III. Fourcroy

Parmi tousles chimistes et médecins qui, en France, ont écrit sur l'emploi médical de l'oxygène, Fourcroy est assurément celui qui s'est occupé le plus longtemps de cette question. 11 en a fait la préoccupation d'une grande partie de sa vie, et il y attachait une importance capitale. Aussi allons-nous donner quelque développement à ce chapitre pour les raisons que nous faisions valoir tout à l'heure, et aussi parce que ce côté de l'œuvre scientifique de Fourcroy a été tout à fait laissé dans l'ombre par la plupart de ses biographes. Dans son Dictionnaire historique de la médecine, Dézeimeris énumère avec soin un nombre considérable de mémoires, plus ou moins importants.

publiés par ce savant sur la physique, la chimie, l'histoire naturelle, mais ne signale aucune espèce de Iravail sur l'emploi médical de l'oxygène; et dans l'étude biographique que cet hislorien lui consacre, on ne trouve rien non plus qui rappelle celte phase si envieuse de la vie inlellectuelle de notre chimiste.

Pour prouver que nous n'exagérons nullement l'importance de cette lacune, disons tout de suite que la question du rôle que l'oxygène lui paraissait appelé à jouer en médecine l'a occupé pendant une vingtaine d'années au moins. Du reste, quoi d'étonnant? 11 y avait à peine huit à dix ans que Priestley avait enfin isolé cet air vital dont les anciens avaient d'avance fait la réputation en l'appelant, sans le connaître, lejoabulum. vilœ. 11 ne fallut pas longtemps à l'esprit philosophique de Fourcroy pour comprendre quelle action puissante devait exercer sur l'économie un agent aussi énergique et aussi universellement répandu. Dès lors, son parti fut pris; le germe d'une viisle étude était dans sa tête : lequel des deux, du chimiste ou du médecin, — car il était l'un et l'autre, — allait le féconder par l'expérience et l'observation? Ccsi ce que nous montrerons bientôt.

Un fait certain assurément, c'est que pour Fourci'oy cette étude, ces recherches sur l'application de la chimie à la biologie primaient une foule de travaux qui ont pour la postérité une bien plus grande valeur; il en a fait, en quelque sorte, sa pierre philosophale ; bien plus, il y voyait une révolulionl... Peu après 89, il était bien permis d'avoir celte idée fixe. C'est lui-

même qui le dit dans son Mémoire sur l'application

de la chimie à Vart de guérir, publié en 1798 : <r

en un mot, je désire une révolution sans doute dans la théorie de la médecine; je l'appelle par mes vœux; je l'annonce depuis quinze ans dans mes leçons; je la proclame dans tous mes ouvrages; j'en aiderai de tous mes pouvoirs, de toutes mes facultés, la naissance; mais je veux une révolution sage, lente, réfléchie, etc., etc.^ »

On s'étonnera peut-être, à soixante-dix ans de distance, que Fourcroy ait trouvé si facilement à faire une révolution dans la médecine avec un remède nouveau. Observons d'abord qu'il vivait à un moment oii l'on ne s'étonnait plus de rien, tant les bouleversements politiques précipités et les découvertes merveilleuses des sciences physiques avaient alors disposé les esprits aux innovations. Et puis, c'était bien tentant pour un médecin-chimiste d'établir un système médical!

Fourcroy paraît bien, en effet, être pénétré de sa mission ; écoutez-le plutôt. « Quand on sent une fois la nécessite de trouver à l'art médical ses véritables bases dans la philosophie de la nature, dans les lois mieux connues de l'attraction intime que les corps exercent les uns sur les autres, on ne peut pas être satisfait par ce premier résultat qui se confond si souvent, ou avec l'expression des préjugés, ou avec les erreurs nées d'une observation précipitée, si l'on

' Annal, de chim. et de phys., V série, t. XXVlIf.

