CHAPITRE IL

Iiettrenu

Avant de commencer Tétude des syllabes, abordons celle des lettres qui servent à les représenter.

Si Ton remonte aux premiers âges pour fixer le point de départ de T alphabet phonétique et le suivre dans ses transformations successives, on verra clairement que, loin de se présenter d*elle-méme à Tesprit humain, une telle conception ne pouvait être que le résultat d'une longue élaboration. La composition des langues primitives, formées presque exclusivement d'onomatopées représentant des images sen« sibles, et dégagées de toutes ces parties accessoires qui, dans les langues plus avancées, servent à mieux préciser ridée, excluait, d'un côté, la possibilité de fixer les articulations syllabiques, et, de l'autre, invitait naturellement & la représentation graphique de l'idée. L'enfant, le nègre, le sauvage, (fisent dans leur langage primitif montagne verdure 9 au lieu de cette colline est verdoyante ^ en indiquant du doigt l'objet désigné. Deos choses seules frappent leur

esprit : rimage de colline et l'idée de verdure. Ils seront donc naturellement amenés à représenter cette phrase par la figure d'une montagne jointe à Celle d'une plante qui, par sa couleur verte, complétera leur pensée. Les voyageurs rencontrent «ncore aujourd'hui cette méthode chez toutes les peuplades qui n'ont pas pu s'élever au-dessus de Tétat sauvage. C'est ce que nous révèlent aussi les plus anciens monuments du monde antique.

Pour ne laisser aucun doute sur cette question capitale, nous allons donner une esquisse rapide de la formation de r écriture dans trois gf àndfe Weïi1;ffeè de civilisation primitive, l'Egypte, la Chine et le Mexique. On verra en même temps comment, issues d^ «âHie point de départ, ces trois écritures devaient bientôt diverger, tant est variabfe dans l'homme et dans la nature entière tout ce qui n'a pas pour ))ase un principe géométrique.

A l'exemple de M. î^authiet* (I), nous distinguerons trois périodes dans la formation de Téôriturè \

{'' Période primitive purement îdéo-graphique ; 2* Période transitoire ou idéo-phonétique ; 3" Période définitive purement phonétique.

PÉRioï>E î>rimitiVb. '*^ Dans -ses pfemie^s «essftifi de «^ présentation graphique, rhoiïime, comme noôs vetioM -de 4e dire, a cherché à peindre les objets ^i frappaient MB tegards. Le tableau ci-joint donne la r^p^ésentatioti ^wmparée de quelques-uns de ces objets.

(1) Nous saisissons avec empressement l'occasion de remercier ici ^6 savant orientaliste pottr les renseignevnenlfiTréeiem ^qOê «ocis Mnrain .puisés dans eesinivaux pbilolagi<]ties, 6t .pour les indications qu'il nous a si gracieusement données au sujet des langues de VO* rient.

j « H^ûiviX^OUiV coniyaic dcd iai4!r*i^l'i|pfuv prinutij^^

CjuiouVUté iaubUtitA GitaeikeA Chinois CmacUic^ J^f-tscicAuté

ftj

^ÏÏLaùwnL? iL cLi

Jiûtucûr-r. LJ

Otite. k

JUanloant^

Jllaùi^

SùeaiLy • •

<ûtàâan^ ■■■:■ ^^^^^^

^otluc. ^^

S^tv^nJ-^ ^\^^^^c^

Sf

Nous pouvons déjà, à Taide de quelques'rapprocbements^ faire pressentir la divergence complète que le temps amènera dans ces trois systèmes d'écriture, basés cependant sur le même principe. Les trois figures d'un même groupe ne sont jamaiis complètement identiques. Gela s'explique, soit par la diversité du point de vue du dessinateur, soit par les circonstances locales. Ainsi la figure arbre , très -reconnaissable dans les caractères égyptien et mexicain. Test moins dans le caractère chinois, parce que celui-ci, outre les branches, représente enèore les racines prenant naissance au-dessus du sol. La figure montagne rappelle l'ondulation de la chaîne Libyque dans le premier, les cimes découpées de la Chine dans le second, et dans le troisième les cônes volcaniques qui s'élancent du plateau du Mexique. La main, prise dans trois positions différentes, est réduite à de simples traits dans le chinois, pour aider à la rapidité graphique. La diversité des faunes explique pareillement les différences que présentent les figures (Mh $eaxij poisson^ tortue, serpent, quadrupède. Pour ce dernier, les Égyptiens ont choisi la partie postérieure de l'animal, les Chinois la tête et la queue d'un bœuf réduites à de sTmples traits, et les Mexicains la peau entière d'un jaguar.

Si la divergence se manifeste déjà dans la représentation des objets qui ont une forme physique, que sera-ce lorsqu'il 8*agira de peindre des choses qui échappent à toute description graphique, comme le jour, Vintelligence, le re^ pas, etc. 7 Amenés alors à représenter par un objet sensible ridée qu'ils avaient en vue, d'après un rapprochement quelquefois heureux, plus souvent forcé, toujours de convention, et les points de vue étant variables à l'infini, on ne pouvait guère espérer que les dessinateurs se rencontrassent

dans la i^ptodaetioti dé la même idée. C^edtC6 t}u^ prouve not!« âeeond tableau.

La plupart de cei3 hiéroglyphe» se devinent au prettiîeih coup ff œil. Voici d'ailleurs leur explication dans Tordi* du tableau :

Égypt. Figure du soleil, astre du jour.

CAm. Même figure.

lOOâ*. • i * / M9»é Cercle divisé en quatre parties représentant les quatre divisions de Ift journée.

Ê. Une étoile sous la voûte du Ciel.

HteîT. . ; . . ^ C Un croissant obscurci.

M. Un oiseau de nuit.

È. Une étoile' accompagnée de la lune, astre qui mesure les mois (mois lunaires

qu'on rencontre chez tous les peuplés MOIS»...*^ primitifs).