DE \A DOULEUR

QUI ACCOftIPAGNE LA MORT NATURELLE ET LA MORT PAR LES DIFFÉRENTS SUPPLICES.

Pour écrire sur un tel sujet, il ne suffit pas d’être médecin et d’avoir vu la mort de près , il faut l’avoir appréhendée pour soi-même ou pour des personnes chéries, il faut avoir éprouvé des maladies mortelles ; ce sont là des titres indispensables, et je les réunis tous.

J’ai vu mourir beaucoup de malades ; c’est un spectacle qui fait frémir, mais l’homme et le médecin en retirent d’importantes leçons, et j’ai fait mille fois tant d’efforts sur moi-même que j’ai fini par observer sans horreur les derniers instants de l’agonie. Je n’ai pas laissé échapper une seule occasion d’assister aux dernières convulsions des malheureux qui vont expirer dans nos hôpitaux. Ce qui

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îi suit est le fruit de mes expériences bien plus que de mes ) lectures.

On craint la mort comme douloureuse, et cela même en I' rend les approches affreuses. Les poètes et les hommes sust’ ceptibles l’ont armée d’une faux tranchante ; il ne fallait ;| la voir munie que d’un nœud coulant qui cesse de blesser Ij dès qu’elle l’applique, et qu’elle serre d’un manière imperceptible. Ce lien de la mort fait cesser les douleurs et n’en •i cause jamais ; et même il a déjà fait disparaître les craintes, Il qu’il laisse encore des espérances ; il amène de l’assoupis- /j sement et des convulsions, mais jamais de douleurs... ^ Écoutez les faits; leur voix est persuasive, car c’est celle Il de la vérité.

J’ai vu des vieillards déjà froids et haletants ; le son Il de leur voix avait peine à se faire entendre. Je les ai a souvent interrogés (car ils conservent longtemps la con- ! naissance; ils sont lents à mourir comme à s’endormir).

I « Souffrez-vous? leur disais-je. — Non, répondaient-ils; mais ‘j c’est fini... demain... dans vingt-quatre heures !... » Leurs

II membres étaient déjà glacés. « Avez-vous froid? — Non... Il mais demain... » Souvent la mort arrive à l’heure qu’ils ont :t fixée; à force de répéter demain, l’heure extrême vient I enfin ; mais ils ne l’attendaient pas si tôt, et c’était comme I pour l’éloigner encore qu’ils la conjuraient sans cesse. Ces f hommes, écrasés par l’àge, ne sentent ni le froid glacial de ! leurs membres, ni les angoisses d’une respiration étouffée.

! Tout mourant en même temps chez eux, ils conservent assez de chaleur pour une sensibilité presque éteinte, ils I meurent sans douleurs et sans convulsions.

Mais ces convulsions, les hommes qui succombent à des I maladies violentes les éprouvent, et de là vient qu’on les croit tourmentés par de vives douleurs. Mais c’est un préjugé; il ne survient jamais de convulsions tant qu’il y a

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(le la connaissance. Les mouvements désordonnés sont un signe (jne le règne de la volonté a cessé; et cette volonté ne survit jamais à la sensibilité, à la conscience. Les convulsions cessent quand revient le sentiment; au contraire, il survient des convulsions dans le délire, dans les évanouissements et apres le dernier soupir, I,oin d’indiquer des soutfrances, les convulsions annoncent donc que tout sentiment a disparu, EiVecti veinent,, les personnes ([ui ont éprouvé les maladies les plus dangereuses, celles dont on avait désespéré et qu’à leurs convulsions on avait jugées les plus souürantes, sorties de tout danger , ont déclaré qu’elles ne se rappelaient que les vagues rêveries du délire. Or, on se souvient toujours des douleurs qu’on a ressenties : la preuve de toute sensation passée, c’est le souvenir.

Je n’ai parlé que des maladies aiguës, et non des accidents mortels ni des supplices. Mais ces supplices et ces accidents ne sont pas eux-mêmes tous douloureux; la mort qu’ils procurent est souvent assez douce. Une plaie d’épée, une balle qui nous atteint à l’iraproviste , ne causent qu’un vague sentiment qui n’est pas celui de la douleur. Les opérations chirurgicales sont, il est vrai, toutes douloureuses; mais l’espérance d’obtenir par elles la guérison de maux devenus incurables sans leur secours, les fait endurer avec une résignation stoïque. D’ailleurs , entre ces souffrances et la mort (|u’ elles amènent quelquefois, il y a de grands intervalles de bien-être ; et lorsque la mort doit suivre, elle est précédée de délire, de convulsions, d’insensibilité et d’agonie.

r.es tiraillements et les déchirures de membres causent les plus insupportables des douleurs; la torture de l’écartellement est le plus grand de tous les supplices. 11 faut hre dans les historiens du temps les détails du supplice de Ravaillac, ce meurtrier du meilleur de nos rois, pour se faire

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loi

une idée de cette horrible cérémonie ; la mort de Régulus serait seule comparable à de pareils tourments, si la préoccupation d’un sublime héroïsme ne fût pas venue l’adoucir.