OXYGÈNE

n'y joint point des expériences sur le mode d'action du médicament, sur l'effet immédiat qu'il produit dans les fonctions de nos organes'. »

On voit qu'il parle d'or et qu'il sent la nécessité, pour élever à la science un monument durable, d'unir l'expérience à l'observation raisonnée. Nous verrons tout à l'heure comment il a rempli son programme. En attendant, nous ferons remarquer qu'il se montre un peu sévère pour les autres, c'est-à-dire pour les savants qui lui semblent compromettre ses procédés scientifiques, ou aller sur ses brisées. On dirait qu'il s'est réservé exclusivement le terrain de la chimie physiologique et médicale, et les hypothèses hardies qui se produisent autour de lui dans cet ordre d'idées lui paraissent autant d'usurpations. En voici un exemple curieux. D'après certaines expériences galvano-chimiques sur la grenouille, faites un peu légèrement, Frédéric Humboldt, — le même qui, après avoir conquis un grand nom dans la science, devait s'appeler un peu plus tard Alexandre Humboldt, — s'était empressé de conclure encore plus légèrement que « le stimulus le plus fort de la fibre nerveuse est celui de V alcali. Il paraît que cest par leur azote que ces sels (des sels alcalins) jouent ce rôle dans le système irritable et sensible... Cest cet alcali, répandu dans tout le système, qui sert de stimulus bienfaisant à la fibre animale. C'est par lui que je m'explique la férocité des peuples ichtyophages II Fourcroy trouva

* Loc. cit.

^ Annal, de chim. el de phys., l''^ série, t. XXH.

ces conclusions un peu avancées, et môme fort risquées, sans compter qu'il avait grandement raison; ii craignit que ces témérités scientifiques ne jelasseni quelque discrédit sur ses études de prédilection. Aussi écrivit-il à Van iMons, au sujet de ces expériences : « Je pense que Humboldt va un peu lro[) loin dans ses explications... J'ai peur que si quelques chimistes continuent de.se presser autant, les médecins n'aient bientôt raison de crier contre cet empiétement de la chimie'.» Fourcioy ne se doutait pas qu'en di.sanl cela il faisait une très-forte critique de lui-même. Sa lettre lui valut une réponse de la part de Humboldl, qui se défendit tant bien que mal, mais qui surtout lui manifesta la plus grande admiration pour ses travaux, et son vif désir de voir entin paraître l'ouvrage (ju'il lui avait annoncé sur la chimie animale. Làdessus, nouvelle lettre de Fourcroy, dans laquelle il l épond d'avance aux objections qu'on ne manquera pas de lui faire sur ses prétentions exagérées. Ainsi, il se défend vivement de vouloir donner « une théorie entière de la physique animale, fondée sur les connaissances chimiques modernes, et, à plus forte raison, d'établir sur les mêmes bases, une doctrine pathologique^ » Il dit qu'on se hâte trop de généraliser, de conclure sur des faits isolés; il ajoute même un peu hypocritement, et faisant sans doute une insinuation à l'adresse d'un de ses rivaux d'outre-Manche, à RoUo : « Que sera-ce si je vous rappelle les trop

^ Loc. cit.

2 Op. cit., t. XXVII, p. 70 (1" série).

OXYGÈNE

hâtives applications à ia pathologie et à la thérapeutique; si je vous retrace les maladies nouvellement classées par la surabondance de l'hydrogène , de l'oxygène, et ces remèdes circonscrits dans les genres d'oxygénants ou de désoxygénants , dont quelques modernes essayent déjà de composer tout l'art de guérir. » Cependant, comme Fourcroy ne peut pas condamner lui-même ses propres idées, il s'empresse de dire : « Parce qu'il y a une grande vérité déjà trouvée dans cette composition générale de la physique animale, faut-il croire qu'on a saisi toutes les vérités et qu'on peut déjà faire, avec des aperçus, quelque importants qu'ils soient, un système complet de médecine^? » C'est le cas de dire sournoisement à notre auteur : « Vous êtes orfèvre... » Je me trompe : « Vous êtes chimiste. *

Jusqu'à présent, on n'a vu dans Fourcroy qu'un homme qui a en tête une grande idée synthétique, qui hésite, qui n'avoue pas ce qu'il pense, et craint toujours que les travaux faits sur les mêmes données que les siens ne lui enlèvent son originalité ou le fassent juger d'avance défavorablement. 11 est temps de le montrer à l'œuvre et de présenter un compte rendu critique de ses travaux sur la question qui nous intéresse.

