VA A
Les premiers eurent pour objet de donner àux^ caractères plus de régularité. Les Grecs (1 ) , naturellement portés à l'élégance, raccourcirent les lignes dont le prolongement était disgracieux, infléchirent plus fortement celles qui étaient déjà recourbées, rectifièrent ou arrondirent les angles aigus, modifièrent, en un mot, tout ce qui ne se prêtait pas à la symétrie.
En second lieu, vient le changement de direction qu'a reçu récriture. Conmie les Phéniciens et la plupart des peuples de rOrient, les anciens Grecs écrivirent d'abord de droite à gauche. Plus tard, probablement pour ne pas interrompre les lignes, ils écrivirent en zigzag, c'est-à-dire alternativement de droite à gauche et de gauche à droite, comme les sillons d'un laboureur. Enfin, voyant que cette dernière direction était préférable à la première, ils écrivirent défini- ; tlvement de gauche à droite, ce qui les amena à retourner leurs lettres.
Une nouvelle preuve de l'origine phénicienne des lettres grecques se trouve dans l'identité presque complète des noms que portent les mêmes caractères dans les deux alphabêta. On peut s'en convaincre en jetant les yeux sur le tableau suivant :
hétin». Noms phtoictens. Noms grecs.
A alph alpha
B bêt bêta
G gimeloHgameI(e«m^}iM) gamma
D dalt delta
É he 6 psilon (« uns upiratioa)
EL (1) « Grœci symmetrisB et elegantîœ studiosiores quam Orientales, L in aliis etiam^ litteris crura illa longîora vel decurtabant (confer. j\ 4 > 3 w 3 j n 6^ n )> ^®ï ubi încurvata erant magîs etiam in-
fl^bant, utin. ^ex N » {Ges^nm», AntiqmPhœniciçç mwumenta.)
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K«« 'sMfâ<ièta,
'f(4ttn MI6I4
(Bain
zlu
het
hêta
tîi
têt
thêta
iot
iota
kap
kappa
lambd
lambda
mum
mu
nun
nu
sam6ch
sigma
olû
micron (0 bref)
pe
pi
kop
koppa
resch
rho
tau
tau
La remarque suivante fera mieux apprécier cette identité. Va final grec, quand il ne reçoit pas l'accent tonique, est un a sourd comme notre ^muet; par conséquent, le mot grec alpha est la traduction littérale du mot phénicien alph. Tout le monde sait d'ailleurs que les Phéniciens, comme la plupart des Orientaux, n'écrivaient jamais les voyelles sourdes. Il en est de même de bêta pour bêt^ de deha pour deli, etc. Ces mêmes noms alph, bel, delt, etc. , rappellent en même temps l'origine hiéroglyphique de l'alphabet phénicien. Alph, dans cette dernière langue, signifie bœuf, et le caractère correspondant représente en effetla tête d'un bœuf, facilement reconnaissable à la barre transversale qui figure les cornes ; bêt veut dire tente, et son caractère rappelle la forme d'une tente; gimel, une bosse de chameau, etc.
Enfin, la tradition vient encore confirmer notre hypothèse. Voici, en efiet, ce que nous trouvons dans le livre XI des Annales de Tacite :
« Les Égyptiens représentèrent les premiers les idéfts à l'aide de figures d'animaux. Ces monuments, les plus anciens de l'esprit humain, sont gravés sur des pierr^d. lisse
donnent aussi comme les inventeurs des lettres. Les Phéniciens, disent-ils, plus puissants sur mer, les portèrent dans la Grèce, et s'attribuèrent la gloire d'avoir trouvé ce qu'ils avaient reçu. La tradition veut, en effet, que Cadmus, arrivé sur une flotte phénicienne, ait enseigné l'art de l'écriture aux Grecs encore barbares (1). »
C'est aussi de l'Egypte qu'est venu, selon toute apparence, l'alphabet indien. Les chiffres sanscrits, qui, d'après toutes lès probabilités , ont même origine que l'écriture, offrent dé trop grands rapports avec les nôtres pour qite tîfc soit reffet du hasard. Ces rapports manquent, il est vnaî, pour les caractères alphabétiques, à là suite des modifications queleur ont fait subir les grammairiens hindous. Maiè, comme pour les alphabets de TEurope, ils reparaissent si Ton remonte aux anciens monuments. « On trouve, en effets en Ethiopie, des caractères qui ont une étonnante ressemblant* avec ceux de l'ancien sanscrit, surtout avec les inscriptions des caves dé Canarah, dont la construction remonte au delà de toutes les périodes connues de l'histoire indienne. » (Alex, de Humboldt.)
(1) Ppimi per figuras animaliwm ^gyptii sen«u8 tnentis effinge* hÊM. Ea^ntiquiseima mjonumeota memorIsB kumanœ impressaisaxis cernuntur. Et litterarum semet inventoresperhibenl; inde Phœnicos, quia mari prœpollebant, intu lisse GraeciaB, gloriamque aâeptôs tautfû&ixi tcpererint quas accepeirant. Ouippe fama est Cadmum clause Ptooieum vectum rudibus adbuc Grœcofum populis artis huju$ auctorem fuisse.
