PRÉFACE

C'est en 1864 que j'ai commencé à m'occuper de Ihermochîmiç rTceuvreque j'avais poursuivie jusque-là, je veux dire la synthèse des composés organiques, se trouvait accomplie ; du moins quant à la formation de toutes pièces des composés fondamentaux, carbures et alcools, et quant à la détermination des méthodes générales (1),

A ce moment, la création d'une chaire au Collège de France, due à l'initiative éclairée de M. Duruy, ouvrit un libre essor à l'exposition de mes idées, en même temps qu'elle m'obligeait à de nouveaux efforts.

Par un enchaînement naturel et comme complément nécessaire de mes premières recherches, j'entrepris d'exposer les principes de mécanique qui président à la génération des composés organiques, et plus généralement à l'ensemble des réactions chimiques, dont cette génération représente un cas particulier. Ces principes reposent sur la mesure du travail moléculaire accompli dans les réactions, mesure donnée par la thermochimie. C'était là un sujet à peine exploré et du plus haut intérêt. En effet, il s'agissait de jeter les bases d'une science nouvelle, destinée à transformer la chimie, en la ramenant

(1) Chimie organique fondée sur la synthèse, en 2 volumes, 1800, chez Malle t Bachelier. — La SynUmc chimique, chez Germer" Baillière et G'*, 1876.

vin PRÉFACE.

à des notions rationnelles et fondées sur les lois de la mécanique proprement dite.

Comme il arrive d'ordinaire, à l'exécution, je m'aperçus que l'entreprise était plus ardue que je n'avais cru d'abord. A la vérité, les principes fondamentaux destinés à coordonner les résultats particuliers m'apparurent dès le début : ce sont ceux que j'appelle aujourd'hui les trois principes de la thermochimie, surtout le troisième, qui était le plus original : je veux dire le principe du travail maximum. Mais la démonstration de l'exactitude de ce principe, évidente dans la plupart des réactions, demeurait cependant obscure pour une multitude de phénomènes. Non -seulement diverses données expérimentales faisaient défaut dans presque tous les cas, les expériences des auteurs n'ayant pas été dirigées de façon à vérifier des vues qu'ils, ne soupçonnaient pas; mais les valeurs numériques obtenues jusque-là n'offraient pas toujours un degré de précision sufûsante pour servir de base à une discussion approfondie. Suivant le mot de Descartes : « Il est malaisé, en ne travaillant que sur les ouvrages d'aulrui, de faire des choses fort accomplies. »

Certes, je suis le premier à reconnaître le mérite des travaux des savants qui ont ouvert la voie de la thermochimie. Sans remonter jusqu'aux lointains essais de Laplace et de Lavoisier, qui avaient pressenti le but dès 4780, mais qui ne possédaient pas des moyens expérimentaux suffisamment précis pour être en mesure de le poursuivre; il est de toute justice de rappeler ici les grands résultats de Dulong et Petit (1819), qui ont découvert la relation théorique existant entre les chaleurs spécifiques des principaux corps simples; les mémoires de Neumann (1831), de Wœstyn (1848), de Kopp (1864), de Wûllner (1869-1878), dcWiedemann (1876) sur les chaleurs spécifiques, et surtout ceux de Regnault (1840-1870), auquel nous devons la connaissance précise des chaleurs spécifiques des principaux corps simples et composés, sous les trois états gazeux, liquide et solide : déterminations si exactes, que nous n'avons rien de mieux à faire aujourd'hui que de les transcrire sans aucun changc-