Le résultat des recherches de Fourcroy sur le rôle que joue l'oxygène dans l'organisation animale, et les applications thérapeutiques qu'on peut en faire,

' Op. cil., t XXVll, p. 70 (1" série).

se trouve consigné dans deux mémoires publiés à dix ans d'intervalle : l'un, en 1789, sur les propriétés médicinales de l'air vital ; l'autre, en 1798, sur Tapplication de la chimie à l'art de guérir, etc. Au point de vue des résultats pratiques, ils ont tous les deux la même importance, à peu près nulle ; mais le dernier est très-intéressant au point de vue spéculatif, en ce qu'il nous montre par quelle série de considérations chimiques, Fourcroy est arrivé à constituer son système, quoiqu'il récuse l'idée de système: c'est pourquoi nous commencerons par étudier ce dernier.

Voici donc quel fut le point de départ de notre auteur pour ses inductions concernant les propriétés médicales de Toxygène.

Ici nous ne pouvons mieux faire que de le laisser exposer lui-même l'histoire de ses idées, d'autant plus qu'il a lui-même à son service une éloquence très-réelle, que nous ne saurions lui donner si nous vouHons essayer de le remplacer dans l'exposé de ses conceptions.

« Lorsque BerlhoUet expliquait, en 1779 et 1780, la causticité des sels métalliques par leur avidité à enlever le phlogislique aux matières animales ; lorsqu'il faisait voir que la dissolution aqueuse de sublimé corrosif, mise en contact avec la chair, se précipitait en mercure doux, tandis que la matière animale était devenue friable, il était déjà facile de prévoir que le rôle, attribué dès lors air phlogislique, appartenait réellement à l'oxygène dont l'aclion de-

OXYGÈNE. 591

vait avoir lieu d'une manière inverse; c'est-à-dire que le sublimé corrosif cédait à la matière animale son oxygène, au lieu de lui enlever son phlogistique; et ce fut ainsi que BerthoUet, ayant renoncé, en 1785, à la théorie du phlogistique, après les découvertes de Lavoisier, expliqua l'action des oxydes métalliques comme caustiques sur les organes des animaux. Ce fut à cette époque, et même dès la fin de 1784, que je commençai à présenter dans mes cours, comme un fait positif, ce que je n'avais, jusque-là, énoncé que comme une chose encore hypothétique. Je faisais voir, par des expériences, que les caustiques métalliques (l'oxyde d'arsenic, l'oxyde rouge de mercure, l'oxyde gris d'argent) brûlaient véritablement les substances animales, qu'ils se laissaient enlever, par ces substances, leur principe oxygène, et que ces oxydes repassaient ainsi à l'état métallique; je rapprochai encore, à la même époque, l'action des graisses chauffées avec les oxydes métalliques dans la préparation des onguents, parce qu'il était naturel de considérer le phosphore et les graisses si abondants au sein des matières animales, comme des corps très-propres à éclairer sur la nature de l'altération que les substances animales éprouvaient de la part des caustiques métalliques. Bientôt je poussai dans mes leçons celte idée plus loin ; en faisant observer aux élèves que l'énergie des caustiques n'était que l'extrême de la puissance médicamenteuse, je commençai, en 1785 et 1786, à faire entrevoir que l'action de quelques médicamenls pourrait bien pro-

