C. Une mam et une flèche, M. Deux flèches

^. Deux bras qui rament.

lyonaWEit { Ç. Une main et une barque.

M. Un canot

[ É. Deux jambes dans l'attitude de la marche. C. Figure d'homme avec les pieds tournés

dans deux directions inverses.

Jf, Une trace de pied d'homme,

iÉ. Un œil versant des lajrme&i Ç. La figure eau h côté de l«^ figure ml^ M. lin e^ visant une larme^

f , 2^, 3, 4. Ces caractère» se reconnaissent aisément. Chtt led Chinois, limité est une barre horizontale ; chez les Mexicains, un cercle ; chez les Égyptiens, un trait ondulé. Dcw traits réunis forment le chiffre 2 ; trois traits réunis le chîflBre 5; te chiffre 4 paraît être une abréviation. On sera peut-être surpris de la ressemblance qui existe entre ces caractères et nos chiffres actuels. Cet étonnement cessera en se rappelant que les Arabes, qui nous les ont transmis, étaiœt les voisins des Égyptiens (1)«

(l)Nous regrettons que les bornes de cet ouvrage ne nous permettent pas de donner une plus longue liste d'hiéroglyphes. Notre citation de Chateaubriand comblera en partie cette lacunet Nous ajouterons ici quelques exemples pour mo»trer que les allégories de Tan*

Telle est la méthode à Taide de laquelle les civilisations naissantes se sont formées. Tout imparfaite qu'elle est, elle a suffi aux sociétés primitives pour transmettre les faits historiques, comme le montrent les rares manuscrits mexicains échappés au sombre fanatisme dos Espagnols» qui ne voyaient dans toutes ces peintures que l'œuvre du démon. Les voyageurs retrouvent encore cette méthode chez les peuplades sauvagesde l'ancien et du nouveau monde. Voici, au surplus, l'analyse d'un de ces tableaux extraite du Voyage en Amérique de Chateaubriand :

« On trouva un jour un large bouleau dépouillé de son écorce. Sur l'aubier nu et blanc était tracé un ovale où se détachaient en noir et en rouge les figures suivantes :

« Un ours, une feuille de bouleau rongée par un papillon, dix cercles et quatre nattes, un oiseau volant, une lune sur des gerbes de maïs, un canot et trois ajouppas, un pied d'homme et vingt huttes, un hibou et un soleil à son couchant, un hibou, trois cercles et un homme couché, un casse-tête et trente têtes rangées sur une ligne droite, deux hommes debout sur un petit cercle, trois têtes dans un arc avec troislignes.

« L'ovale avec des hiéroglyphes désignait un chef Illinois appelé Atabou. On le reconnaissait par des marques parti-

cien inonde ne le cédaient en rien en finesse d'aperçus à celles du nouveau. Chez les Chinois, deux femmes ensemble représentaient ridée de dispute et de procès ; trois femmes, celle de désordre ; trois hommes à la file, celle de suivre; une bouche pleine de riz, principale nourriture du Céleste-Empire, celle de bonheur. Chez les Egyptiens, un lièvre désignait la poltronnerie; un bouc, rimpureté;.une mouche, Timprudence ; un renard, l'adresse ; un hippopotame, la cruauté. Le vert était représenté par une plante; le rougè, par l'ibis, oiseau d'un plumage rouge éclatant, très-commun sur les bords du Nil, etc. - •

culières qui étaient celles qu'il avait au visage ; Tours était le manitou de ce chef; la feuille de bouleau rongée par un papillon représentait le symbole nc^tional des Illinois ; les dix cercles nombraient mille guerriers, chaque cercle étant posé pour cent ; les quatre nattes proclamaient quatre avantages obtenus; Toiseau volant marquait le départ des Ulinois; la lune sur des gerbes de maïs signifiait que ce départ avait eu lieu dans la lune du blé vert ; le canot et les trois ajouppas racontaient que les mille guerriers avaient voyagé trois jours par eau; le pied d'homme et les vingt huttest dénotaient vingt jours de marche par terre ; le hibou était le symbole des Chicassas ; le soleil à son couchant montrait que les Illinois étaient arrivés à Touest du camp des Chicassas; le hibou, les trois cercles et l'homme couché disaient que ces trois cents Chicassas avaient été surpris pendant la nuit ; le casse-tête et les trente têtes rangées sur une ligne droite déclaraient que les Illinois avaient tué trente Chicassas ; les deux hommes debout sur un petit cercle annonçaient qu'ils amenaient vingt prisonniers ; les trois têtes dans l'arc comptaient trois morts du côté des Illinois et les trois hgnes indiquaient trois blessés. »

C'est à cette période que se sont arrêtés les Mexicains. Ceux de nos lecteurs qui voudraient consulter les rares débris qui ont échappé au feu de l'inquisition espagnole pourront consulter la magnifique collection de lord Kingsborough, oùsont réunisdes spécimens de tous les fragments qui se trouvent disséminés dans les diverses bibliothèques de l'Europu,

PÉRIODE IBÉO-PHONÉTIQUE. — La méthode précédente, qui suflQsait aux peuplades simples du Nouveau- Monde pour transmettre leurs légendes historiques, devait se trouver insuffisante pour les besoins d'une civilisation

t^tts hAUte. Comment, en effet, distitig^iitef aVeé ^iiil «ÉNA^ tkrè uirfque lee différents arbres fruitiers si tiée^ëMiires k rhomme, les divers poissons des rivières, des mers et 4^11*1, les innombrables oiseaux qui servent de proie aux èhâfeséîiitffe ou qui se font remarquer par la beauté de leur pîtlttÉÉièé iJti l^harmoniede leur chant? Les Chinois remédièrent éè hàtHHt heure à œt inconvénient, en adoptant, pour chaqiïè ^ôfefêt ■quMls voulaient représenter, deux signefe t l'un bdSqtiâ^ 1è genre de Tobjet, et entièrement figuratif ; Tiattktr^ "pw^ ïïient phonétique, et rappelant le nom de cet objet. Owèlquès exemples achèveront de faire comprendre et ïîoiift «é^ viront à expliquer l'origine de cette convention^ qiri ért !è premier pas fait vers Talphabet.

