XX ESSAI DE MÉCANIQUE CHIMIQUE

petites billes élastiques, animées d'un mouvement incessant, et rebondissant sur les parois des vases qui les renferment; vases dont elles n'occuperaient, si elles étaient immobiles, qu'une très faible portion. Ces particules sont susceptibles de trois espèces de mouvements, savoir : des mouvements de translation qui les entraînent en ligne droite suivant une direction déterminée, jusqu'à ce qu'elles rencontrent une paroi, ou bien une autre particule; des mouvements de rotation, qui se développent sous l'influence des chocs; enlîn, des mouvements de vibration, produits, soit par les chocs, soit par l'action de la chaleur. La réalité de ces derniers mouvements est attestée par les phénomènes optiques; leur existence, jointe à celle des phénomènes d'élasticité, tend à établir que les particules des corps gazeux, si petites qu'elles soient, sont en réalité des masses d'un certain volume , comparables jusqu'à un certain point à des corps solides et formées elles-mêmes de particules infiniment plus petites.

Telle est la conception physique de l'état des corps matériels.

§ 4. — CoBstttolioB eliliiilqae do la matière.

1. La chimie apporte à nos conceptions des notions nouvelles. En effet, la plupart des corps que nous connaissons sont des corps composés, c'est-à-dire susceptibles d'èlrc réduits par l'analyse chimique en éléments plus simples. Or, cette analyse s'applique aux particules, même les plus petites que la physique nous fasse concevoir, telles que les particules gazeuses : chaque particule d'eau gazeuse, par exemple, peut être décomposée en plusieurs particules d'hydrogène et d'oxygène, invariablement liées dans le gaz aqueux.

2. Ce n'est pas tout : les particules des corps ne sont pas indéfiniment divisibles par les procédés chimiques. L'analyse, en eflet, ne tarde pas à atteindre les substances simples^ ou éléments chimiqueSy qu'aucune action connue ne peut décomposer : ce sont donc là les dernières particules accessibles à nos

INTRODUCTION. , xxi

expériences. Celte circonstance les fait quelquefois désijrner sous le nom (TatomeSy mot qu'il ne faudrait pas entendre dans un sens absolu; car les propriétés physiques des particules dernières que nous connaissons obligent à les concevoir comme formées elles-mêmes de particules inlîniment plus petites, de l'ordre de grandeur de celles qui constitueraient la matière éthérée des physiciens.

3. Quoi qu'il en soit de ces spéculations, les particules dernières de la chimie possèdent une masse déterminée. En effet, l'expérience nous enseigne que : les éléments chimiqu£s se combinent suivant des rapports de poids absolument invariables pour chaque composé défini.

4. Ces poids sont multiples les uns des autres, par des nombres simples, dans les composés qui résultent de l'union de deux éléments identiques.

5. Enfin ces poids sont tels que les rapports suivant lesquels deuxéléments se combinent avec un troisième (ou leurs multiples) sont précisément les mêmes que les rapports suivant lesquels ils se combinent entre eux.

Dès lors ce sont aussi les rapports suivant lesquels les éléments se substituent les uns aux autres, dans leurs combinaisons. Ils constituent ce que l'on appelle les équivalents chimiques.

Ainsi les équivalents expriment les rapports de poids des dernières particules élémentaires, dont la réunion constitue tous les composés chimiques (1).

Observons que ces rapports sont connus seulement à un multiple près; car on a dû faire un choix, toutes les fois qu'il s'est agi de déterminer chacun d'eux parmi les divers nombres qui expriment les combinaisons formées en proportions multiples.

6. Les lois générales de la chimie étant ainsi établies par des expériences fondées uniquement sur la connaissance des poids

(1) On trouve à la page xxxi le tableau des équivalents adoptés dans cet ouvrage. On y a joint dans ufM colonne séparée les nombres simples (1 ou 2), par lesquels il faut les multiplier pour obtenir les poids atomiques de certains auteurs actuels.