venir de l'oxygène qui entrait dans leur composition. L'étude des propriétés de ce principe, qui m'occupait alors avec ardeur, me le faisait voir jouant un rôle immense dans les phénomènes chimiques. [Précipité de l'air vital atmosphérique dans les corps com bustibles par l'effet même de la combustion, je le montrai constamment caractérisé dans sa combinaison avec les corps brûlés comme principe de leur saveur et de leur âcreté, en offrant à la jeunesse studieuse l'exemple du charbon, du soufre, du phosphore, presque insipides et devenant aigres, piquants, caustiques même par l'addition de l'oxygène ; l'exemple de l'arsenic, du cuivre, du mercure, de l'antimoine, n'ayant qu'une action faible ou nulle sur les animaux dans leur état métallique, et passant à la nature d'irritants, de purgatifs, d'éméliques, de corrosifs même, suivant la proportion d'oxygène qui leur était unie dans les diverses préparations pharmaceutiques auxquelles ils étaient soumis.

c< Ainsi, je m'élevai peu à peu, d'expérience en expérience, de méditation en méditation, à considérer la propriété purgative, émétique, stimulante, fondante, comme les premiers degrés ou les termes progressifs d'une graduation ou d'une échelle médicamenteuse dont l'inertie ou la faiblesse était le minimum, et la causticité destructive de l'organisalion animale était le maximum ou le sommet.

« Les objections que je me lis à moi-même, loin d'arrêter la marche de ma raison dans cette succession d'idées, ne firent que l'accélérer, par la pi'onip-

OXYGÈNE

titude et l'assurance que les faits chimiques me fournirent. L'eau, de tous les corps le plus oxygéné, puisqu'il en contient 0,85, n'a qu'une action médicamenteuse très-faible, parce que le principe qui y fixe l'oxygène, les 0,15 d'hydrogène qui le saturent, le retiennent avec trop de force, pour qu'il puisse se porter sur les matières animales ; sans cela, au lieu d'offrir à l'homme et aux animaux le présent qui étanche leur soif et soutient leur existence, la nature ne leur aurait donné qu'un principe incendiaire et destructeur, plus désorganisant encore que ces acides minéraux puissants, dont l'art chimique a su opérer la séparation des composés où ils existent, ou la composition totale. Ce que j'ai conçu de l'inactivité médicamenteuse de l'eau, je l'ai simplement appliqué à tous les corps naturellement ou artificiellement oxygénés, qui n'exercent non plus, malgré la présence de l'oxygène, qu'une action faible ou nulle sur les organes des animaux vivants.

« Ainsi s'est formé graduellement pour moi un second principe sur la propriété médicamenteuse des substances oxygénées; savoir, que ces substances ne sont réellement des médicaments, ou n'exercent des effets sensibles dans nos corps, qu'autant que, contenant de l'oxygène, elles l'abandonnent plus ou moins facilement aux matières animales dont elles ont le contact ^

Nous n'abuserons point des citations; nous te-

• Ann. de chim. et de phys., 1" série, t. XXVill, p. 241 ; 1798. DEMAUQUAY. — Pneumut. 38

nions seulement à bien constater que le point de dé- I part de Fourcroy est purement chimique : c'est là 1 précisément qu'est le défaut de la cuirasse. Voilà des i oxydes qui se comportent d'une certaine façon dans une cornue; pourquoi en serait-il autrement dans l'organisation animale? Il ne dit pas cela en propres termes, mais telle est exactement son opinion. Pour lui, la propriété médicamenteuse d'une substance dépend de la quantité d'oxygène, et, de plus, elle est en raison directe de l'attraction de ce principe pour les matières animales, et de la rapidité avec laquelle il peut quitter les composés dont il fait partie, pour s'unir à ces substances organisées. L'économie est bien pour lui réellement une cornue ambulante dans laquelle l'oxygène peut quitter à son gré telle ou telle des combinaisons qui le renferment et se porter tantôt sur l'estomac, tantôt sur les intestins. Celte idée, on la retrouve presque à chaque page de son mémoire; elle y est délayée outre mesure. Mais si Fourcroy avait mieux observé ce que deviennent certains oxydes introduits dans l'organisme, il aurait vu que tous ne sont pas réduits à l'état métallique, que même certains d'entre eux agissent moins activement que le métal administré à l'état de pureté; enfin, s'il avait plus sérieusement examiné l'action physiologique et thérapeutique des composés riches en oxygène, il aurait vu également qu'une foule d'entre eux ne paraissent nullement agir par Toxygène qu'ils renferment.

