I. Priestley et ses précurseurs

Ce ne serait pas être paradoxal, de parti pris, que de vouloir faire remonter l'origine historique de l'oxygène à une époque assez reculée. D'après Burdach \ déjà, depuis Démocrite, on admettait que l'air fournit au sang quelque principe nécessaire à la vie, et qu'on désignait sous le nom d'esprit vital ou de TcveuiAtt. En présence d'une notion aussi précise, il semble qu'il n'y ait plus qu'un pas à faire pour voir découvrir l'air vital et surgir la médecine pneumatique ^ Ce petit pas, il a fallu plus de deux mille ans à la science pour le franchir. Nous pourrions remonter encore plus haut et nous étendre sur le culte

* Physiol., l. IX, p. 521, trad. Jourdaq.

- Nous avons souvent employé, dans le cours de cet ouvraj^e, les termes médecine pneumatique, mais toujours comme synonyme de l'application des gaz à la thérapeutique. Il eût été peut-être plus juste de réserver exclusivement cette dénomination pour désigner l'école eu la doctrine médicale fondée par Athénée; niais nous avons pensé que, toute confusion étant impossible en pareil sujet, nous pouvions nous servir indifféremment de celte expression sans crainte de méprise.

symbolique que, un siècle et demi avant Démocrite, les philosophes de l'Ecole empirique, et surtout Anaximène, avaient voué à l'air, dont ils faisaient l'élément par excellence, la vie, 1 ame et même Dieu. Mais Térudition serait ici mal placée, et ne serait du reste que d'un intérêt médiocre. Nous avons cru cependant qu'il était curieux de rechercher quels pouvaient être les précurseurs de Prieslley dans la découverte des propriétés de l'oxygène, et ici, on le voit, nous rentrons tout à fait dans l'historique de la question qui nous occupe.

Comme on l'a souvent fait remarquer, il y a deux manières de découvrir une planète : dans un cabinet de travail, à l'aide seul du calcul, ou bien au haut d'un observatoire, à l'aide de la lunette astronomique. Et plus d'une fois les yeux de l'esprit ont vu bien avant les yeux du corps, et tout aussi juste. H en a été de même pour l'oxygène, dont l'induction a annoncé l'existence longtemps avant que l'expérience l'eût démontrée.

On a l'habitude de faire remonter jusqu'à Mayow l'histoire de la découverte de l'oxygène. Mais deux cents ans environ avant lui, la science était aussi avancée au point de vue spéculatif. On trouve en effet dans un traité bien oublié aujourd'hui, et môme peu connu dans l'époque où il a été publié, Traité de l'air et de la flamme \ les lignes suivantes, qui renferment en germe la théorie chimique de la respiration et de la combustion :

* Œuvres scientiliquea de Léonard de Vinci.

OXYGÈNE. 565

« Le feu détruit sans cesse l'air qui le nourrit; il se ferait du vide, si d'autre air n'accourait pas le remplir.

<r Lorsque l'air n'est pas dans un état propre à recevoir la flamme, il n'y peut vivre ni flamme ni aucun animal terrestre ou aérien ' . »

Ce qui précède a été écrit par Léonard de Vinci , qui vivait dans la seconde moitié du quinzième siècle, et qui cultivait avec ardeur les sciences physiques et naturelles. Malheureusement pour la postérité, les contemporains de ce grand artiste, et leurs successeurs immédiats, n'ont vu dans Léonard de Vinci que l'auteur de Joconde, de la Vierge aux Rochers et autres chefs-d'œuvre ; cela suffisait, il faut bien le dire, à sa gloire et à leur admiration, mais le savant a été méconnu et oublié. Peut-être aussi ses vues parurentelles trop hardies pour l'époque. Mayow, du reste, qui est pourtant venu deux siècles plus lard, a eu à peu près la même destinée scientifique. Ce sont là en quelque sorte des météores lumineux qui traversent à différents moments le ciel sombre de la science et l'illuminent un instant: puis, tout retombe dans l'obscurité de l'ignorance et de l'erreur. Pour celui qui étudie l'histoire de ce long enfantement de la science moderne, ce sont comme des jalons qui l'aident à suivre la marche tantôt embarrassée et pénible, tantôt hardie et triomphante, de l'esprit humain à la recherche de la vérité.

* Ventiiri, Essai sur la vie et les ouvrages de Léonar.l de Vinci,

Dès 1668, Mayow admit que « l'esprit nitro-aérien est le principe vital de l'air, aliment de la combustion et de la respiration ; qu'il ne constitue qu'une portion de la masse de l'air, et que les animaux, par leur respiration, le consomment ainsi que le ferait un corps enflammé ; entin, que les particules ignoaériennes, absorbées par la respiration, sont destinées à changer le sang veineux en sang artériel, et que celte absorption est la cause de la chaleur qui se développe dans le corps humain. Il admettait aussi que l'air enlève au sang des vapeurs ou effluves qui se trouvent ainsi expulsées de l'organisme. » Il développa ces idées et les confirma par des expériences assez précises, dont il donna le récit dans son ouvrage sur le sel de nilre et V esprit nitro-aérien, publié à Oxford en 1674.

Mentionnons, en passant, N. Le Fèvre, Robert Boyle et Drebbel, qui ont émis vers la même époque des idées analogues à celles de Mayow, puis le chimiste Haies, dont la Statique des végétaux * renferme des vues très-ingénieuses qui contribuèrent à hâter l'heure de l'importante découverte à laquelle nous arrivons enfin.