Mais toutes les fois que les organes principaux sont atteints, toutes les fois que l’iin des cinq rouages essentiels à l’existence est endommagé, la douleur diminue comme la vie, et elle cesse avec elle. Toute blessure profonde, toute commotion violente dû cerveau, fait cesser aussitôt et la volonté et le sentiment de l’existence et des douleurs. Ce que Voltaire rapporte des derniers moments de Charles XII me semble peu croyable.

Dès que la tête est séparée du tronc, nulle douleur n’est possible. Cependant, des rêveurs tels que Sue, et des savants illustres comme Sœnnnerring, évaluant les soutlVanccs par les convulsions évidentes, ont prétendu que les guillotinés continuaient de souffrir après la décapitation; à l’appui des hypothèses, on a même cité des faits. On a assuré que des décapités, selon leur promesse, avaient continué de marcher après le supplice en signe de leur innocence. -On affirme que les joues de Charlotte Corday rougirent subitement lorsque le bourreau eut appliqué un infâme soufflet sur la face déjà décohn'ée de celte fille héroüiue. Mais ou ces faits sont entièrement faux et inventés dans un but moral, ou i’.s résultent d’influences purement physi(iues, tues par les historiens.

Une mort bien douce est celle qui survient après les grandes pertes de sang ; c’est la mort de César et de Sénèque; c’est la mort de Legallois et de Fualdès,. de Castlereagh et de la plupart des guerriers, .l’ai vu mourir plusieurs personnes de cette manière, par hémorrhagie. Il n’est pas de mort plus subi e. Les convulsions alors sont extrêmes ; 1 lis loin d’indiquer des souffrances, elles n’arrivent qu’au moment où la connaissance a complètement ee.ssé.

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l.es malades que j’ai vus périr par la rupture d’anévrysmes ou par des saignées qu’on ne pouvait tarir, n’éprouvaient de convulsions (ju’au moment où les yeux se fermaient à moitié pour ne plus s’ouvrir volontairement. On a dit que les doigts de Legallois avaient été trouvés dans la plaie qu’il s’était faite à l’artère crurale, comme pour la bouclier ou l’élargir; mais ce détail effrayant n’a été ajouté à l’histoire de sa mort que pour la rendre plus affreuse; ou, s’il est réel, il a été le simple effet du hasard. Dès que le ministre Castlereagh se fut ouvert l’artère carotide, il tomba mort dans les bras de son domestique.

Le Dante a peint sous des couleurs affreuses la mort par inanition. L’épisode d’Ugolin est véritablement infernal. Un malheureux père, livré lui et les siens à la famine dans une tour obscure et inaccessible, abandonné du ciel et de l’amitié, sent bien moins l’aiguillon de la faim que le désespoir d’assister à l’agonie de ses enfants, innocentes créa- turcs (lue la haine et la vengeance supplicient comme d’infàmes coupables. La faim, et la soif, en laquelle la faim finit par dégénérer, ne sont vraiment insupportables que les premiers jours de leur durée, alors qu’un corps plein de force éprouve des besoins et des désirs violents; mais bient(')t le délire et des rêvasseries surviennent comme dans les maladies aiguës , et tout sentiment cesse longtemps même avant la mort. On voit la haine et le désespoir dans le journal où Viterbi a décrit l’agonie de la faim, on n y voit nulle part la douleur.

Les auteurs les plus. respectés sont pleins d’histoires incroyables touchant la mort des suppliciés. Bacon et Haller assurent, dans un style propre à convaincre , parce qu il les montre eux-mémes convaincus des faits qu ils racontent, que de grands coupables ont miraculeusement continué de parler après que le cœur avait été arraché de leui

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poitrine. Mais ce sont là des faits fabuleux que les lois de la vie récusent. L’absence du cœur a les mêmes effets que la décapitation ; le cerveau ne recevant plus d'impulsion ni de sang, son action cesse , et avec elle tout sentiment disparaît.

Au premier abord,. les empoisonnements paraissent extrêmement douloureux, et la mort qu’ils amènent entourée de tortures ; mais, outre que l’empoisonnement par les narcotiques (celui de Socrate, par exemple) ôte presque toujours tout sentiment, les poisons les plus corrosifs ont les mêmes effets que les maladies aiguës, et conduisent finalement comme elles aux convulsions et au délire, à l’assoupissement et à l’insensibilité.