La théorie chimique de Fourcroy sur le rôle mé-

OXYGÈNE. 595

dical de l'oxygène ne pomait, du reste, manquer d'être entachée d'erreur, et le conduire à des résultats complètement inexacts, puisqu'elle ne reposait que sur des faits au moins très-hypothétiques, quand ils n'étaient pas absolument faux, ce qui tenait à l'état encore peu avancé de la chimie sur la composition élémentaire des corps. Ainsi, il dit que la première occasion qu'il eut de constater l'action énergique de l'oxygène fut, dans son laboratoire, un jour que deux de ses élèves, en préparant de l'acide muriatique oxygéné, en respirèrent par mégarde une quantité assez notable. Inutile de donner des détails sur tout ce que Fourcroy put observer à cette occasion, puisque nous ne traitons pas ici des pi-opi'iétés du chlore, et que le gaz qui avait produit les accidents de coryza aigu dont ce chimiste avait été témoin ne renfermait de l'oxygène que théoriquement.

Ayant vu que l'oxygène imaginaire de son acide muriatique avait la propriété d'épaissir et de coaguler les liquides animaux, Fourcroy trouva très-ingénieux et surtout très-heureux, sous le rapport de la couleur locale, — je veux dire médicale, — de faire intervenir ce vieux phénomène de la coclion des humeurs dans les maladies, si en honneur et de si grande importance dans l'ancienne médecine, pour donner encore un beau rôle à son oxygène universel. « Cette coction, dit-il, consiste dans un épaississement égal et homogène d'une humeur quelconque; effet qu'on ne peut pas méconnaître pour une fixation d'oxygène... La formation du pus rentre encore dans la même classe,

provient delà même cause et obéit aux mêmes lois. »

C'est pourtant là ce que Fourcroy appelle chercher les vraies bases de la médecine dans la philosophie de la nature. Ces accidents d'irritation vive causés par le chlore lui avaient ouvert des horizons infinis pour l'avenir de la pathologie et de la thérapeutique. Voilà quelle avait été son observation. Quant à son expérience, c'est-à-dire à ses faits cliniques, ils se réduisent à l'application externe de son acide muriatique oxygéné sur un ulcère cancéreux, à l'administration du même corps à l'intérieur , en boisson , chez un individu affecté de syphilis ; enfin , à la constatation des excellents effets de ce même acide fantastique comme antiputride, antiseptique, antivirulent, toujours grâce à l'oxygène dont il est surchargé, selon l'heureuse expression de Fourcroy. J'allais oublier la pommade oxygénée qu'on a tant préconisée à cette époque, et qu'on obtenait en faisant réagir l'acide nitrique sur l'axonge. Cette pommade s'est trouvé avoir entre les mains de Fourcroy et d'autres médecins de l'époque des propriétés merveilleuses.

Nous n^insisterons pas plus longtemps sur ce mémoire de Fourcroy, qui ne peut avoir pour nous l'importance que lui attribuait son auteur, à cause des hautes tendances philosophiques qu'il présentait. Nous dirons quelques mots du premier travail se rapportant à l'oxygène, qui fut publié par Fourcroy.

Ici, du moins, nous sommes sur le terrain de l'expérience physiologique et de la clinique. Mais

qu'est-ce que le résultat de quelques expériences isolées et de faits cliniques assez mal observés ? évidemment aujourd'hui nous ne pouvons leur accorder qu'une valeur très-médiocre. Voici le résumé de ce mémoire sur les propriétés médicinales de l'air vital, lu en 1789 à la Société royale de médecine, et dont un extrait a été donné dans les Annales de chimie \

Il s'agit d'une vingtaine de cas de phthisie traités par l'oxygène, et chez la plupart des malades observés par Fourcroy ou dont il a pu recueillir l'histoire, la respiration de l'air vital a amené d'abord un bienêtre très-marqué, un amendement des principaux symptômes, enfin un changement assez manifeste pour faire espérer une guérison prochaine. Mais tous ces phénomènes n'ont été que passagers; et, au bout de deux ou trois semaines de ce traitement par l'oxygène, des accidents inflammatoires violents sont survenus, la marche de l'affection a été, dès ce moment, bien plus rapide qu'auparavant et la terminaison fatale, par suite, précipitée.

