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Les premiers eurent pour objet de donner aux caractères plus de régularité. Les Grecs(l ) , naturellement portés à rélégance, raccourcirent les lignes dont le prolongement était disgracieux, infléchirent plus fortement celles qui étaient déjà recourbées, rectifièrent ou arrondirent les angles aigus, modifièrent, en un mot, tout ce qui ne se prétait pas à la sy-* métrie.

En second lieu, vient le changement de direction qu'a reçu récriture. Conmie les Phéniciens et la plupart des peuples de rOrient, les anciens Grecs écrivirent d'abord de droite à gauche. Plus tard, probablement pour ne pas interrompre les lignes, ils écrivirent en zigzag, c'est-à-dire alternative^ ment de droite à gauche et de gauche à droite, comme les sillons d'un laboureur. Enfin, voyant que cette dernière direction était préférable à la première, ils écrivirent définitivement de gauche à droite, ce qui les amena à retourner leurs lettres.

Une nouvelle preuve de l'origine phénicienne des lettres grecques se trouve dans l'identité presque complète des noms que portent les mêmes caractères dans les deux alphar bets. On peut s'en convaincre en jetant les yeux sur le tableau suivant i

fjtttrm. Noms phéaidens. Noms grocs.

A alph alpha

B bét bôta

G gimelMigamel (cm^M) gamma

D dalt delta

E he e pnkn (< sans «ipirAiMMi)

(1) « Grsci symmetris et elegantiœ studiosiores quam Orientales,

in aliis etiam litteris crura illa longiora yel decurtabant (confer. ^

Zl , 3 ex 3 , H ex n )y Tel ubi incarvata erant magis etiam in-

lleclabant, Ht in. ^i ^x i » {Gesenius^ AntiquaPhcmciœmcnuimentiL)

-ii =

Uttrei.

sain

Noms gre«i.

zêta

het

hèta

tb

têt

thêta

, îot

iota

kap

kappa lamb.â«.

mum

mu

nun

nu

samech

sigma

(ÛD

mieT(^ ^ UçtC)

pe

kop

reseh

pi koppa

rho

tau

tau

JUa remarque suivante fera mieux apprécier ç^tte idwr: tité. ïi'« final grec, quand il ne reçoit pas Taecent tonique» est US (i sourd comme notre e muet ; par conséquent, \e.vm% gpeq alpka est la traduction littérale du mot phénicien aipk. Tout le monde sait d'ailleurs que les Phéniciens, eomniQ la plu^rt 4^s Orientaux, n'écrivaient j^mai§ \es^ voyelles ^ttrdfii. H en est de même de bêta pour bêt, d© delta pQnr détt ^tQ*. Ce» mêmes noms alph^ èét, delty etc., rappellent ^ifk m4me temps l'origine hiéroglyphique de l'alphabet phénicien, Alph^ dans cette dernière langue, signifie bœuf^ et te caractère correspondant représente en effetla tête d'un bœuf, facilement reconnaissable à la barre transversale qui figure les cornes ; bêt veut dire tente ^ et son caractère rappelle la forme d'une tente; gimeU une bosse de chameau^ etc.

Enfin, latradition vient encore confirmer notre hypothèse. Voici, en effet, ce que nous trouvons dans le livre XI des Annaks de Tacite :

« Les Égyptiens représentèrent les premiers les idées à l'aide de figures d'animaux. Ces monuments, les plus and^s de l'esprit humain, sont gravés sur des pierres, Ils se

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donnent aussi comme les inventem^s des lettres. Les Phéniciens, disent-ils, plus puissants sur mer, les portèrent dans la Grèce, et s'attribuèrent la f^loire d'avoir trouvé ce qu'ils avaient reçu. La tradition veut, en effet, que Cadmus, arrivé sur une flotte phénicienne, ait enseigné l'art de l'écriture aux Grecs encore barbares (1 ) . »

C'est aussi de l'Egypte qu'est venu, selon toute apparence, l'alphabet indien. Les chiffres sanscrits, qui, d'après tettt9$ \m prQbftbilités , ont même origine qu§ l'écriture, Qffreatd^ trop grands rapporte; s^vec les nôtres pour que ce soit l'effBt du hasard. Ces rapporta manquent, il çiçt vrai, pour les caractères alphabétiques, à la suite des modifications qttdtouront fait subir lesgrammairiens hiadoi^. Maia» comme pour 1^ alphfi^bets de l'Europls, ils reparaissent si Ton r^ inontQ am Anciens moQunoents. t^ On trouve, en eSet, eq Éthiopifi, dô9 caractères qui ont uuq étonnante resseipblance avec ceux de l'ancien sanscrit, surtout avec les inscriptions dei ci.v^ de Ci^narah, dont la construction remonte au delà dQ toutes les périodes connues de l'hi^toir^ indiçnne^ » (Alex, de Humboldt.)

(!) Primi pep figpr^s aniipalium iïlgyptii sensus mentis effîngebant. Ea antîquissiraa monumenta memoriae humanae împfessa saxis cerntmtur.EtHUerarum fteinât itiTentôfespèrhibê&t) indd Phttafeot, quia mari prœpollebant, întulisse Grseiœ, gloriamque adeptos tan-» qyam repererint qusB acceperant. Quippe fanja est Cadmum classe Phœnîcum vectum rudîbus adhuc Graecorum populis artîs hujus auetorem fuisse.