C. Figure d'homme avec les piedtt tournés

dans deux directions inverses* M. Une trace de pied d^homme»

É. Un œil versant des larmes* H.Bt>RË». .{€. La figure eau à côté de la figure ml.

M. Un œil versant une larme*

Ip 2^ 3f i. Ces caractères se reconnaissent aisément* Chez les Chinois, l'unité est une barre horizontale; chez les Mexicains^ un cercle; chez les Égyptiens, un trait ondulé.' Peujc traits réunis forment le chiffre 2 ; trois traits réunis le chiffre 3 ; le chiffre 4 paraît être une abréviation. On sera peut-être surpris de la ressemblance qui existe entre ces caractères et nos chiffres actuels. Cet étonnement cessera ^n se rappelant que les Arabes, qui nous les ont transmis, étaient les voisins des Égyptiens (1).

(4)Noi!tt tegfettoDs que les bornes de cet ouvrage n« nous penn«tp> t6Htpaft de donner une plus longue liste d*hiérog!yptos. Notre eitft* tirade Chateaubriand comblera en partie cette Itcune. Dloufi ajouterons ici quelques exemples pouf montrer que les allégories de Faii-

Telle est la méthode à Taide de laquelle les civilisations naissantes se sont formées. Tout imparfaite qu'elle est, elle a suffi aux sociétés primitives pour transmettre les faits histonciues, comme le montrent les rares manuscrits mexicains échappés au sombre fanatisme des Espagnols, qui ne voyaient dans toutes ces peintures que l'œuvre du démon. Les voyageurs retrouvent encore cette méthode chez les peuplades sauvages de F ancien et du nouveau monde. Voici, au surplus, l'analyse d'un de ces tableaux extraite daVot/age en Amérique de Chateaubriand :

« On trouva un jour un large bouleau dépouillé de son écorce. Sur l'aubier nu et blanc était tracé un ovale où se détachaient en noir et en rouge les figures suivantes :

• Un ours, une feuille de bouleau rongée par un papillon, dix cercles et quatre nattes, un oiseau volant, une lune sur des gerbes de maïs, un canot et trois ajouppas, un pied

d'homme et vingt huttes, un hibou et un soleil à son cou-

chant, un hibou, trois cercles et un homme couché, un casse-tête et trente têtes rangées sur une ligne droite, deux hommes debout sur un petit cercle, trois têtes dans un arc avec trois lignes.

« L'ovale avec des hiéroglyphes désignait un chef Illinois appelé Atabou. On le reconnaissait par des marques parti-

cien inonde ne le cédaient en rien en finesse d'aperçus à celles du nouveau. Chez les Chinois, deux femmes ensemble représentaient ridée de dispute et de procès ; trois femmes, celle de désordre; trois hommes à la file, celle de suivre; une bouche pleine de riz, principale nourriture du Céleste-Empire, celle de bonheur. Chez les Egyptiens, un lièvre désignait la poltronnerie; un bouc, Timpureté; une mouche, l'imprudence ; un renard, l'adresse ; un hippopotame, la cruauté. Le vert était représenté par une plante ; le rouge, par l'ibis, oiseau d'un plumage rouge éclatant, très-commun sur lea bords du Nil, etc.

culières qui étaient celles qu'il avait au visage ; Tours était le manitou de ce chef; la feuille de bouleau rongée par un papillon repréisentait le symbole national des Illinois; les dix cercles nombraient mille guerriers, chaque cercle étant posé pour cent ; les quatre nattes proclamaient quatre avantages obtenus; Toiseau volant marquait le départ des Illinois ; la lune sur des gerbes de maïs signifiait que ce départ avait eu lieu dans la lune du blé vert ; le canot et les trois ajouppas racontaient que les mille guerriers avaient voyagé trois jours par eau ; le pied d'homme et les vingt huttes dénotaient vingt jours de marche par terre ; le hibou était le symbole des Chicassas ; le soleil à son couchant montrait que les Illinois étaient arrivés à Touest du camp des Chicassas ; le hibou, les trois cercles et Thomme couché disaient que ces trois cents Chicassas avaient été surpris pendant la nuit ; le casse-téte et les trente têtes rangées sur une ligne droite déclaraient que les Illinois avaient tué trente Chicassas ; les deux hommes debout sur un petit cercle annonçaient qu'ils amenaient vingt prisonniers ; les trois têtes dans Tare comptaient trois morts du côté des Illinois et les trois lignes indiquaient trois blessés. )>

C'est à cette période que se sont arrêtés les Mexicains. Ceux de nos lecteurs qui voudraient consulter les rares débris qui ont échappé au feu de l'inquisition espagnole pouiTont consulter la magnifique collection de lord Kingsborough, oùsont réunisdes spécimens de tous les fragments qui se trouvent disséminés dans les diverses bibliothèques de l'Europe,

PÉRIODE IDÉO-PHONÉTIQUE. — La méthode précédente, qui sufiisait aux peuplades simples du Nouveau- Monde pour transmettre leurs légendes historiques, devait se trouver insuflSsante pour les besoins d'une civilisation

plus haute. Gomnoent, en effet» distinguer; avec un. carM-* t^e unique les différents arbres fruitiers si nécessaires h rhomnae, les divers poissons des rivières, des mers et de» lacs, les innombrables oiseaux qui servent de proie aux chasseurs ou qui se font remarquer par la beauté de leur plumage ou Tbarmoniede leur chant? Les Chinois remédièrent de bonne

- heure à cet inconvénient, en adoptant, pour chaque objôt qu'ils voulaient représenter, deux signes ♦ l'un indiquant le genre de l'objet, et entièrement figuratif ; l'autre pure*-

+ ment phonétique, et rappelant le nom de cet objet. Quelques exemples achèveront de faire comprendre et nousser^ viront à expliquer l'origine de cette convention, qui est le premier pas fait vers l'alphabet.