Frappé par ces résultats fâcheux, Fourcroy a voulu en chercher la cause et il a eu l'idée alors, — il était bien temps, en effet, — de faire des expériences sur les animaux. Voici à ce sujet une des conclusions de son travail ;

« Lorsqu'on plonge un animal dans une cloche pleine d'air vital, sa respiration s'accélère, la dilatalion de sa poitrine devient considérable, son cœur et

1 1" série, t. IV, p. 85.

ses artères se contractent avec plus de force et de vitesse que dans l'état naturel ; il est bientôt dans un véritable état fébrile ; ses yeux deviennent rouges et saillants, la sueur coule de toutes parts sur son corps, la température de toutes les régions s'élève singuliè-rement ; enfin, il est bientôt attaqué d'une fièvre in-flammatoire extrêmement aiguë, qui se termine par: une gangrène et une sidération dont sa poitrine est le? principal foyer. »

Le résultat expérimental énoncé par Fourcroy.s'accorde si peu avec celui des autres observateurs,, Priestley, Spallanzani, Morozzo, Dumas, de Montpellier, Beddoës, Broughton et nous-même, que l'oni peut se demander si l'auteur du mémoire dont il s'agit! a bien réellement fait respirer de l'oxygène à ses aui-maux. Les méprises qu'il a commises plus d'une foiss à cet égard autorisent jusqu'à un certain point à faireî quelques réserves sur la valeur de ces expériences etl sur les conclusions qu'on peut: en tirer. Fourcroy, lui,, en avait conclu de suite que « l'air vital porte l'incen-die dans les vaisseaux pulmonaires, et y verse un tor-rent de chaleur qui produit tous les symptômes décritSt ci-dessus. » C'est à peu près dans les mêmes termes» que m'ont répondu plus d'un médecin, plus d'uni chimiste, à qui je faisais part de l'intention que j'a*» vais d'employer l'oxygène dans ma pratique.

« L'action de l'air vital sur la respiration étant bien i constatée, et la chaleur vive qu'il excite dans les pou- mons étant la base de cette action , Fourcroy a pensé ■ que si son usage était contre-indiqué dans toutes les ?

OXYGÈNE

maladies où la chaleur et le mouvement sont déjà trop énergiques, il pourrait être utile dans toutes les affections caractérisées par la sensation de froid et par la lenteur des mouvements. Il en a vu de bons effets dans la chlorose des jeunes filles, les affections scrofuleuses des enfants, les empâtements du basventre qui sont si communs à cet âge, l'asthme humide et chronique, les obstructions du bas-ventre, l'aifection hypochondriaque , le rachitis commençant, les dyspnées opiniâtres accompagnées de pâleur à la peau et de faiblesse générale. Ses effets avantageux clans les maladies se sont manifestés par une augmentation très-sensible de chaleur à la peau, par la coloration du visage, par l'accélération du pouls ; ces symptômes vont même tellement en croissant, qu'au bout de quelques semaines de l'usage de Tair vital, il enrésulteun véritable mouvement fébrile, une augmentation générale d'activité des solides, dont l'influence dans la guérison des maladies chroniques n'est plus un problème pour les médecins accoutumés à méditer sur la marche de la nature dans la guérison spontanée de plusieurs de ces maladies ^ » Sans doute, dans ce qui précède, il y a des indications utiles, des inductions justes; mais c'est autre chose que nous voudrions trouver dans Fourcroy, ce sont des observations nettes et explicites, des faits cliniques bien observés. Comme nous l'avons montré avant de parler de Fourcroy, ces idées se trouvaient

' Loc. cit., p. 83 et seq.