D'ailleurs, nous devons convenir que certaines douleurs, nées des accidents ou des supplices, ne sont pas sans une espèce de volupté. On connaît les faits scandaleux, mais vrais, qu’a cités J. J. Rousseau. MM. de Sèze et Bacon ont rapporté plusieurs histoires d’hommes pendus volontairement et par plaisir; on en a même vu plusieurs qui, -poussant trop loin ces expériences dont ils savouraient à longs traits les délices, sont finalement restés victimes de leur incroyable volupté. M. de Sèze cite un de ces hommes qui trouva mauvais qu’on eut troublé et accourci .scs jouissances en l’ütant de son gibet babil uel. Bacon parle d’un autre insensé qui, sc pendant fréquemment, finit par s’étouffer , ses pieds ne retrouvant plus leur tabouret.

Toutes les circonstances qui arrêtent soudainem'^nt la respiration, soit en entravant les mouvements des poumons, soit en altérant la pureté de l’air qu’on respire, produisent des douleurs mêlées de volupté. On connaît les expériences de MM. Vauquelin, Underwood et H. Davy sur des gaz irrespirables ; on sait l’espèce d’ivresse allant jusqu’à l’évanouissement qu’ont éprouvée ces illustres chi-

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mistes en respirant du gaz oxyde azote. Il en est de même pour le gaz dégagé par le charbon allumé. Le célèbre abbé Fontana , qui avait éprouvé cette dernière espèce d’aspbyxie, a plusieurs fois affirmé à M. Desgenettes, qui me l’a répété, qu’il avait ressenti plus de volupté que de souffrances durant la longue léthargie qui en était résultée. Le fils d’un illustre contemporain, M. Berthollet, dégoûté d’une vie dont les plaisirs trop uniformes ne lui inspiraient plus que l’ennui et la satiété, résolut de la finir par l’asphyxie, et de donner, en finissant d’exister, l’histoire fidèle de ses dernières impressions. Trop pressé de mourir pour espérer de servir la science par ses travaux, il voulut du moins l’éclairer par l’exact récit de sa mort. Il dressa donc à cet effet un journal; il y décrivit minute par minute ce qu’il éprouvait ; et, dans ce long tableau, il n’est fait mention d’aucune souffrance réelle : il n’y est question que d’un engourdissement sans douleur, que d’une indifférence et d’une insensibilité allant progressivement jusqu’à l’anéantissement final. Les préludes de l’apoplexie sont pareillement caractérisés (presque toujours) par un chatouillement vague et universel, auquel succède bientôt l’assoupissement.

Il est surprenant combien peu de douleur éprouvent les personnes qui succombent à des plaies de pnitrine. Dès que le cours du sang est entravé, le cerveau tombe dans l’abattement et la stupeur ;.il n’y a bientôt plus que de l’assoupissement, lequel est de temps en temps interrompu par des réveils en sursaut, qui même ne tardent pas à disparaître.

On croit communément que la mort des noyés est des plus pénibles ; c’est une erreur. Moi même, dans ma première jeunesse, j’ai été sur le point de périr de ce genre de mort. .Te n’avais pas entièrement perdu la spontanéité

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des mouvements, ni la connaissance, et cependant je n’avais ni sensations douloureuses , ni conscience du danger. Un instinct machinal plutôt que la raison dirigeait mes mouvements dans l’eau pour m’en arracher; mais je n’en fusse jamais sorti sans une main secourable qui descendit comme du ciel pour m’en tirer.

Dans les expériences que j’ai faites autrefois pour m’assurer de quelle manière la seule volonté pourrait amener la mort en ne se servant que de nos organes, soit par asphyxie arbitraire (ce dont j’ai reconnu l’impossibilité), soit par le reflux du sang, les poumons se trouvant comprimés avec effort, je n’ai jamais éprouvé de douleurs. A plusieuïs reprises , j’ai poussé témérairement ces expériences jusqu’au danger de la vie, mais sans en souffrir. Tl en résultait même une espèce de pesanteur et d’engourdissement général qui n’était pas sans quelque bien-être.

