QUAI VOLTAIRE

ESSil

GRAMMAIRE GSN£RALE

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cBJkPimi MnfnR.

d'étonnantes proportions. Les découvertes Inespérée» Aiutcpniton e)t& a d^ eondait, et tes immeMes senriees ^^elle 9Mé ol|9u^ JGW à l» erit jqne hi^Viqtfe, en ant fait xxùe sd^^ee nouveB^ J séiwce sttbHitte eirtré tetites, car ette re^ p6se sur fétudè de U ptrele, e'^esHb-^Sré sur" la prsmièté efe la pkii^ bètté mMîféstatieft tfe fînrteff îgen6e humaine.

Comm^gH une telto sMree est-^Ie restée si fongteinps inifeondef.

Les eondittciiift XÉè^eBBêifmk om êêfehppe tn enl t h* ont {m se Habs^ qiis ta^s^aHl diez les Oeeidexrtatix. Le caractère giicsTi^ cÉ srgotew ds <iss p^soptes f^enlaft tous tes se^rits vcvs hes aviMscHft vers les ^K^tes mét^jpsiqites. ChtK^ue mtÊomf bameadés dsf rièiss ses ft<étrtièrc^, appelait ses vt^ ains àaHimt0$ et r^|«Nta{l oeËsmé im pateii^ tout Mîcme tpA B^élab pte la siiê». Voitii ^lof^raf^ ^ui jf^Ôt ftser te hmgagé^

partant point degramnfiaires, point de dictionnaires, éléments essentiels de toute étude comparée. Deux langues seules avaient trouvé grâce devant ces rudes batailleurs : le grec et le latin. La conquête romaine et, plus tard, le christianisme avaient introduit ce dernier; l'autre s'était, pour ainsi dire, glissé dans les écoles à la faveur de Tadmitation qu'excitèrent de tout temps les hauts faits de la race hellénique, et les chefs-d'œuvre qu'elle a légués- La comparaison la plus superficielle eut bientôt démontré la parenté de ces deux idiomes. Quelques traditions historiques, qui rappelaient certaine influence de la civilisation des Pélasges de l'Est sur la civilisation plus récente de la péninsuFe italique, firent conclure que le latin venait du grec. Qu'on ajoute à cela une langue primitive et révélée à l'homme, puis perdue bu dénaturée dans la dispersion des peuples, et l'on aura le résumé exact de la science philologique que possédaient nospères. Beaucoup de gens s'en contentent encore.

Cependant le moyen âge touchait à sa fin. La poudre venait de briser les sauvages barrières féodales, l'imprimerie allait faire connaître aux hommes les annales des générations passées. Deux nations, l'Espagne et le Portugal, devaient surtout se faire remarquer par leurs vaillantes audaces, dans ce réveil de l'humanité. Bravant l'immense Océan, elles s'élancèrent, sur la foi d'une boussole, vers les lointaines régions de l'inconnu. Bientôt on parla de merveilleuses découvertes de la voile latine, de puissants empires subjugués par une poignée de conquérants. A cette nouvelle, missionnaires, géographes, physiciens, naturalistes voulurent marcher sur les traces des conquistadores^ et moissonner, leur part de butin dans ces hémisphères inespérés. Ils parcoururent les deux Amériques, les Indes, la Chine, TO-.

céanie. Ils affrontèrent les déserts brûlants de T Afrique, les plaines glacées de la Sibérie, pénétrant partout où il y avait un phénomène à observer, un problème à résoudre, un secret à surprendre, une infortune à soulager. Peu à peu les matériaux, si rares dans le siècle précédent, affluèrent de toutes parts. Forcés d*apprendre les langages divers des peuples quMls visitaient, les voyageurs sentirent le besoin de grammaires et de dictionnaires : de cette époque datent les premières études comparées. Chaque savant voulant retrouver dans son idiome favori la langue primitive, on fit, dans ce but, dMmmenses recherches, des efforts inouïs. Uhébreu, le celte, le basque, le sanscrit, etc. , furent analysés, disséqués, torturés jusqu'à ce que tous les mots fussent réduits à leur dernière expression métaphysique et grammaticale. Mais là n'étaient pas les seules difficultés. Rarement un terme ne subissait pas d'altération quand on le soumettait aux caractères graphiques ; quelquefois mal énoncé, sou* vent mal saisi, il était presque toujours imparfaitement tra* duit par une écriture étrangère et incomplète. La diversité des alphabets venait encore augmenter les embarras. Comment reconnaître la filiation d'un même mot sous de tels déguisements? Aussi que de conclusions bizarres, que d'échafaudages inutiles ! Mais, en revanche, que de matériaux préparés pour l'avenir!