600 TROISIÈME l'ARTIE. — APPLICATION DES GAZ.

déjii acquises à la science et avaient été formulées d'une façon au moins aussi précise. Et c'est pourtant là la seule chose qu'il y ait de profitable pour nous dans les travaux de Fourcroy : ces quinze à vingt lignes, qui ne renferment rien qui n'eût été dit auparavant, c'est là ce qu'il y a de moins hypothétique et de plus scientifique dans les deux mémoires de Fourcroy.

En somme cependant, la théorie de Fourcroy, quelque erronée qu'elle fût au point de vue chimique et surtout au point de vue médical, indiquait assurément une hauteur de vues très-remarquable ; et pour ne la considérer que sous le rapport de la chimie, elle montre ce que ce savant aurait été capable de faire, s'il était venu à une époque ultérieure. A coup sûr, ce n'était pas une idée ordinaire que de suivre l'oxygène dans tous les composés dont il fait partie et d'étudier la part d'action qu'il apporte avec lui dans les combinaisons où il entre ^ Seulement, avant d'étudier dans un composé donné cette action spéciale de l'oxygène, il fallait d'abord être bien certain qu'il y en eût réellement et ne pas s'exposer à attribuer à César ce qui appartenait à Pompée, je veux dire à l'oxygène ce qui était l'effet du chlore, comme cela lui est arrivé, par exemple, pour l'acide muriatique et les muriates oxygénés de mercure. Mais hâtons-nous de le dire, à la décharge de Four-

1 Pour avoir une idée plus complète du rôle chimique de l'oxygène tel que Tenlendait Fourcroy, il faut lire son ébauche d'oxygéiiologie dans V Encyclopédie méthodique, pari. CniM., art. Gaz oxygène, I. III.

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croy, ses théories, quelque ingénieuses qu'elles eussent pu être, devaient forcément être en quelque sorte condamnées d'avance, attendu qu'il était impossible de faire la philosophie de la chimie avant que cette science fût constituée.

IV, École de FouPcroy.

L'influence de cette chimiâtrie que nous venons d'étudier, trop longuement peut-être, fut des plus pernicieuses pour l'avenir médical que semblait avoir l'oxygène à ses débuts. Comme cela arrive toujours, ses imitateurs allèrent encore plus loin que lui. Nous allons les passer en revue aussi rapidement que possible, car il n'y a guère eu de proflt pour l'art de guérir dans tous ces essais systématiques que nous allons énumérer.

En 1797, Rollo fit paraître à Londres , en collaboration avec Cruickshank pour la partie chimique, son Histoire de deux cas de diabète sucré, etc., etc. S à propos desquels il se donne la fantaisie, lui aussi, d'établir un svstème médical. La doctrine de Rollo tient à la fois de celle de Beddoës et de celle de Fourcroy. Beddoës ayant émis cette hypothèse que chez les phthisiques l'économie lui semblait surchargée d'oxygène, tandis que chez les scorbutiques il y a au contraire défaut de ce même principe, Rollo conçoit tout de suite l'idée de classer les maladies selon qu'elles

' An account of Iwo cases of the diabètes niellilus, elc, etc. Loiidon, 1797; 2 vol.in-8°.

sont causées parla suroxygénation ou bien la désoxygénalion du sang ; et alors il place dans son cadre pathologique la phthisie à côté du diabète, qui était pour lui la plus haute expression de la suroxygénation du sang. Puis, Fourcroy admettant que les substances oxygénées n'agissent, à titre de remèdes, qu'en raison de leur oxygène, Rollo imagine une matière médicale fort peu compliquée : il y a des suroxygénants et des désoxygénants. Voilà la nosologie et la thérapeutique réduites à leur plus simple expression.

