Le timbre. — Les sons isolés

L'étude des sons d'une langue à une époque déterminée, a donné lieu à quelques fines et utiles remarques dès le moyen âge. Mais elle n'a pris un caractère vraiment scientifique qu'au xix" siècle. Grâce à la phonétique expérimentale, nous pouvons aujourd'hui décomposer les sons en leurs divers éléments.

Les éléments qui constituent le dossier d\m son sont multiples, car beaucoup d'organes entrent en jeu pour chaque émission vocale. Citons principalement la durée et l'intensité du souffle (buccal ou nasal), que donnera le pner.mographe ; le graphique des vibrations (orales ou nasales) — quand il y en a, — qui sera recueilli sur l'enregistreur; le lieu d'articulation, obtenu, lorsqu'on le pourra, à l'aide du palais artificiel ; la mesure des diverses pressions, labiales ou linguales, fournie par les ampoules; l'étude des positions du larynx, etc.

La classification variera suivant les éléments qu'on prendra en considération.

A) Voyelles

La voyelle est le son par excellence, l'émission vocale dans toute sa plénitude. Elle est constituée par une vibration

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laryngienne renforcée par la bouche : celle-ci, en variant de forme par l'écart des dents, des lèvres, et la position de la langue, sert de résonnateur et donne au son le timbre caractéristiqiie de la voyelle.

Les voyelles sont beaucoup plus nombreuses dans chaque langue que ne le feraient croire les différents alphabets. Une voyelle, qu'on croit identique, varie suivant sa position dans le mot (tonique ou atone, libre ou entravée, etc.). Il y a au moins sept o en français : Vo bref fermé, de beau ; Vo long fermé, de chose ; Vo bref ouvert, de sotte ; Vo long ouvert, de fort; Vo bref moyen, de mauvais; Vo bref très peu ouvert (atone), de sottise ; Vo bref très peu fermé (atone), de morose. Et l'on pourrait trouver encore d'autres nuances.

Les voyelles orales se classent en voyelles antérieures ou palatales et voyelles postérieures ou labiales (1). Chez les premières, la langue s'avance, se bombe et vient toucher au palais ; chez les secondes, la langue se recule en touchant peu ou point au palais, et les lèvres entrent en jeu. Enfin, une famille mixte, qui n'existe pas dans tous les idiomes romans (par exemple en italien et en espagnol classiques), comprend des voyelles labiales d'une part, antérieures et palatales de l'autre.

Dans chaque famille, on peut établir une échelle de sons, c'est-à-dire un certain nombre de points de repère entre lesquels on classera les voyelles de chaque langue. Cette échelle offre un grand intérêt au point de vue de l'évolution : l'expérience montre en effet que, dans une même série, chaque voyelle est susceptible, soit de monter, soit de descendre l'échelle, mais en passant par tous les intermédiaires. Jamais un a ouvert ne deviendra i sans s'être successivement et progressivement transformé en è ouvert, puis

(1) Ces dernières sont appelées parfois voyelles sourdes : cette dénomination est mauvaise, car toutes les voyelles sont sonores, en ce sens qu'elles ont toutes des vibrations.

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en é fermé. Enfin, entre chaque série, il y a des correspondants : l'expérience prouve encore que lorsqu'une voyelle change de série, elle passe par les correspondants. Ainsi o deviendra œ, u [ou) deviendra il, mais jamais o ne se changera en //, sans avoir passé par u [ou) ou par œ.

Voici le schéma de la classification des voyelles orales : Antérieures et palatales -.à — è — é — l — i Mixtes : » — œ — de — h — à

Postérieures et labiales : a — o — ô — ii — à

Si une résonnance nasale vient s'ajouter à la résonnance buccale, on a des voyelles demi-nasales ou nasales, suivant l'importance du courant d'air nasal.

Toutes les voyelles orales sont susceptibles de devenir demi-nasales. Ces voyelles, insoupçonnées des anciens grammairiens, existent dans un grand nombre d'idiomes romans. On les a étudiées souvent dans les patois du midi de la France. Elles forment l'intermédiaire entre les voyelles orales et les pures nasales.

En se basant sur le français, les grammairiens du xvii" siècle déclaraient qu'il ne pouvait exister que qwdtre yojeWes nasales, an, in, on, un (nasales de a, è, o, œ). Si ces grammairiens, au lieu de faire en chambre de la linguistique a priori, étaient allés écouter les patois du Midi, ils auraient entendu des i, des ii, des u nasaux fort bien caractérisés. Tout au plus peut-on admettre que les quatre sons cités plus haut sont plus purs que les autres, c'est-à-dire engendrent à un moins haut degré, des résonnances postérieures à l'émission du son.

