XL INTRODUCTION

des ruines de leur patrie et des cendres de leur sanctuaire, se rallièrent pour fulminer contre les chrétiens des malédictions et des anathèmes, et les poursuivirent, quand ils le purent, d'une manière encore plus efficace. Â Smyrne et à Philadelphie, les clameurs des Juifs firent mettre quelques chrétiens en prison (1). D'autre part, Tautorité impériale dut plus d'une fois, dans ses rigueurs, les confondre avec leurs ennemis, et châtier sur eux l'intraitable insubordination du peuple juif. Cependant, Yespasien, arrivé k l'empire par l'influence de l'Orient, se garda bien d'inquiéter une religion fille de l'Orient, et Titus suivit l'exemple de son père.

L'année 95, la persécution se réveilla, et avec une grande violence, s'il faut en croire les historiens de l'Église. Nous ne savons ni la cause ni le prétexte de celte persécution. Tacite nous manque absolument sur le règne de Domitien. Suétone, si curieux, comme on sait, des plus minces détails, ne fait mention d'aucun éditni d'aucun acte contre les chrétiens dans la vie du successeur de Titus. Le seul témoignage de l'antiquité profane qu'on puisse recueillir k ce sujet se trouve dans Xiphilin, l'abréviateur de Dion Cassius. « Cette même année, dit-il (l'an 95), Domitien «fit mettre a mort, parmi beaucoup d'autres, le consul a Flavius Clémens, qui lui était doublement lié par le sang, « étant son propre cousin et le mari de Flavia Domitilla, (( sa parente. Tous deux furent accusés d'athéisme. La

(1) Apocalypse, ii, 9, 10; m, 9.

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<{ même accusation fit condamner beaucoup d'autres perce sonnes qui s'étaient laissées entraîner dans les prac( tiques judaïques. Les unes furent tuées; les autres c( eurent leurs biens confisqués. Pour Domitilla, on se « contenta de Texiler à Pandatérie(l). »

Les écrivains ecclésiastiques sont plus explicites. Méliton de Sardes, Tertullien , Ëusèbe, Lactance, Sulpice Sévère et tous les autres comptent Domitien au nombre des persécuteurs décidés de l'Église. Orose rapporte que ce prince entreprit, par de cruels édits partout publiés, d'anéantir l'Église du Christ.

(i) Kat Tw avTw stsi oX^ouç T6 tto^oùç xai tov ^'kx^tott KWftsvra ÛTrarsOovTa, xoûmp ccfs^iov ovra, xou yuvaîxa xaî oyrîîv (pjyysvri soutoO ^Xa|3iav AoptTtXXav e;^ovTa xaTg'eryafsv o Aoptrtavoç. Ernivé/Bri Se àjizyotv sy-ùri^oi àBeÔTYiToç' û^'tJç xat odloi èç rà twv louSaewv riQri è^oxùlovrsç TToyioi xaTeStxàcGTfîçav. K«t ot psv ànéOavov, ot Se twv yoOv oOo"ic5v i(TT/3priBri<TGot, H Se AojiAeTe^a xj7vsp(tipi(T9Yi pôvov etç nocvSaréjoeéav. (Dion DoMiT., sub fin.)

Suétone rapporte aussi la condamnation du consul Flav. Clémens ; mais il ne s'explique pas sur la nature de Taccusation à laquelle il succomba. Voici ce passage : « Denique Flaviuni Clementem patruelem suum, conlemplissimœ inertiœ..., ex tenuissima suspiclooe interemit. » Cette expression de contempUssimœ ineiliœ, que Suétone applique à Flav. Clémens, exprinie peut-être cette vie méditative, isolée en ellemême, qui convenait si bien aux chrétiens.

« Infructuosi in negoliis dicimur, » dit TertulUcn ; et encore le même: « Nec ulla magis res aliéna quam publica. » (Jp., 58,43.)

Un autre passage de Suétone [Dom.^ xii) se rapporte peut-être aux chrétiens; mais on en tirerait difficilement la preuve d'une persécution : u L'impôt qui pesait sur les Juifs (deux drachmes par tète, pour avoir le libre exercice de leur religion) fut perçu avec plus de rigueur que les autres. On y soumettait aussi ceux qui suivaient la loi judaïque à Rome sans en avoir fait la déclaration, ou qui, dissimulant leur origine, n'avaient point payé les tributs imposés à cette nation. »

xLii INTRODUCTION.

Il est difficile de juger la persécution de Domitien en l'absence de documents contemporains ; et, d'autre part, il parait impossible d'aller k rencontre d'une tradition unanime, et de nier cette persécution. Si le consul Flavius Clémens, Domitilla et beaucoup d'autres a>lot rs noTlol tués, exilés, dépouillés de leurs biens pour crime d'atbéisme, étaient chrétiens, et cela est très-vraisemblable, car, longtemps encore, dans l'opinion publique, les chrétiens furent confondus avec les Juifs et accusés d'athéisme, il en résulte que le christianisme commençait k monter les degrés de l'échelle sociale, et en même temps à susciter les défiances et les soupçons de l'autorité impériale. Flavius Clémens et ses compagnons, condamnés comme impies, Juifs et athées, périrent, k ce qu'il semble, victimes de l'intolérance religieuse. Le paganisme, qui a montré jusque Ik pour la doctrine chrétienne une méprisante indifférence, commence dès lors k prendre l'offensive et inaugure contre elle celte longue guerre qui ne finira qu'avec Théodose. Domitien, tout en usurpant le titre de dieu et Seigneur, se piquait de faire respecter les lois et les dieux de l'empire. Quelques années auparavant, il avait fait condamner plusieurs vestales pour violation de leur vœu, et renverser comme sacrilège un monument qu'un de ses affranchis avait élevé k son fils avec des pierres destinées au temple de Jupiter Capitolin (1).