La langue chinoise ne se composant que d'environ quatre cents monosyllabes, et le nombre des objets ou choses h exprimer étant beaucoup plus considérable , il en est néces» sairement résulté qu'une même expression corresponde plusieurs idées de nature différente. Le mot koù^ par exem* pie, qui signifie ancîVn, veut dire aussi belle-mère, tmreuu^ perdrix f plante arrière, etc, , suivant le sens de la phras^t les gestes et les intonations de celui qui parle. Mais le car»

-* ractère figuratif qui rappelle l'idée ^'ancien ne pouvant pas évidemment servir pour les autres acceptionsi on convint que» placé à côté d'un autre signe, il deviendrait purement phonétique pour représenter la syllabe koû. Ainsi, avec le si^m femme il formera un groupe qui rappellera à l'esprit l'idée d'une femme nommée koù, et par conséquent de bellemère; avec la figure bœnf^ on aura éâ?i// appelé koù^c'est-kàixQ taureau; Q.vec la figure oiseau on\ir Sboiseau-koù, ù\xperdriop; avec la figure plante jplante-/coù on plante am^ère, etc. C'est ce système mixte qu'emploient encore les Chinois» On lui a reproché de nç s'être pas prêté aux développe-

mente de la langue, par suite, cj'avpîr empêché VftÇSgF de -f 1% cîyilisp.tiQn, en un mot, de témoigner de l'infériorité^» tellectuelle de ce peuple. Cette accus?ttion noi|s paraît h 1# fois upe injustice et une ingratitude. Nous venons d'explimier les causes qui ont amené le njéçjtnii^nie dû leur écri*^ ture. Quant au reproche d'infériorité inteJlectHellei îiou^ rg^p-, pillerons que si nous sommes redevables à la Grèce antique des lumières qui ont chassé les ténèbres du jq^Qyen âgç, ç'e§^ à la Chine que npus devons d'avoir complété l'œuvre^ en^ nous envoyant par les Arabes la poudre qui a brisé les arrnées féodales et inauguré l'ère des temps mo4ernes. C'eQij encore de la Chine que nous est venue, selon toute appa*? v rence, la boussole, qui a si puissamment aidé aux progrès de la physique et ajouté de nouveaux mondes à l'ancien. Si, de plus, on songe que les Chinois possédaient cesf deuj inventions merveilleuses plusieurs siècles avant l'ère chrér tienne ; qu'à la même époque ils connaissaient aussi V\ff^ pr^merie, il ne nous sera plus permis, pour une prétcndiig imperfection alphabétique, d'appeler barbare unpeuple q^i a trouvé de si bonne heure ces trois grands leviers d^ 1$ puissance humaine, et à qui il revient probablement une grande part dans l'histoire de notre civilisation.

PÉRIODE PHONÉTIQUE PURE.— La nécessité d'écrire les noms de dieux, d'hommes, de villes, etc. , cpnduisit naturellement à l'analyse des éléments syllabiques et à leur représentation phonétique. Enchaînés par la nature )iomophonique de leur langue, les Chinois ne, purient aller au delà. Possédant au contraire une langue plus souple, les Égyptiens surent appliquer à tous leurs mots l'analyse des noms propres, et arrivèrent ainsi à cette merveilleiise machine de l'intelligence humaine, l'alphabet!

La règle qu'ils suivirent pour donner aux divers signes figuratifs une valeur phonétique est excessivement simple. Expliquons-la sur quelques exemples.

L'avant-bras se disant amer^ on convint que la figure de Tavant-bras représenterait la voyelle «, parce que cette voyelle commençait le mot amer.

La lance s' appelant nahi^ il fut convenu que la figure de la lance désignerait la consonne n, qui commence le mot nabi.

Une maison se disant Ae, le signe maison représenta l'aspiration A, qui commence le mot hi\ et ainsi de suite pour les autres lettres.

L'habitude de décorer leurs monuments de figures hiéroglyphiques empêcha les Égyptiens d'abandonner complètement leurs signes figuratifs. Ils multiplièrent même outre mesure les signes phonétiques, probablement pour que l'artiste pût choisir celui qui convenait le mieux aux exigences calligraphiques ou sacerdotales. Ce furent leurs voisins les Phéniciens qui franchirent le dernier pas de l'échelle alphabétique, en assignant un seul caractère à chaque élément syllabique, et en choisissant le plus simple pour qu'il pût se prêter plus facilement à la rapidité graphique. De la Phénicie, les navires marchands le portèrent sur toutes les côtes de la Méditerranée. Plus tardla civilisation grecque et les armes romaines l'imposèrent aux diverses contrées de l'Europe.

Le tableau ci-joint fait connaître cet alphabet tel qu'il a été reconstitué par le savant Gésénius, d'après les plus anciens monuments phéniciens. Nous avons mis en regard les modifications successives qu'ont subîfcs ces caractères pour parvenir à la forme actuelle.

Les changements éprouvés par l'alphabet phénicien pour arriver à la forme latine sont de deux sortes.