On n’éprouve non plus aucune souffrance à se précipiter d’un lieu élevé; mais le saisissement est si vif, le mouvement du corps gravitant vers la terre est si rapide, qu’il en résulte une sensation inexprimable, mais de bien-être, qui finit bientôt par l’évanouissement. C’est sur cette impression délicieuse et indéfinissable qu’est fondé le bonheur qu’éprouvent les enfants à s’élancer à de grandes distances et à se précipiter des lieux élevés vers la terre. C’ost pour imiter ces plaisirs, c’est pour procurer de pareilles jouissances et les débarrasser de tout danger, qu’ont été inventés nos courses modernes en chars descendants et les balancements aériens des peuples voluptueux de l’Orient. Ici, surtout, la volupté est aussi près de l’asphyxie que l’asphyxie l’est de la mort. M. Percy, qui fut pendant vingt ans chirurgien en chef de nos armées, a plusieurs fois remarqué que les soldats précipités du haut des citadelles prises d’assaut, avaient tous après leur mort le sourire du

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bien-être empreint sur leurs traits inanimés. Les voyages aériens en ballon offrent une autre preuve du même fait : MM. Biot et Gay-Lussac, par exemple, n’éprouvèrent aucune souffrance quand ils se laissèrent tomber du haut des airs. Si la chute est assez rapide pour causer la mort, cette mort est toujours devancée par l’évanouissement, et l’évanouissement précédé par une vive sensation de plaisir.

Mais notre but principal est d’établir que la mort naturelle n’est pas douloureuse. Quand les supplices, le seraient, on devrait y applaudir plutôt que s’en plaindre ; il serait du moins moral que les hommes le crussent: l’horreur des tourments dissuaderait des crimes et du suicide, encore mieux que n’en dissuade la crainte des dieux et des lois. Toutefois, il est certain que la plupart des supplices sont sans souffrances.

A l'égard des maladies, elles ne produisent la mort que quand elles ont cessé de causer des douleurs. Il faudrait excepter le cancer, si l’on n’avait pas les moyens d’abreuver d’opium les malheureux qu’il désorganise. Ces douleurs du cancer persévèrent en effet jusqu’à la mort; mais l’ivresse de l’opium les rend supportables, ou même y rend insensible. Les narcotiques ne sont utiles dans la phthisie que pour calmer la toux et pour assoupir les craintes inspirées par les progrès de la maladie ; car la phthisie est toujours sans douleurs ; elle donne souvent beaucoup d’inquiétudes par ses sueurs et ses hémorrhagies, par sa toux et ses oppressions, mais des souffrances, jamais. Bien plus, les malades cessent de craindre au. moment même où il est devenu impossible de conjurer ou d'éloigner une issue funeste.

Je vais terminer ce chapitre par un passage extrait d’une lettre que j’écrivis, il y a plusieurs années, à l’un de mes meilleurs amis et de mes plus chers condisciples, qui était allé mourir de phthisie dans le fond d’une province, noire

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patrie commune. Ce malheureux jeune homme m’entretenait sans cesse de ses craintes d’une mort prochaine. Il se la représentait accompagnée de souffrances et d’angoisses. D’abord, je m’appliquai à le dissuader qu’il fut réellement attaqué des poumons; mais voyant que je n’y pouvais réussir, j’employai tous mes efforts à le convaincre du moins que la mort n’est ni terrible ni douloureuse. Voici

ce que je lui écrivis : : « Surtout, mon ami, ne vous

O effrayez plus de ces angoisses qui, selon vous, terminent « la vie d’un pulmonique ; ces terreurs , comme imagi- « naires, sont indignes de vous. Si vraiment vous venez à « succomber, vous sentirez, vous craindrez d’autant moins « la mort que vous serez plus près d’elle. L’imagination, « à mesure que vous serez plus faible, vous prodiguera sa- « lutairement ses illusions et ses chimères ; huit jours en- « core avant de mourir, vous bâtirez de superbes palais « dont vos amis, dont vos proches vanteront le plan et « l’ordonnance, parce qu’eux-mêmes vous auront fourni « les matériaux; l’espoir de terminer l’édifice vous sui- « vra jusqu’à la dernière heure, et déjà l’architecte sera « dans les deux, lorsqu’un dernier soupir annoncera que « tout s’écroule.

« Mon ami , il n’est qu’une mort douloureuse de « cause physique : c’est la mort de l'homme rongé fibre « à fibre par un cancer, s'il n’est incessamment enivré « d’opium. Il n’est qu’une mort affreuse de cause morale, « c’est la mort du malheureux qu’avec toute la terre l’es- « pérance abandonne. Mais vous, mon ami, vous qui êtes « bon, qui n’avez ni ennemis ni passions, vous qui jamais « sciemment n’avez fait aucun mal, vous qui êtes vertueux « et aimé, vous ne sauriez avoir une mort agitée et dou- « loureuse ; vous vous endormirez ; c’est moi qui vous le « prédis et qui vous le promets avec certitude et s7ncérité ;

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« et je vous dis ces mots le chagrin dans le cœur, car je « suis votre ami, »

Effectivement, il perdit ses inquiétudes bien avant l’espérance, et sa mort ne fut douloureuse que pour ceux qui le chérissaient.

Isii). Bourdon.

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