PRÉFACE. X

certitude exceptionnel. J'ai profité d'ailleurs de ce contrôle inattendu pour perfectionner mes méthodes et pour rectifiei^ quelques-unes de mes premières données : estimant que le premier devoir d'un savant est de tout subordonner au respect de la vérité.

Aujourd'hui j'espère avoir atteint le terme que je m'étais proposé ; non que je prétende épuiser un sujet, indéfini de sa nature, comme tout grand problème scientifique : la vie humaine est trop courte -d'ailleurs, l'énergie physique et intellectuelle de l'individu trop limitée , pour que nous puissions dépasser un certain terme dans la réalisation de nos conceptions. Mais j'ai été au bout de mes propres pensées, et je crois le moment venu de dégager les lois et les notions générales, dont la recherche m'avait entraîné dans cette longue suite d'expériences. Je me propose de montrer ainsi comment les notions récemment acquises sur la théorie de la chaleur permettent de ramener la chimie tout entière, c'est-à-dire la formation et les réactions des substances organiques, aussi bien que celles des substances minérales, aux mêmes principes mécaniques qui régissent déjà les diverses branches de la physique. Tel est l'objet du présent

ouvrage.

INTRODUCTION

§ l*^ — Em tliéorie BÉécMÉHiae de la cludeor et la eltfmle.

4. Une révolution générale s'est produite dans les sciences physiques depuis trente ans, par suite de la nouvelle conception à laquelle la philosophie expérimentale a été conduite sur la nature de la chaleur : au lieu d'envisager celle-ci comme résidani dans un fluide matériel, plus ou moins étroitement uni aux corps pondérables tous les physiciens s'accordent aujourd'hui à regarder la chaleur comme un mode de mouvement. La notion de phénomène a ainsi remplacé la notion de substance, attribuée naguère à la chaleur et exprimée par le mot calorique. Cette conception nouvelle, déjà entrevue autrefois dans l'étude du frottement et du dégagement indéfini de chaleur qui peut en résulter, a été démontrée vraie par Mayer, Colding et Joule vers 1842, et établie d'une manière plus complète par Helmhollz, Clausius, Rankine et W. Thomson. Les travaux de ces savants ont prouvé d'une manière irréfragable Yéquivalence mécanique de la chaleur, c'est-à-dire la proportionnalité entre la quantité de chaleur disparue dans les machines et la quantité de travail mécanique développé simultanément.

2. Ainsi il est démontré que dans les machines proprement dites il existe une relation directe entre la chaleur disparue et le travail produit. Toutes les fois qu'une certaine quantité de