Il ne manquait plus^ pour fonder une science , qu'une main puissante qui mît en ordre tous les éléments rassemblés depuis trois siècles. Ce plan devait être mis à exécution par une femme qui, plus que tout autre, sentait le besoin de l'étude de la linguistique pour comprendre les innombrables nations qui peuplaient son vaste empire. Nous voulons parler de la célèbre Catherine II. Cette princesse dressa elle-même une liste des termes les plus usuels, et traça le

plan d'un diotionn^re où çe$ mots gement ooi»pikrés daiu

^lu§ de deux c^nts langues. Un des hommes Içs plus ia*

struits de son siècle. P9.Ua«, fut chargé de cet imRifmse

travail Verslamême époque,!' Espagnol Hervasdonnait,àrautr©

extrémité de l'Europe, le premier essai de synthèse philo«

logique. Le succès ne répondit pas à sa vaste éruditiont

Cette gloire était réservée à Adelung et à. son digne con»

tinuateur Vater, Profitant des travaux de leurs devanciers,

ces deux savants donnèrent, il y a un demi-siècle, dans le

Mithridate^ l'analyse et la classification de toutes les langjues

connues. Cette fois le pas était franchi ; la philologie y««

naît de naître.

Depuis, d'autres hommes sont arrivés pour continuer

Tceuvre et tracer de nouveaux sillons. Comme dans toutes

les joutes scientifiques, l'Allemagne a eu la plus grande

part. Il suffit de citer Grimm, Schlegel, G. de Humholdt,

Klaproth, Bopp, Lassen. Les fondateurs de la linguistique,

Catherine, Pallas, Adelung, Vater, étaient aussi Allemands,

En France, nous avons deux noms qui ne le cèdent en rien

aux précédents ; Chanipollion et Eugène Burnpuf, L'Au'

gleterre a largement payé .-adetie dans l'étude du sanscrit, et, plus récemment, dans l'interprétation des inscriptions

assyriennes.

Grâce aux savants travaux de ces philologues, l'étude du langage est devenue une science des plus fécondes pour l'historien, le géographe, le naturaliste. Désormais ce sera le seul guide du philosophe qui voudra suivre les traces des peuples dans leurs migrations lointaines, interroger dans leurs évolutions historiques les sociétés éteintes, éclairer ou vérifier les rares documents que r.antiquité nous a légués • témoin ces reconstructions de vieux mondes enfouis âm»

Ift pçufswère des f^iècl^s, et qq'il éteit rëpervé îmotrs épd^t de faire sortir dé leur linceul. Le^ civilisations ph^r^pniqwï et fisayriennet surgissant tout à coup des inscriptions hiéroglyphiques PU cunéiformes que révèlent chaque jour Im hypogées vingt fois séculaires de i^ vallée dH ]Nil et du bftsgin de l'Euphrate, nous ont rendu les pages les plus çxh rieuseil de Thistoire ancienne. Si nous savons fiuJQUrd^hui que les Ibères ont jadis rempli de leurs colonies une grwdf> pa^rtie de la France et deTItalie, que les ûu^'r^-ni^ ^ont arrivé^ jusqu'à TOrénoque, que les Çraëls d'Irlande etleg antiques habitants de TOmbrie ont eu les; mêmes aïeux t lorsque la tradition est muette, et que ces peuple» pRt dijrr paru sous les nouvelles Qouches d'ajluvion^^ humaine» quQ les âges déposent sans cesse, c'est encore à la philolpgie que ppusi le devons, A défaut d'autres monument», ils npup put légué les noms de» ville», des montagnes, (ieg fleuves, des pays qu'ils occupaient. Ce» éléments suffisent au lingui»te pour retrouver les nations qui jadis habitèrent ce» lieu^ , et le berceau d'pù elle» sortirent, 4e mômft qu'un fragment de squelette,, retiré de» flancs d'une mpnr tangue, sulFit au géologue pour reconstituer l'animal, détprr; miner sa classe, et fixer rt^ppque où il a vépu-

Ces quelques mol» peuvent faire pressentir l'impor-» t^nçe de la philologie et les service» qu'elle e»t appelée ^ rendre h la science, Au»si tpus le» esprits se sentent-il» por^ té» aujourd'hui vers cette étude. Malheureusement de grave» difliçultés surgissent de» le début. L,es livres élémentaires manquent encore ; les résultats obtenus jusqu'ici spnt dis-: séminés dans une foule d'puvrages hérissés de textes étran^ gers, de dissertations historiques, de discussions gramma-r tiçaleSt Rien qui apprenne à séparer le fait acquis de l'e^gér^PHi D'ailleurs, la plupart 4e ces livres, écrit» e^

allemand, en latin ou en anglais, sont hors de la portée d*un grand nombre de lecteurs français.

L'essai que nous offrons a pour but de combler cette lacune, et de venir en aide à tous ceux qui veulent sérieusement s'occuper d'études philologiques. C'est le fruit de longues et sérieuses recherches. Il évitera au commençant ces fastidieux tâtonnements qui rebutent, et lui servira de guide pour diriger ses pas.