(1) Suétone, Vie de Domitien, viii : « Ne qua religio Deùm containinarelur. »

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C'est un honneur, sans doute, pour le christianisme naissant d'avoir eu pour ennemis deux princes qui faisaient mourir en même temps les Thraséas, les Sénèque, les Helvidius Priscus, condamnaient tout ce qu'il y a de nohie, proscrivaient les arts libéraux, punissaient de mort l'éloge des grands hommes (1), expulsaient les philosophes pour ne rencontrer nulle part, dit Tacite, l'image de la vertu (2). Mais il ne semble pas, nous l'avons dit, que Néron ait songé à éteindre dans le sang et les supplices une secte naissante.il a frappé en masse;, k l'aveugle, des individus plutôt qu'une doctrine. Quant à Domitien, s'il se souvint un jour qu'il était souverain pontife, et comme tel, gardien et défenseur des institutions religieuses de l'empire, on ne saurait guère lui prêter, dans ses rigueurs contre les chrétiens, des pressentiments qu'il n'eut jamais. On ne peut pas même a£Grmer précisément que sous ce règne la persécution ait été générale, rédigée sous forme d'édit, et promulguée dans toutes les provinces de l'empire. Cependant, après le règne pacifique de Nerva, qui prit k cœur de réparer tous les désordres et toutes les injustices de son prédécesseur, au commencement du principat de Trajan, la fameuse lettre de Pline le Jeune k l'empereur nous apprend très-clairement qu'en fait, les

(1) a L'^giinus quum Aruleno Rustico Paelus Tlirasea, Herennio SenecioDi, Priscus Helvidius laiidati essent capitale fuisse. » (Tacite, Vie d'Agricola, ch. 5; Suét., Domit,, x.)

(i) « Omni bona arte in exilium acta, ne quid usquam bonestum occurreret. » (Tacite, Vie d*Agricola, ch, 3.)

XLiv INTRODUCTION.

chrétiens étaient recherchés et condamnés : « Je n'ai jac( mais pris part, dit le gouverneur de Bythinie, aux « informations faites contre les chrétiens ; je ne sais à a quoi et selon quelle mesure s'applique la peine ou Vin^

« formation J'ignore s'il faut tenir compte de l'âge

c( ou confondre dans le même châtiment l'enfant et « l'homme fait (1). i> Sans presser outre mesure ces quelques mots, on ne peut s'empêcher d'en inférer directenaent que dans les provinces, la persécution était ordonnée ou tout au moins tolérée et laissée a l'arbitraire des gouverneurs. Les anciennes lois, qui défendaient l'introduction des cultes étrangers et non autorisés, suiBsentelles pour expliquer les poursuites et les mesures de rigueur dont. Pline fait mention?

Chose étrange! ou s'accorde k reconnaître queXrajan ne publia pas l'édit de persécution contre les chrétiens ; on va jusqu'à lui faire honneur d'une sorte de douceur et de tolérance à leur égard ; et cependant, non seulement il y eut des martyrs sous son règne et par ses ordres (saint Ignace) ; mais à regarder les choses d'un peu près, on peut voir, à ce qu'il nous semble, qu'avec lui commence l'ère des persécutions légales. A défaut de décret, nous avons sa réponse à la lettre de Pline, qui nous éclaire suffisamment sur l'esprit de sa législation et sur sa conduite vis-à-vis des chrétiens. En butte aux soupçons et

(1) « Gognitionibus de christianis interfui nuDquam: ideô nescio quid cl quatenus aut puniri soleat, aut quaeri. » (Pline, x, 97.)

CH. 1er. — PREMIÈRES PERSÉCUTIONS. xi,v

aux calomnies de la foule, les chrétiens se réunissaient loin des regards des profanes. Là, ils priaient, prenaient leur repas en commun, ramassaient des aumônes, s'encourageaient et se fortifiaient dans la foi. Ces réunions clandestines donnaient à la secte le caractère d'une société secrète et semblaient justifier les accusations de la foule, toujours portée à croire qu'on ne peut se cacher que pour mal faire. Trajan défendit les associations et les réunions secrètes (1). De plus, il ordonna que tout chrétien accusé et convaincu fût conduit au supplice. En même temps, par crainte peut-être du zèle souvent immodéré des agents de son autorité, il défendit de rechercher les coupables, c'est-à-dire de faire des enquêtes sur la vie et les croyances des citoyens, et par un sentiment d'équité très-louable, de recevoir des dépositions anonymes. Il ouvrait ainsi une porte de salut à l'accusé : quelque charge qui pèse sur lui, s'il se repenl, s'il veut faire amende honorable, revenir aux dieux et donner, en les invoquant, une marque extérieure de fidélité à la religion de l'empire, il obtiendra son pardon (2). Nous avons la tous les éléments d'une persécution légale :

(1) a Post edictum meiim quo secundum mandata tua hetaerias esse vetueram. » (Pline le Jeune, x, 97.)

c Quodcumque Domeo ex quacumque causa dederimus iis qui in idem contracti fueriiit^ beterise, quamvis brèves, fient » (/cf., 45.)

« Âmisenos.... coucessum est Eranos babere... si lali collatioue, non ad turbas et illlcitos cœtiis sed ad teiiuiorum inopiam sustinendam utuntur. In caelcris civilatibus, quse nostro jure obstrictse sunt, res hujusmodi prohibenda est. » (/cf., 94.)

(2) « Gonquirendi non sunt : si deferantur et arguantur, puniendi