Rollo ne s'en tint pas là dans ses innovations si peu réussies ; ayant lu dans différents recueils les bons résultais qu'on avait obtenus à l'aide de l'acide nitrique dans les maladies vénériennes S il y vit une action spéciale de l'oxygène, et il en conclut hardiment que le mercure peut être, dans ces maladies, remplacé avantageusement par les substances oxygénées. Mais, trouvant le mode d'administration de l'oxygène par les voies respiratoires trop précaire, il crut bien préférable, pour arriver au même but, de donner de l'acide nitrique, de l'acide citrique, du chlorate de potasse et surtout de Vacide miiriatique oxygéné. Cette partie de l'ouvrage de Rollo fut vivement combattue par Benjamin Bell*, qui affirma que l'acide nitrique n'avait réussi dans aucun des cas où il l'avait employé. « B. Bell croit que ce remède est tout à fait inutile, et il attribue les succès obtenus pendant son administration, non à son efficacité,

* Op. cit.

2 A trealise on gonorrhea virulenta, elc; 2"^ éd.; Edinburgh.

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mais à certaines causes qui ne sont pas encore bien connues, et qui font souvent disparaître spontanément plusieurs symptômes vénériens (les bubons, par exemple), sans le secours d'aucuns remèdes. Enfin cet auteur pense que l'acide nitrique employé comme remède interne, ou comme remède externe, n'a aucune propriété qui le différencie des autres acides*. »

C'est sous l'inspiration des idées de Rollo, dont il venait de traduire l'ouvrage sur le diabète sucré, que Alyon publia, en 1798, un mémoire sur les propriétés médicinales de l'oxygène dans les maladies vénériennes. Inulile de répéter ce que cet élève de Fourcroy entendait par oxygène. Après Alyon vient Fournier 2, qui, dans un mémoire lu à la Société de médecine de Paris, cherche à établir que le mercure n'agit dans les maladies vénériennes que par l'oxygénation qu'il acquiert dans les différentes préparalions auxquelles on le soumet pour l'administrer. C'est pourquoi lui aussi emploie avec confiance, et par suite avec succès, le même acide nitrique : il n'est pas jusqu'au tétanos qu'on n'ait guéri par ce spécifique universel. Mais, patience l voici le progrès. Quelques années après, l'acide nitrique ne guérissant peut-être plus, Burdin ^ eut l'idée, dans différentes affections chroniques de la poitrine, d'administrer les éthers, sous prétexte qu'ils contiennent beaucoup d'oxygène.

1 Recueil de litlér. inéd. étrang., 1. 1, p. 227.

2 Journal de Sédillot, t. V, p. 3S8. ' Journal de Sédillot, t. X, p. 144.

604 TROlSIÈMIi l'AUTIE. APPLICATION DES GAZ.

Il serait trop long et vraiment fastidieux de pousser plus loin cette aride énumération. Nous aurions voulu consacrer quelques lignes à Baumès, qui, dans sa nosologie, fit arriver à son apogée la doctrine dont nous esquissons Thistoire K Mais qu'ajouterait à tout ce que nous venons de dire, le tableau des oxygénéses, deshydrogénéses, desphosphorigénèses, etc.?

En résumé, dans toutes ces tentatives de thérapeutique un peu fantastique faites par les imitateurs de Fourcroy, nous voyons qu'il est question à chaque pas d'oxygène, mais nous n'en trouvons nulle part; ou plutôt leurs mémoires en sont pleins, et s'ils n'en donnent pas à leurs malades, certes ce n'est pas l'intention qui leur manque. Ce gaz est en quelque sorte un Protée qu'ils croient tenir et manier à leur gré, mais qui leur échappe constamment. Voilà pourtant où en était arrivé Fourcroy, à bannir malgré lui complètement l'oxygène de la thérapeutique, lui qui avait été un de ses plus fervents promoteurs.

Il est temps de rentrer dans le domaine de l'expérience et de l'observation. C'est en Angleterre que nous allons les retrouver, c'est Beddoës qui va nous remettre dans la bonne voie, celle de la physiologie et de la clinique.

1 liaumès. Fondements de la science des maladies; 4 vol. in-S",

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