XII INTRODUCTION

apôtres furent fouettés et renvoyés avec des menaces. Inutile de dire qu'ils n'obéirent pas plus que la première fois. Les disciples se multipliaient et formaient déjà une sorte de société non encore séparée de la société juive par la diversité de la doctrine et des pratiques, mais déjà suspecte, et opposant aux défenses de l'autorité légale, je parle de l'autorité religieuse, un faisceau serré de cœurs et d'âmes unis par tes liens de la plus étroite fraternité (1). Les fidèles se recrutaient et parmi les Juifs purs et parmi les Juifs de race hellénique; et les préjugés étaient tels, on comprenait si peu le caractère et l'esprit de l'Evangile, que ces derniers se plaignaient que leurs veuves fussent traitées inégalement dans les distributions (2). Tant on semblait loin de songer a s'éloigner du Temple et à rompre avec la loi mosaïque ! La scission commença bientôt. C'est l'honneur de saint Etienne, le premier

martyr chrétien, d'avoir ouvert les hostilités. Etienne, le premier, réagit contre l'esprit étroit du judaïsme, et tenta de donner à la doctrine nouvelle plus d'air et de liberté. De quoi l'accusent ses ennemis, en effet ? D'avoir proféré des paroles de blasphème contre le lieu saint et contre la loi, et d'avoir dit que Jésus de Naza-

(1) « Multitudinis autem credeutiiim erat cor iinum et anima una; nec quisquàm eonim quae possidebat, aliquid suum esse dicebat sed eraat illis omiiia commqDia. n [Ad, Ap., iv, 52, 34, 35.)

(2) « In diebus autem illis, crescente numéro discipulorum, factum est niurmur Grsecorum ad versus Hebraeos eo quod despicerentur in ministerio quolidiano viduae eorum. » {Act. Ap,, vi, 1.)

CH. 1er. - PREMIÈRES PERSÉCUTIONS. xiii

rèth détruirait le Temple et changerait les ordonnances que Moïse a laissées. L'auteur des i4c/e5 dit que les témoins qui déposaient contre lui étaient subornés (1). Mais devant le tribunal sacré des Juifs, Etienne songe-t-il h se justifler de ces griefs ? L'entend-on faire une profession formelle de judaïsme? Nullement. Il ne fait pas non plus, il est vrai, profession de dogmes nouveaux. Le Dieu qu'il prend h témoin est celui de ses pères, celui de sa nation, celui d'Abraham et de Moïse ; mais voici des paroles remplies d*un esprit nouveau, quoique tirées des livres saints des Juifs : « Le Très-Haut n'habite pas dans les temples faits a par la main des hommes... Le ciel est son trône, et la « terre est son marchepied. Quelle maison me bâtirez- « vous, dit le Seigneur, et quel pourrait être le lieu de c< mon repos?... Vos pères ont tué ceux qui leur prédi- « saient l'avènement du Juste, et vous, vous l'avez livré, « et vous vous êtes faits ses meurtriers (2). » L'auteur sacré se tait sur l'enseignement d'Etienne ; mais l'acte d'accusation dressé contre lui, la rage des docteurs du Sanhédrin, la neutralité des Pharisiens changée en haine et en persécution déclarée, tout cela permet d'aflSrmer qu'il avait pris en face du formalisme juif une position décidément hostile (3).

Etienne paya de sa vie les hardiesses de son langage

(1) Âct,' Ap. ,yif 13.

(2) Ad. Ap., VII, 48, 49, 52.

(3) Neander, EisL de Vélabliss, et de la direct, de VÉglUe chrétienne par les Apôtres (trad. par M. Fontanès, t. I, p. 30 et suiv.}