EAUX MINÉRALES

Avec J. Lefort, nous appellerons eaux minérales toutes celles qui en raison soit de leur température bien supérieure à celle de l'air ambiant, soit de la quantité et de la nature spéciale de leurs principes salins et gazeux,

yo ESSAI DE CLIMATOLOGIE.

sont ou peuvent 'être employées comme agents médicamenteux.

En définissant les eaux minérales « celles dans lesquelles les épreuves de chimie font découvrir des substances gazeuzes, sulfureuses, salines ou métalliques, w Chevreul ne tient aucun compte de ce fait bien connu, que toutes les eaux, même les plus pures, contiennent une certaine quantité de matières étrangères.

Les rédacteurs de V Annuaire des eaux de France^ publié sous le haut patronage de Dumas, considèrent les eaux minérales a comme les représentants plus ou moins affaiblis des émanations qui ont laissé les traces de leur existence dans toutes les périodes géologiques. »

On entend par régime d'une eau minérale l'ensemble de ses conditions d'existence, c'est-à-dire sa température, sa minéralisation, le débit et le niveau d'émergence.

Les causes susceptibles d'influencer le régime des eaux minérales à température propre se résument dans la plus ou moins grande abondance des pluies, des neiges, dans la durée plus ou moins prolongée des gelées et de la sécheresse.

La température des eaux minérales varie extrêmement.

Un grand nombre sont froides, n'ayant que de 9 à 11° C. (température des couches terrestres les plus superficielles d'où elles sortent) . D'autres, ayant sans doute un point de départ plus profond, ont de 12 à 20° de chaleur.

Elles sont ou fraîches à la main, ou presque tièdes.

Quand ces eaux ont naturellement une température égale ou supérieure à celle du corps humain (de 55 à 57° centig. et au-dessus), elles reçoivent et méritent le surnom de thermales {calidx ou calentes).

Le régime des eaux thermales peut être affecté par des causes accidentelles (tremblements de terre), par des causes permanentes (incrustations, travertins, solidifi-

cations des terrains ambiants, variabilité de la minéralisation), par des causes temporaires successives (conditions météorologiques extérieures).

Les caractères pbysiques des eaux minérales, ceux du moins qui s'impriment à nos sens d'une manière toute particulière, mais qui ne peuvent jamais par eux seuls déterminer la nature véritable des diverses classes d'eaux, sont :

La couleur, — l'odeur, — la saveur, — la limpidité, — l'onctuosité.

Couleur. — En général, examinées au griffon et en petite quantité, les eaux minérales sont toujours incolores ; c'est seulement lorsqu'elles sont réunies en masse dans des piscines ou bassins qu'elles prennent, par un effet d'optique, des teintes plus ou moins verdâtres.

Les colorations spéciales de quelques-unes d'entre elles proviennent de substances de diverses origines tenues en suspension dans l'eau.

L'ardoise en poudre impalpable bleuit l'une des sources d'Ax (Ariége).Des matières argileuses donnent à la source de Nérac (Ardèche) une nuance jaune rougeâtre. Les eaux blanchissantes proviennent de l'action que Toxygène exerce sur plusieurs eaux sulfurées, et qui amène la précipitation d'une partie du soufre à l'état de division extrême.

Odeur. — Chaque variété d'eau minérale répand une odeur plus ou moins accentuée.

Celle des eaux sulfurées, très-caractéristique, varie de l'œuf couvé à l'œuf pourri.

D'autres fois on constate une légère odeur, soit bitumineuse, soit marécageuse, indices de la nature du sol qu'elles ont traversé avant de jaillir à la surface.

Saveur. — Pas plus que les propriétés qui précèdent, le goût ne peut suffire pour distinguer la plupart des

eaux minérales, alors surtout que la composition intime se modifie dans les variétés d'une même classe : tantôt la prédominance de l'acide sufhydrique masque la saveur des autres sels; tantôt l'acide carbonique atténue celle des chlorures; tantôt enfin la saveur toute particulière du fer annihile plus ou moins complètement celle des bicarbonates.

Indépendamment de la sensation plus ou moins franche que l'on éprouve au moment de porter à la bouche une eau minérale sulfurée ou chlorurée, il faut tenir compte de rarrière-goût qui succède, arrière-goût salin ou amer, douceâtre ou fade, styptique ou atramentaire.

Limpidité, — Le plus souvent, les eaux minérales jaillissent très-limpides des griffons; mais, si leur point d'émergence est situé dans des terrains de transition, elles entraînent nécessairement des parcelles de matières minérales ou organiques, en poudre très-ténue, qui troublent leur transparence.

Les eaux ferrugineuses bicarbonatées perdent leur limpidité par l'oxyde de fer, qui reste en suspension dans leur masse et qui se dépose dès que les eaux sont à l'état de repos.

Onctuosité. — Ce caractère, qui se définit par Fétymologie même du mot, n'a pas une origine bien déterminée. Quelques chimistes l'attribuent aux silicates et au monosulfare de sodium; d'autres font jouer un rôle à la matière organique dans la production du phénomène. Toujours est-il que ce sont précisément les eaux de la chaîne des Pyrénées, les plus riches en matières organiques, qui deviennent les plus onctueuses.

Baumgartner, Marian Uoller et Leconte ont essayé de déterminer l'influence que l'électricité exerce sur les eaux minérales.

Scoutetten, après avoir constaté la difficulté de fixer

la limite qui sépare Teau minérale de l'eau ordinaire, explique les propriétés actives de la première par la présence de l'électricité.

Les principaux faits sur lesquels il s'appuie sont : que les eaux de rivière et toutes celles qui sont exposées à l'air libre manifestent une réaction électrique opposée à celle donnée par les eaux minérales. En se servant du galvanomètre de Nobili, il a vu que les eaux ordinaires dans leur contact avec les terres adjacentes sont positives, tandis que les eaux minérales chaudes ou froides, examinées à la source, étudiées dans les mêmes conditions, sont toujours négatives; si ces mêmes eaux minérales sont mises en contact avec l'eau de rivière, à l'aide d'un vase poreux, elles donneront, dès que le circuit est fermé, le signe négatif, tandis que l'eau de rivière est positive.

Gomme la minéralisation ne donne pas toujours la raison de l'activité de certaines eaux minérales à efficacité incontestable, Scoutetten l'attribue à une modification moléculaire du liquide déterminée par l'action prolongée de l'électricité, action produite parles courants qui ont lieu dans le sein de la Terre, par le frottement de la colonne liquide contre les parois des rochers, par les réactions chimiques incessantes, par l'élévation de la température; aussi, pour lui, les effets thérapeutiques des eaux minérales prises à la source tiennent autant à l'action dynamique qu'à l'action médicamenteuse.

D'où proviennent les eaux minérales? d'où tirent-elles leurs principes fixes, leur gaz, leur chaleur?

Dès le treizième siècle, le célèbre dominicain Albert le Grand s'éleva au niveau delà science moderne, en expliquant d'une manière rationnelle l'origine des eaux thermales ; elles ne sont pour lui que le résultat de courants aqueux souterrains qui, échauffés par l'action de la cha-