Ici se place une question : dans l'impossibilité matérielle de comparer, surtout dans un ouvrage élémentaire, tous les idiomes qui se parlent à la surface du globe, quels choisirons*nous de préférence, et combien en embrasseronsnous afin de donner à nos études le degré de généralité qu'exige toute science ?

D'accord avec les géographes, les philologues ramènent toutes les langues à plusieurs grands embranchements. Les peuples qui constituent les divers rameaux d'une même souche conservent, dans leurs idiomes respectifs, les traits fondamentaux de l'idiome mère, traits qui donnent à ces langues l'apparence de sœurs. Parmi ces "diverses familles de peuples, il en est une qui a joué le plus grand rôle dans l'histoire du monde ; qui^ toujours sur le premier plan de la civilisation, a fondé les plus grands empires, a le plus scruté les mystères de la nature, a fait les plus belles découvertes, a le plus mérité du genre humain. Cette immense tribu, qui s'étend des extrémités orientales de l'Asie jusqu'aux volcans de l'Islande, se présente d'elle-même à notre choix. Le nom d'Indo-Européenne, par lequel les philologues la désignent, rappelle les deux grandes contrées qu'elle englobe presque tout entières. Le sanscrit, que cultivent encore les Brahmanes ; le zend, l'idiome des anciens Perses; le celtique, que parlaient nos pères avant l'invasion

romaine; les langues slaves, germaniques, Scandinaves, le grec, le latin et les langues néo-latines français, italien, espagnol, portugais, provençal, valaque, tels sont les principaux idiomes de ce groupe et ceux dont T étude est la plus répandue en Occident. Tels sont aussi les modèles que nous avons choisis, comme renfermant les sources les plus riches en matériaux de toute sorte, et les plus profitables pour un Européen.

Mais là n'est pas notre seul but. Tout en faisant une introduction à la science philologique, nous avons voulu aussi essayer de faire disparaître de graves anomalies qu'offre dans les études classiques l'enseignement grammatical.

Pour peu, en effet, qu'un esprit sérieux se livre à l'étude des langues étrangères, il est bientôt frappé de la discordance qui existe entre les grammaires des diverses nations; des définitions fausses ou incomplètes qui y fourmillent, des exceptions sans nombre qui trop souvent surchargent les règles, des lacunes capitales que quelques-unes renferment, de l'empirisme qui, presque dans toutes, remplace le raisonnement et tient lieu de méthode (1) . Nous avons donc cru utile de démontrer aux élèves de nos collèges et aux

(1) Citons un exemple pour mieux nous faire comprendre, et, afin de donner plus de poids à notre citation, prenons Burnouf père, le plus profond, à notre connaissance, des grammairiens français de notre siècle. La première règle que nous trouvons dans sa grammaire grecque est celle-ci :

<i Toute muette, précédée d'une autre muette, la veut au môme jdegré qu'elle. »

Nous reprochons à M. Burnouf:

1» D'avoir exclu les liquides et les sifflantes de cette règle, qui s'étend à toutes les consonnes ; 2® De n'être pas remonté au principe d'où elle découle, et de n'en

JAunea prefesseura que eet empirisme^ eea laeuBM, em çontpadiotioHS, ne tiennent qu'aux habitudes reutini^res dea gramniairiens ; que le langage, aussi, ebéit ^ 4di principes invariables, les lois de la pensée et de ta pn^ nonciation; qu^une harmonieuse unité relie entre ellaf toutes les graninoaires d'une même branche de langues, et que les différences qu'elles présentent ne sont que tes conséquences nécessaires des modificatiens qu'appertf dans les organes de la parole la diversité de sol, de oUmat fit d'habitudes.

DIVISION DE l'outrage.

Toute langue se compose de phrases, les phrases de mots, et les mots de pyllabes. Nous sommes donc naturellenoieiit amené à diviser Pouvrage en trois parties :

l^ ÉTUDE DES SYLÏ.ABES;

r llTUDE PE§ MOTS; 3^* ÉTUDE DES PHRASES.

avoir pas Héduit les co»*ollaîres qu'il renferme, copollaîres si utiles £Qur l'explication des flexions syllabiques;

3° De n'avoir pas étendu cette règle au latin et au français, laissant ainsi croire à l'élève qu'elle n'est qu'une convention orthographique, ou un caprice de la langue grecque.

Ce triple reproche, qui accuse à la fois un défaut d'analyse et 4* synthèse, nous pourrions le répéter pour la quantité, pour l'accent tonique, et pour la plupart des questions grammaticales.

Étant si sévère pour M. Burnouf, que serait-ce si nous analysions d'autres grammairiens et d'autres grammaires ? Il nous suffira de rappeler ce fouillis inextricable qu'on appelle le chapitre du verbe. L0 c^aos commence dès la définitioii elle-même, snv laquelle on n'a pas encore pu se mettre d'accord. Chaque livjpe rtonne la «iefl^e, 5W