faîte de la puissance et dans les plus beaux jours de sa prospérité, le propos était encore insensé. Un prince qui gouverne sagement et fait le bonheur de son peuple, peut bien dire avecvérité : « La nation a besoin de moi. » Mais quel est le monarque si bon et si puissant soit-il, qui eût jamais l'impudence de dire ou même de penser : «Je n'ai pas besoin de la nation. » L'àme n"a-t-elle pas besoin du corps pour agir? Dieu lui-même n'a-t-il pas besoin du monde pour manifester sa bonté et sa puissance, comme les mauvais génies pour exercer un pouvoir malfaisant et jouir des maux et calamités qu'ils enfantent ?...

Et dans son indignation le philosophe conclut : « C'est cette nation qui vous prodigue depuis dix ans ses forces et ses richesses pour soutenir votre usurpation, seconder votre fureur de conquête, vous donner tous les moyens de l'asservir, de l'écraser, de la déshonorer, de la rendre odieuse aux yeux de l'Europe. Et vous dites que vous n'avez pas besoin d'elle ' ?... »

On a apprécié, fort diversement dans les histoires particulières la conduite <lc la Commission des Cinq. Les uns ont loué son rapport plein de sagesse, à la fois énergique et mesuré, qui aurait peut-être sauvé l'Empire, si l'Empire eût pu être sauvé. D'autres ont traité de mauvais Français les hommes qui, alors que la patrie était en danger, semèrent la division entre le souverain et son peuple. Sans aucun doute, disent-ils, les abus (lu gouvernement intérieur de l'Empire étaient criants, la tyrannie impériale avait atteint son comble, mais au-dessus du droit de plainte, n'y avait-il pas le devoir de s'unir contre les ennemis de la France?...

Il importe, tout d'abord, de remarquer, pour la justiûcation de la Commission des Cinq, que Laine dans son rapport ne refusait nullement à l'Empereur les ressources nécessaires à la défense (lu territoire. Il exhortait même le pays à se lever tout entier l)our repousser l'ennemi. Seulement, à de si gi-ands sacrifices on mettait une condition. La France allait se saigner une fois encore pour donner son dernier homme et son dernier écu : qu'en retour. Sa Majesté trouvât bon d'accorder à ses sujets les droits politiques qui depuis si longtemps leur avaient été confisqués : donnant, donnant.