CHAPITRE IV

^yllabefi.

Toute syllabe a pour base une voyelle. Cette voyelle peut être seule, comme a, ou jointe à une consonne, «/, /ft, ou, enfin, placée entre deux consonnes, cap. Les six liquides, /, r^ riy m^ 2, s, peuvent, à cause de leur fluidité, s'ajouter aux syllabes sans les surcharger.

Les semi-voyelles, /, r, s'intercalent d'ordinaire entre la première consonne et la voyelle : plat^ très. Les nasales, w, m, s'interposent devant la consonne finale pour renforcer la voyelle : banc^ lamp (lampe) . Enfin, les sifflantes s, ^, se placent devant la consonne qui commence la syllabe ou après celle qui la finit : stuc^ lips (lèvres). Le mot anglais strings (cordes) offre un exemple complet de tous ces renforcements de liquides dans la même syllabe. Il faut ajouter que ces exemples de syllabes hérissées de consonnes et d'aspirations ne se rencontrent guère que dans les langues du Nord. Les syllabes de deux ou de trois lettres sont les plus communes : vanité^ rompre, etc.

QUANTITÉ. — On appelle quantité d'une syllabe le temps employé à prononcer cette syllabe.

Considérons la première syllabe du mot potion. Cette syllabe joo, se prononçant d'une seule émission de voix, peut servir de point de départ dans l'échelle de la prononciation. On l'appelle brève. De là, cette première règle commune à toutes les langues :

« Toute syllabe est brève lorsqu'elle se termine par une « voyelle simple. » Cette voyelle peut être seule, comme a, dans avertir ; précédée d'une consonne, comme wa, dans nation; ou de deux consonnes, dont une liquide, comme stî/, dans stylet.

Considérons maintenant la première syllabe du molportien. Cette syllabejoor se compose de l'articulation joo, plus de l'articulation r. Sa prononciation exigera donc plus de temps que dans le premier exemple, et nous l'appellerons longue.

De là, cette deuxième règle, également commune à toutes les langues :

« Toute syllabe est longue, lorsqu'elle est terminée par ^ une consonne, et que la syllabe suivante commence par « une autre consonne. »

Cette restriction est nécessaire, car, chaque consonne se portant par le jeu même de la prononciation sur la voyelle suivante, il s'ensuivraitque la première voyelle serait brève si elle n'était pas suivie de deux consonnes. Ainsi, les mote piqiteur^par ici^ se prononçant pi-queur, pa-rici^ les syllabes pi et pa sont brèves, bien que suivies d'une consonne.

De ces deux principes si simples découlent toutes les règles de la prosodie de chaque langue. Nous n'en citerons que quelques corollaires, qui peuvent trouver leur utilité dans l'explication de la prosodie latine :

1" Toute voyelle suivie d'une lettre double est longue,

puisque chaque lettre double renferme deux consonnes. Sont considérées comme doubles, en latin, les lettres X, Z, J. La première équivaut, comme nous l'avons dit plus haut, à KS ou GZ ; la seconde, venant du dzêta grec, représente DZ ; et la dernière est aspirée ;

2° Une voyelle est nécessairement longue lorsqu'elle résulte de la contraction de deux lettres, comnqiejo^dans pâte, tê dans tête^ qu'on écrivait dLXxtvef ois paste^ teste. C'est ce qui explique en latin les syllabes longues par nature, mater ipourmaater ; par contraction, côgo pourcoa^o; par diphthongne ^pœna pour poena ; par crément, monêmiispom monëemus; par terminaison, ro^^pour rosaa (abl.), etc.;

3' La règle des syllabes longues ne peut pas évidemment s'appliquer lorsque la première consonne qui suit la voyelle ne se fait pas sentir, comme dans donner^ j)as rapides^ que l'on prononce doner, pa rapides; ou que les deux consonnes appartiennent à la syllabe suivante^ comme dans patria^ patrie^ qu'on prononce joa-^m, pa-trie.

La quantité, outre le rôle qu'elle joue dans la versification des langues anciennes, ^ sert encore dans beaucoup de cas à fixer le vrai sens d'un mot. Nous citerons, en latin, cecidi (je suis tombé) et ceddi (j'ai coupé); en grec, métricos (métrique) et mêtricos (maternel) ; en celtique, ban (femme) et ban (blanc) ; en anglais, ship (navire) et sheep (prononcez shîp) (brebis) ; en allemand^ schlaff (prononcez schlaf) (rel âch é) , et schlâf (sommeil ) .

On peut ajouter, comme dernière règle sur la quantité, qu'une syllabe est d'autant plus longue qu'elle renferme un plus grand nombre de lettres. Ainsi, les syllabes ba^ ban^ bank, baanks ou bânks^ forment évidemment une échelle ascendante sous le rapport de la quantité.

iPrononelatl^fi.

Quelle que soit la langue que Ton considère, la pro- Donciatîon doit obéir à trois conditions essentielles :

!• Être distincte, afin que l'idée soit facilement perçue par l'auditeur;

2" Atteindre le maximum de vitesse, pour obéir à la rapidité de la pensée de l'orateur et à l'impatience de celui qui écoute;

3" Être douce et harmonieuse, c'est-à-dire varier les intonations et éviter les chocs désagréables de voyelles, de consonnes et d'aspirations, qui pourraient blesser l'oreille, causer des efforts pénibles aux organes de la parole et ralentir la vitesse.

Ces trois conditions sont toujours remplies lorsque les phrases n'offrent à l'oreille qu'une suite régulière de voyelles et de consonnes. Ex : Ta témérité te sera fatale. C'est pour obéir à cette loi harmonique que nous portons, dans la prononciation, les consonnes finales sur la voyelle du mot suivant : ainsi, nous disons vené zà Paris, au lieu de prononcer séparément venez à Paris, v

Mais lorsque deux mots se rencontrent, l'un finissant, l'autre commençant par une voyelle, l'alternance est détruite. Il en est de même lorsque le premier finit et que le second commence par une consonne. Or, il n'y a que trois manière^ d'éviter à l'oreille ces chocs désagréables et de rétablir l'harmonie :

1** Faire disparaître la plus sourde des deux lettres,

— JËLISION.

2° Interposer une voyelle entre les deux lettres, si cellesci sont des consonnes, ou une consonne, si ce sont des voyelles, — interpositioin.

3° Combiner les deux lettres pour former un son simple intermédiaire qui rappelle les deux composantes,