CHAPITRE U

Mj^MimtP^M»

Avant de commencer Tétude des syllabes, abordons celle des lettres qm servent à les représenter.

Si Ton remonte aux premiers âges pour fixer le point de départ deTalphabet phonétique et le suivre dans ses transformations successives, on verra clairement que, loin de se présenter d'elle-même à l'esprit humain, une telle conception ne pouvait être que le résultat d'une longue élaboralion. La composition des langues primitives, formées presque exclusivement d'onomatopées représentant des images sen« sibles, et dégagées de toutes ces parties accessoires qui, dans les langues plus avancées, servent à mieux préciser l'idée, excluait, d'un, côté, la possibilité de fixer les articulations syllabiques, et, de l'autre, invitait naturellement à la représentation graphique de l'idée. L'enfant, le nègre, le sauvage, disent dans leur langage primitif montagne verdure i au lieu de cette colline est verdoyante y en indiquant du doigt l'objet désigné. Deux choses seules frappent leur

esprit : l'image de colline et l'idée de verdure. Ils seront donc naturellement amenés à représenter cette phrase par la figure d'une moîilagtie jbititô à Celle d'une plante qui, par sa couleur verte, complétera leur pensée. Les voyageurs rencontrent encore aujourd'hui cette méthode chez toutes les peuplades qui n'ont pas pu s'élever au-dessus de l'état sauvage. C'est ce que nous révèlent aussi les plus anciens monuments du monde antique.

Pour ne laisser aucun doute sur cette question capitale, nous allons donner une esquisse rapide de la formation de l'écriture dans trois gfandS Cfeliti'^ de civilisation primitive, l'Egypte, la Chine et le Mexique. On verra en même temps comment, issues du même point de départ, ces trois écritures devaient bientôt diverger, tant est variable dans l'homme et dans la nature entière tout ce qui n'a pas pour base un principe géométrique.

A l'exemple de M. Pauthief (1), nous dîstliigtteroils tfoîs périodes datis la formation de Téeriturê !

i^ Période primitive pui*ement îdéo-graphique; 2* Période transitoire ou idéo-phonétique ; 3^ Période définitive purement phonétique.

P^éÂtODÊ jE^ÀiMitiVËi «^ Dand ^u pf ômiêfd êêsctis dé rtipiréflétitation graphique, l'homme^ commô ndUë Vên^t As te dire, a cherché à peindre les objet» qui frappàieftt

regards. Le tableau ci-^joint donne la répréM^ntàtieu ei parée de quelquêi!$^uiis de ees objets.

(1) Nous S9iisisson8 avec empressemôni rocCàslon de remercier ici eo feavftîit orielitaliste potir les ré&seigfiètâèntD pfiâ^ieuji qtié fiMl ITOU» jpuisés daûs t^ Iravatti phildagi^UM) elpoutle» iQâi<lè^9Bl ^u'il &OUS a si gracieueement données au sujet des langues de TÔr riehi.

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Nous pouvons 4éjà, à Taide de quelques rapprochementâ, faire pressentir la divergence complète que le temps amènera dans ces trois systèmes d*écriture, basés cependant sur le même principe. Les trois figures tfun même groupe ne sont jamais complètement identiques. Cela s'explique, soit par la diversité du point de vue du dessinateur, soit par les circonstances locales. Ainsi la figure arbre , très -reconnaissable dans les caractères égyptien et mexicain. Test moins dans le caractère chinois, parce que celui-ci, outre les branches, représente encore les racines prenant naissance au-dessus du sol. La figure montagne rappelle l'ondulation de la chaîne Libyque dans le premier, les cimes découpées de la Chine dans le second, et dans le troisième les cônes volcaniques qui s'élancent du plateau du Mexique. La main, prise dans trois positions différentes, est réduite à de simples traits dans le chinois, pour aider à la rapidité graphique. La diversité des faunes expliqua pareillement les différences que présentent, les figures (nr seau, poisson, tortue, serpent, quadrupède. Pour ce dernier, les Égyptiens ont choisi la partie postérieure de l'animal, les Chinois la tête et la queue d*un bœuf réduites à de simples traits, et les Mexicains la peau entière d'un jaguar.

Si la divergence se manifeste déjà dans la représentation des objets qui ont une forme physique, que sera-ce lorsqu'il s'agira de peindre des choses qui échappent à toute des- * cription graphique, comme le jour, Vintelligence, le re^ pos, etc.? Amenés alors à représenter par un objet sensible ridée qu'ils avaient en vue, d'après un rapprochementquelquefois heureux, plus souvent forcé, toujours de convention, et les points de vue étant variables à l'infini, on ne pouvait guère espérer que les dessinateurs se rencontrassent

dans la reproduction de la même idée. G*estce ({ue prouve notre second tableau.

La plupart de ces hiéroglyphes se devinent au premier coup d'œil. Voici d'ailleurs leur explication dans Tordre du tableau :

1 Éçypt* Figure du soleil, astre du jour.

Chin. Même figure.

JOUR ( Mex. Cercle divisé en quatre partiea représentant les quatre divisions de la journée,

É. Une étoile sous la voûte du ciel.

NUIT. . .. .{C. Un croissant obscurci.

M. Un oiseau de nuit.

É. , Une étoile accompagnée de la lune, a»^ tre qui mesure les mois (mois lunaires qu'on rencontre chez tous 1 es pwplee

prmditifs).