C'est le 1" août 1774 que l'oxygène fut isolé pour la première fois. Le fait est assez remarquable pour que nous donnions ici quelques détails circonstanciés sur la découverte d'un gaz qui était appelé à jouer un si grand rôle dans la chimie et la médecine. Laissons parler Prieslley :

* Londres, 1753.

OXYGÈNE

Le V août 1774, je tâchai de tirer de l'air du mercure calciné per se, et je trouvai sur-le-champ que, par le moyen d'une forte lentille, j'en chassais l'air très-promptement. Ayant ramassé de cet air environ trois ou quatre fois le volume de nos matériaux, j'y admis de l'eau, et je trouvai qu'elle ne s'absorhait pas ; mais ce qui me surprit plus que je ne puis l'exprimer, c'est qu'une chandelle brûla dans cet air avec une flamme d'une vigueur remarquable »

Voilà l'oxygène enfin découvert M Pourtant, ce n'est qu'après avoir constaté l'identité du gaz obtenu en décomposant le minium par la chaleur ou l'électricité, avec le gaz du mercure calciné, que Priestley reconnut bien avoir isolé réellement l'air vital ou air déphlogistiqué, comme il l'appelait. Mais non, il n'avait trouvé que l'oxygène chimique, le gaz qu'on extrait des oxydes et qui active si fort la combustion ; l'oxygène physiologique et médical était encore à découvrir. Bien plus, Priesiley ne se doutait nullement pas tout d'abord du résultat qu'il avait oblenu ; il croyait n'avoir dégagé du mercure calciné qu'un air ayant les plus grandes analogies avec l'air com-

* Priesiley, Expér. et observ. sur l'air, elc, trad. Gibelin, t. Il, p. 41 .

^ Au point de vue purement cbimique, il y aurait ii examiner jusqu'à quel point Bayen, Scheele et Lavoisicr ont pris part, chacun de leur côté, à cette importante découverte. Mais comme nous ne Irailorts ici que de l'histoire médicale de l'oxygène, nous croyons juste de laisser tout l'honneur de la découverte ;\ celui qui l'a isole et expérimenté physiologiquement pour la première fois.

mun et étant même « substantiellement » la même chose. Ce n'est que le 8 mars 1775, après avoir vu une souris placée dans une cloche remplie de cet air y vivre deux fois plus longtemps que dans l'air ordinaire, qu'il crut à la salubrité supérieure de ce fluide \

Convaincu dès' lors qu'il avait découvert le principe vital de l'atmosphère, Priestley chercha à en faire quelques applications utiles ; il proposa de l'employer pour purifier l'air des appartements et des salles 011 se trouve enfermée une foule. Puis il pensa qu'il pourrait être utilisé comme agent thérapeutique : « L'augmentation de force et de vivacité qu'acquiert dans cet air la flamme d'une chandelle peut faire conjecturer qu'il serait particulièrement salutaire aux poumons dans certains cas de maladie, lorsque l'air commun ne suffirait pas pour en évacuer assez promptement l'eftluve putride phlogistique. Mais peut-être pouvons- nous inférer aussi de ces expériences, que le pur air déphlogistiqué, quelque utile qu'il pût être comme remède, ne nous conviendrait pas autant dans l'état ordinaire de santé. Car tout de même qu'une chandelle se consume beaucoup plus promptement dans l'air déphlogistiqué que dans l'air commun, nous pourrions aussi vivre, pour ainsi dire, trop vite, et les forces vitales pourraient être trop tôt épuisées dans cette pure espèce d'air. Du moins, un moraliste peut nous dire que l'air qui

* Voir rhisloire si curieuse de cette seconde découverte, loc, cit., p. 49 et suiv.

OXYGÈNE. 569

nous a été accordé par la nature est aussi bon que nous le méritons. » — Cet argument, tiré des causes finales, semble empreint d'une certaine ironie sous la plume du libre penseur que ses opinions philosophiques peu orthodoxes forcèrent à quitter son pays. 11 est vrai que ces mêmes opinions, jointes à sa haute réputation de chimiste, lui valurent à Paris un accueil des plus flatteurs, qui dut le consoler un peu de son exil. Mais reprenons notre intéressante citation :

« Mon lecteur ne sera pas étonné qu'après avoir déterminé la bonté supérieure de l'air déphlogisliqué par la vie des souris, et par les autres épreuves que j'ai rapportées ci-dessus, j'aie eu la curiosité de le goûter moi-même. J'ai satisftiit ma curiosité en le respirant avec un siphon de verre ; et par ce moyen j'en ai réduit une grande jarre pleine à l'état d'air commun. La sensation qu'éprouvèrent mes poumons ne fut pas différente de celle que cause l'air commun. Mais il me sembla ensuite que ma poitrine se trouvait singulièrement dégagée et à l'aise pendant quelque temps. Qui peut assurer que dans la suite cet air pur ne deviendra pas un objet de luxe très à la mode. Il n'y a jusqu'ici que deux souris et moi qui ayons eu le privilège de le respirer ' . »

En écrivant ces lignes, Prieslley ne prévoyait guère la bizarre destinée que devait avoir l'oxygène dans le monde médical.

Comme nous ne faisons pas ici l'histoire chimique

' Loc. cil., p. J25.

de l'oxygène, ni même l'histoire de la respiration, nous ne nous arrêterons pas à mentionner tous les travaux qui se rapportent de près ou de loin au gaz que nous étudions. Nous n'insisterons que sur ceux qui traitent de l'action thérapeutique de l'air vital.