La langue chinoise ne se composant qued'enviroh l^uàl^ cents monosyllabes, et le nombre des objets ou choses à «*• primer étant beaucoup plus considérable , il en est né66S^ sairement résulté qu'une même expression correspàtadà plusieurs idées de nature* différente. Le motkoù, par exemple, qui signifie «nc?(?72, veut dire aussi belle-mère ^ taufèàu, perdrix^ plante amêre, etc. , suivant le sens de la phnîtse, les gestes et les intonations de celui qui parle. Mais le Caractère figuratif qui rappelle l'idée d'ancien ne pouvaht pas évidemment servir pour les autres acceptions, on (Convînt que, placé à côté d'un autre signe, il deviendrait purëtoent phonétique pour représenter la syllabe koà. Ainsi, avfec \t signe femme il formera un groupe qui rappellera à F^^^t l'idée d^une femme nommée ^ow,etparconséqu^t de bellemère; avec la figure bœuf, on aura d^ew/ appelé ^02i,c'est-àdir^ taureau; avec la figure oiseau onliraioùeau-koà^ onper" drix; avec la figure plante, plante-koùouplanteamèrej tic.

C'est ce système mixte qu'emploient encore les Chinois^ Oh lui a reproché de ne s'être pas prêté aux dévéioppe-

HÉH&Êàê âè ta langue, p^f suite, d'avoir empêché fèissof de kl cIvîMsatîon, en un mot, de témoigner de rinfériorîté în- , tellectuelle de ce peuple. Cette accusation nous parait à la , fois Iftie injustice et une ingratitude. Nous venons d'expli- , tgem les causes qui ont amené le mécanisme de leur écriture. Quant au reproche d'infériorité intellectuelle, nous rappfellèH»» que si nous sommes redevables à la Grèce antique dés lumières qui ont chassé les ténèbres du moyen âge, c'est à la Chine que nous devons d'avoir complété l'œuvre, en nous envoyabt par les Arabes la poudre qui a brisé les armées féodales et inauguré l'ère des temps modernes. C'est encore de la Chine que nous est venue, selon toute apparence, la boussole, qui a si puissamment aidé aux progrès de la physique et ajouté de nouveaux mondes à Tanden. Si, de plifâ, on songe que les Chinois possédaient ces deux inventions merveilleuses plusieurs siècles avant l'ère chré^ ti^Kuse ; qu'à la même époque ils connaissaient aussi Tînaprtmerîe, il ne nous sera plus permis, pour une pnét^adue imperfection alphabétique, d'appeler barbare un peuple qu! a trouvé de si bonne heure ces trois grands leviers de la pttissance humaine, et à qui il revient probablement une grande part dans l'histoire de notre civilisation.

VBMODE PHONÉTIQUE PURE. —La nécessité d'écriPé les noms de dieux, d'hommes, de villes, etc. , conduisît natureWement à l'analyse des éléments syllabiques et à leut représentation phonétique. Enchaînés par la nature homophonîque de leur langue, les Chinois ne purent aller au delà. Possédant au contraire une langue plus souple, les Égyptiens surent appliquer à tous leurs mots l'analyse des noms propres, et arrivèrent ainsi à cette merveilleuse machine de l'intelligence humaine, l'alphabet !

La règle qu'ils suivirent pour donner aux divers signes figuratifs une valeur phonétique est excessivement simple. £xpliquons4a sur quelques exemples.

Uavant-bras se disant amer^ on convint que la figure de Tavant-bras représenterait la voyelle a, parce que cette voyelle colnmençait le mot amer.

La lance s' appelant nabi^ il fut convenu que la figure de }a lance désignerait la consonne n, qui commence le mot v^abL

^ Une maison se disant hi^ le signe maison représenta Tasj^ationA, qui commence le mot >^e; et ainsi de suite pour les autres lettres,

. : L'habitude de décorer leurs monuments de figures hiéroglyphiques empêcha les Égyptiens d'abandonner complètement leurs signes figuratifs. Ils multiplièrent même outre naesure les signes phonétiques, probablement pour que l'artiste pût choisir celui qui convenait le mieux aux exigence CfilUgraphiques ou sacerdotales. Ce furent leurs voisins les P^ïéniciens qui franchirent le dernier pas de l'échelle alpha^ bétique, en assignant un seul caractère à chaque élément syllabique, et en choisissant le plus simple pour qu'il pût i^ prêter plus facilement à la rapidité graphique. De la Phénicie, les navires marchands le portèrent sur toutes les côtes de la Méditerranée. Plus tardla civilisation grecque et les armes rpmaiDçs l'imposèrent aux diverses contrées de l'Europe. .', Le tableau ci-joint fait connaître cet alphabet tel qu'il a été reconstitué parle savant Gésénius, d'après les plus anciens monuments phéniciens. Nous avons mis en regard les modifications successives qu'ont subies ces caractères pour parvenir à la forme actuelle.

Les changements éprouvés par l'alphabet phénicien pour arriver à la forme latine sont de deux sortes.