L'accent tonique

Dans les langues romanes, on entend toujours par accent tonique, l'accent d'intensité.

Mais cet accent est-il débarrassé de tout élément musical et quantitatif? En un mot, quelle est sa véritable nature ? Les recherches de la phonétique expérimentale permettent d'espérer qu'on pourra un jour résoudre ce problème. M. Roudet, avec l'aide d'une méthode très intéressante, s'est attaché à résoudre cette question. Mais il a eu le tort, étant d'origine lyonnaise, de prendre son propre langage pour type du français. Et surtout, ce n'était pas le français qu'il fallait choisir, mais une langue où la place de l'accent tonique est indiscutable, tel l'italien ou l'espagnol. C'était se mettre en présence, pour une première étude, du maximum de difficultés (2). En français moderne, en effet, on hésite

(1) Bien que l'objet des recherches sorte de mon domaine, je ne puis me dispenser de signaler dans cet ordre d'idées les Articulations irlandaises de M. Rousselot. L'auteur, qui s'est limité aux articulations palatales, a nettement noté Il l'influence réciproque de plusieurs articulations consécutives les unes sur les autres ». Il a appelé particulièrement l'attention sur « l'étendue des variantes dans la place d'articulation, que peut présenter un même son sans perdre son identité acoustique ». Ainsi M. Rousselot a déterminé quatre sortes d'r très différents. Trois sont implosifs: un /• alvéolaire, intervocalique ; un r prépalatal, initial devant o et a ; un r médio-palatal devant u. Pour r final, la langue touche à peine le palais ou même pas du tout. D'ailleurs tous les sons s'éteignent à la finale. Remarque importante : pour un Français, seul le premier r diffère des autres à l'audition. Un Italien pourra distinguer en outre le dernier.

(2) M. Roudet [Méthode expérimentale pour l'étude de l'accent, extrait de La Parole), partait de ce principe que « l'intensité sonore pendant un temps donné et la vitesse moyenne du mouvement vibratoire pendant le mémo temps, sont deux variables qui croissent et décroissent simultanément » (p. 8). — ■ Avant M. Roudet, MM. Schwann etPringsheim [Der franzôsische Accent, dans \'Archii>filrdas Studium der neueren Sprachen, t. LXXXV, année 1890) n'ont pas vu toute la complexité du problème, et ont mélangé le triple point de vue de l'intensité, de la durée et de la hauteur.

(.2 METHODOLOGIE LINGUISTIQUE

dans beaucoup de cas sur la place de l'accent tonique. Il est impossible de solutionner à la fois les deux questions, si différentes, de la nature et de la place de l'accent : c'est comme si on voulait résoudre une seule équation à deux inconnues.

Avec beaucoup plus de maîtrise, M. Rousselot, dans son Précis de prononciation française (pp. 93 à 100), a traité la question d'une façon remarquable, en analysant minutieusement un morceau prononcé à haute voix, au triple point de vue de l'intensité, de la hauteur et de la durée des sons, par les procédés de la phonétique expérimentale. Il ne reste plus qu'à poursuivre les recherches dans la voie qu'il a tracée.

Dans les langues romanes, la place de l'accent est due à une cause historique. En principe, elle est la même que dans les mots latins originaires, sauf dans des cas très nombreux que j'étudierai avec l'évolution de l'accent.

Pour le français, en particulier, Palsgrave avait posé la règle suivante : l'accent porte sur la dernière syllabe, ou, quand celle-ci est un e muet, sur l'antépénultième. Mais ce qui pouvait être vrai au xvi" siècle ne l'est plus de nos jours, quoique cette règle continue à traîner dans la plupart des manuels. Aujourd'hui la place de l'accent dans le mot est susceptible de varier suivant la position du mot dans la phrase. L'accent de phrase tend à remplacer l'accent de mot. A la suite de la disparition de e muet final, tous les mots sont devenus oxytons ; mais, dans les oxytons, l'intensité supérieure de la dernière syllabe ne peut pas se maintenir, et toutes les syllabes du mot se trouvent également accentuées. Mais c'est là un stade que la langue ne fait que traverser : car on assiste bientôt à la formation d'un nouvel accent.

Il faudrait donc, en français, classer les accents de phrase, et pour chaque mot, pour chaque série de mots, déterminer, suivant la place qu'il occupe dans la phrase, la syllabe frappée par l'accent.

LA PHONETIQUE 63

Les langues romanes connaissent également l'accent secondaire, qui paraît affecter surtout la syllabe initiale des mots, M. Philippide Ta mis en relief en roumain (1) et M. Bourciez a reconnu que cet accent existait dans toutes les langues romanes, sauf peut-être, dit-il, en espagnol. Je vois une preuve indirecte et bien convaincante, dans V Atlas linguistique, de l'existence de cet accent secondaire dans les parlers de France (surtout le Centre et le Midi). M. Edmont a, en effet, souvent placé à la syllabe initiale l'accent tonique dans des mots de trois, quatre et même cinq syllabes : l'accent secondaire, dans ces mots, avait une intensité suffisante pour attirer exclusivement son attention et lui faire oublier l'accent principal. L'existence, très ancienne sans doute, de cet accent secondaire à l'initiale, explique pourquoi la syllabe initiale des mots latins n'est jamais tombée — du moins phonétiquement — dans les langues romanes.