STATIQUE DESCRIPTION ET CLASSIFICATION DES PHÉNOMÈNES

A partir de l'observation, la méthode bifurque, suivant qu'on veut étudier les phénomènes d'une langue à un moment donné (description et classification), ou qu'on préfère envisager un idiome au point de vue de son évolution et déterminer les rapports de succession entre les phénomènes. Il y a, en un mot, une statique et |une dynamique linguistiques. Pour la statique, on se servira d'une méthode analogue à celle des sciences naturelles ; c'est la méthode des sciences physiques, au contraire, qui devra être adaptée à la branche — beaucoup plus intéressante — de la dynamique linguistique.

D'après la méthode des sciences naturelles, l'observation conduit d'abord à la description et à la définition empirique. Le but final est la classification, qui s'opère au moyen du raisonnement analogique et repose sur la subordination des caractères. L'importance d'un caractère se mesurée sa généralité (extension) et à sa constance.

La linguistique descriptive diffère à plusieurs égards des sciences naturelles. Elle étudie et cherche à classer, non

des êtres, mais des phénomènes. Ces phénomènes sont susceptibles d'une répétition constante dans des conditions données. Ils ont une existence virtuelle. Pour employer une expression chère à Stuart Mill, ce sont des possibilités permanentes. Leur existence est liée à celle d'êtres déterminés. Chaque sujet parlant peut en émettre une quantité limitée, et d'un ordre donné, dans des conditions précises. Chez les individus d'une même agglomération, ils sont encore sensiblement identiques, tandis qu'ils varient, nettement déjà, d'un village au village voisin, et que l'écart augmente avec la distance. Parfois la progression est insensible, si l'on chemine, par exemple, soit en France, soit en Allemagne. Au contraire, le changement sera brusque lorsqu'on passera d'un pays roman dans un pays germanique. La classification s'opère ainsi naturellement avec plus de facilité que dans les sciences naturelles. On est amené à grouper d'abord les phénomènes linguistiques chez l'individu ; puis dans l'agglomération ; ensuite dans la famille linguistique, en l'espèce dans la famille romane qui est nettement délimitée. Ce sont là les trois étapes essentielles de la classification (1).

La définition empirique, suivant le terme dont se servent les logiciens, devra nécessairement précéder la classification. Que de malentendus seraient évités avec des définilions claires et précises! Si la phonétique descriptive est restée longtemps hésitante et confuse, ce retard a été dû à une connaissance insuffisante de la nature des sons dont on avait donné, par suite, des définitions inexactes et incomplètes. En apportant les descriptions vraiment scientifiques des émissions vocales, la phonétique expérimentale a rendu un immense service, et a coupé court à toutes les controverses.

(1) La quatrième, qui sort de mon domaine, consiste à grouper un certain nombre de familles linguistiques apparentées, comme les langues indo-européennes.

LA PHONETIQUE 5S