CHAPITRE PREMIER
La phonétique est l'étude des sons du langage. Elle suppose la connaissance des organes de la parole et de leur mécanisme : pour n'avoir pas été suffisamment physiologistes, les premiers phonéticiens ont fait souvent fausse route.
Une langue, au point de vue formel (ou phonétique), se compose essentiellement d'une série de sons qui se transmettent par l'audition. L'écriture n'est qu'une notation arbitraire, et non une transcription de la parole (1) : les lettres ne sont que des signes représentatifs des sons. Ce truisme est toujours bon à rappeler, car si on est d'accord aujourd'hui sur le principe, on en oublie plus d'une fois encore les conséquences. Le phonéticien doit apprendre à entendre les mots sans les voir, et recréer en lui les sensations purement auditives de l'illettré. L'influence, le choc en retour de l'écriture sur le langage, n'est pas niable (quoique restreint) dans les langues littéraires : mais il ne s'exerce que sur les mots, et ne saurait atteindre le système phonique de la langue (2).
La phonétique reçoit différentes subdivisions suivant le point de vue qu'on envisage.
(1) Il existe une transcription scientifique delà parole : c'est la phonétique expérimentale qui nous la donne aycc ses tracés. (Cf. 1. II. ch. ii, 2.)
(2) Cf. ci-dessous, p. 244.
Elle peut être descriptive ou historique, comme toute branche dé la linguistique. Dans le premier cas, il s'agira de classer les sons d'un individu donné, ou des sujets d'un groupe donné à une époque précise. Dans le second cas, on recherchera les lois qui ont présidé à l'évolution des sons à travers les générations successives.
Comme les sons se juxtaposent et se combinent pour former des mots, c'est-à-dire des agrégats doués d'une plus ou moins grande stabilité, on conçoit qu'à cet égard la phonétique ait un triple objet. Elle s'attachera d'abord au son en lui-même, considéré isolément. Puis le replaçant dans ses diverses ambiances, elle étudiera le son dans le mot : alors seulement elle pourra formuler des lois d'évolution, qui seront conditionnées par la position du son dans le mot. Enfir on s'occupera de l'action réciproque que peuvent exercer les uns sur les autres les sons des mots voisins: c'est la phonétique syntactique.
Une autre subdivision de la phonétique est fondée sur l'aspect qu'on envisage dans le son. Comme tous les sons, les émissions vocales ont quatre qualités, l'intensité, la durée, la hauteur et le timbre. D'où quatre branches de la phonétique, qui ont attiré fort inégalement l'attention des romanistes.
L'étude du timbre, c'est-à-dire de la nature des voyelles et des consonnes, constitue la phonétique proprement dite, qui est une science bien constituée.
L'intensité respective des sons dans le mot et dans la phrase a donné lieu à des études sur l'accent, accent tonique, accents secondaires, accents de phrase.
Au contraire, la hauteur des sons et leur durée (ou quantité, dont l'étude constitue la prosodie), qui ont une telle importance dans les langues anciennes, ont été généralement négligées par les romanistes.
Il serait d'ailleurs impossible d'étudier une qualité des sons
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en faisant abstraction complète des autres. Il y a des relations étroites entre le timbre et l'intensité ; les voyelles accentuées se modifient autrement que les voyelles atones ; — entre l'intensité et la durée : les voyelles toniques tendent à s'allonger, les atones à s'abréger; — entre l'intensité et la hauteur: l'accent musical tend à se confondre avec l'accent d'intensité, ou à se changer en cet accent (comme en latin vulgaire); — entre le timbre et la durée : les voyelles longues tendent généralement à se fermer. Il y a plus d'incertitudes sur les rapports qui peuvent exister entre la hauteur et le tinibre, et entre la hauteur et la durée.
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