La diphtongue est la juxtaposition de deux voyelles, dont l'une est plus fortement accentuée que l'autre, et dont les émissions respectives sont intimement liées. Au contraire, si deux voyelles consécutives conservent leur indépendance respective, elles sont dites en hiatus. Entre les deux états.

il n'y a qu'une différence de degré, et on peut passer insensiblement de l'un à l'autre. Plus d'une fois l'hésitation sera permise. i\.insi, pour le français boa^ certains phonéticiens afïirment l'hiatus, tandis que d'autres soutiennent l'existence d'une diphtongue : les deux propositions peuvent être également vraies, suivant que la prononciation est lente ou rapide.

La diphtongue est ascendante ou descendante selon que la voyelle la plus accentuée est la deuxième ou la première. Il y a triphtongue lorsque dé trois voyelles consécutives, la médiane est plus fortement accentuée.

L'élément atone d'une diphtongue est généralement M, w, i; la voyelle accentuée est de préférence «, o, è, œ.

B) Consonnes

Tandis que la voyelle est un son, la consonne n'est qu'un bruit, un son incomplet. Mais il y a divers degrés. Les occlusives, qui s'émettent à la suite d'une occlusion complète des voies respiratoires, ont besoin de s'appuyer sur une voyelle ; les constrictives, au contraire, émises à la suite d'un resserrement du couloir où passe le courant d'air phonateur, sont déjà plus indépendantes.

D'après les lieux d'articulation, les consonnes se groupent en plusieurs familles : les occlusives, en linguo-palatales ou dorsales {k, g), linguo-dentales {t, cl), labio-labiales (p, b) ; les constrictives en chuintantes {ch^j), interdentales [th anglais sonore et sourd, fréquent dans les parlers romans), labio-dentales (/", c), linguo-palatales ou dorsales {ch doux allemand, fréquent dans certains patois), linguodentales (Z, /• alvéolaire), gutturales de diverse nature (/• grasseyé, ch dur allemand qu'on rencontre approximatif vement en espagnol, dans le midi de la France, etc.).

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Certaines consonnes présentent une résonnance nasale : la labio-labiale m, la linguo-dentale n, la linguo-palatale h.

Aux précédentes classifications s'en superpose une autre, aussi importante que la division en occlusives et constrictives : c'est la distinction des consonnes sonores (ou pourvues de vibrations laryngiennes) et sourdes (qui en sont privées). Sont sonores, g^ cl, b, j, z^ v... ; sont sourdes, k, t, p, ch^ s, /'... Les nasales sont généralement sonores, ainsi que / et /•.

La phonétique expérimentale nous offre un moyen très commode de reconnaître la sonorité ou la sourdité d'une consonne : il suffit de placer le signal du larynx sur la pomme d'Adam au moment où on prononce la consonne isolée. Si l'appareil résonne, la consonne est sonore, sinon elle est sourde (1). L'analyse des tracés sur le cylindre enregistreur ofTre un contrôle plus délicat et plus scientifique, mais qui n'est pas à la portée de tous.

Certaines consonnes — telles que /, n, k, g, t, cl — peuvent être altérées assez profondément sous l'influence d'un y suivant. La combinaison des deux éléments constitue ce qu'on appelle des consonnes mouillées. Je crois que la consonne mouillée n'a pas une unité phonétique, et qu'on peut distinguer les deux éléments associés.

Dans tous les cas il est certain que les /, 7^, k... mouillés sont tout différents des l, n, k... ordinaires et s'articulent autrement — en laissant à part la question de Yy subséquent.

(1) Ce contrôle est surtout utile dans les langues germaniques, où, comme en allemand, beaucoup de consonnes qu'on pourrait croire sonores à cause de l'orthographe (et qui l'étaient à l'origine), telles b, g, d, sont aujourd'hui plus ou moins sourdes suivant les régions.

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C) Semi-consonnes

Entre les consonnes et les voyelles se placent les semiconsonnes (ou semi-voyelles) : c'est par leur canal que s'effectue le passage d'un son de l'un des groupes à l'autre.

Les principales semi-consonnes sont 3/, «', iv. Si une consonne les précède, elle leur impose sa sourdité ou sa sonorité.

Les semi-consonnes varient beaucoup suivant les idiomes, et, dans une même langue, suivant le son qui précède ou qui suit : y peut être plus ou moins palatal, ti^ se rapprocher de o ou de u : le w français de wa [oi) est différent de celui de wi {oui). Le son peut être plus ou moins vocalique ou consonantique.

Ces considérations nous acheminent vers la section suivante.