CHAPITRE II

LA SEMANTIQUE

Si la phonétique, à part quelques lacunes, se présente, au double point de vue descriptif et historique, comme une science bien constituée, il n'en est pas de même de la sémaatique.La sémantique historique — morphologie à part — reste presque tout entière à faire : on n'est même pas d'accord sur la possibilité d'établir des lois d'évolution analogues aux lois phonétiques (1).

On a commencé — et l'on a bien fait — par asseoir la phonétique sur des bases solides : car il est indispensable de connaître avec précision la nature et l'évolution des sons pour aborder la sémantique qui étudie les relations des sons et des idées. Pour aborder cette branche de la linguistique, des connaissances psychologiques sont également nécessaires.

La terminologie varie avec les auteurs (2), encore flottante comme les sciences mêmes qu'elle désigne. Voici la nomen»-

(1) Cf. ci-dessous, p. 134.

(2) La sémantique constituait pour Sayce toute la lingujstiq^e : il en excluait la phonétique qui, disait-il, est toute physiologique. Il semble cependant impossible de laisser la phonétique aux seuls physiologistes : au moins pour les langues mortes, les sons ne se manifestent à nous que par des signes, dont l'interprétation ne saurait être de la compétence des physiologistes.

24 METHODOLOGIE LINGUISTIQUE

claturequeje propose. Je divise la sémantique en trois branches : morphologie, lexicologie, syntaxe. Les deux premières étudient le mot(l): la morphologie, quant aux modifications de forme (dues à des causes psychiques, ce qui la distingue essentiellement de la phonétique) ; la lexicologie, quant aux variations du sens. La syntaxe s'occupe des mots, et des relations qu'ils ont entre eux.

Avant de passer aux subdivisions, il importe, puisque la classification première repose sur le mot^ d'être fixé quant à la nature de ce concept.