V. Beddoës

Au premier coup d'œil, l'ouvrage de Beddoës ^ paraît on ne peut plus confus, et, de fait, cette confusion existe réellement dans la disposition des matières. On voit que l'auteur ne s'est guère préoccupé de faire un livre ; il a expérimenté beaucoup, il a donné le résultat de ses expériences, et à la suite sont venus se grouper un peu en désordre, et presque à mesure qu'ils se produisaient, les faits cliniques dont il était témoin ou que lui envoyaient des gens compétents et dignes de foi.

Malgré cela, on est frappé tout d'abord du caractère vraiment scientifique * que possède l'ouvrage, au moins la première partie. Beddoës montre tout de suite cette originalité, qu'il a compris la question d'une façon bien plus pratique que Fourcroy, et qu'il a su éviter l'écueil dans lequel étaient tombés les physiologistes de son époque. En effet, à ce moment, on s'évertuait à faire des expériences sur la respiration, mais en tournant toujours dans le même cercle. Ainsi, on avait à cœur de savoir au juste le rapport numérique entre les différentes quantités des gaz inspirés et expirés. Sans doute cette recherche était très-importante, mais on ne voyait pas assez que les procédés d'analyse que possédait alors la chimie

' Nous voulons parler du principal, les Considérations on ihe faclitious airs, etc.

Uelalivement aux essais plus ou inoins insignifiants tentés ^ar U'aulres auteurs.

étaient insuffisants pour arriver à des résultats bien précis, sans compter que la composition exacte des corps connus était encore très -mal déterminée, comme on peut s'en convaincre par les erreurs capitales de Fourcroy. Ainsi, nous voyons Beddoës entreprendre des expériences physiologiques; seulement, il ne se propose pas pour but de savoir (juelle quantité d'acide carbonique expire un homme dans un temps donné, ni quelle quantité d'air entre dans les poumons à chaque inspiration. Il part d'un fait cerlain : l'oxygène est le principe vital de l'air, et il se demande quel effet peut produire une atmosphère qui contient deux, trois, quatre fois plus de ce principe vital que l'air ordinaire. Le raisonnement et les lois physiologiques lui indiquent, lui font prévoir une excitation générale, un surcroît d'action dans toute l'économie, et une plus grande résistance vitale. Les expériences sur les animaux et sur lui-même, jointes à celles d'autres observateurs, le confirment dans cette vérité. Reste à utiliser, au profit de la thérapeutique, un agent aussi répandu et d'une puissance dont il n'a encore qu'une idée générale. On voit déjà combien son point de départ est différent de celui de Fourcroy. Du reste, on pouvait s'y attendre: Fourcroy, médecin par la force des circonstances, était chimiste par goût, par les tendances spéciales de son esprit. Beddoës, médecin avant tout, et surtout élève de Brown, était, au besoin, professeur de chimie, quand l'occasion s'en présenta à Oxford; mais, même alors, il n'oubliait pas que Boerhaave, peu suspect de partialité en

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pareille matière, avait dit de la chimie : optima medicinœ ancilla, domina pessima. Aussi n'a-t-il demandé à cette science que ce qu'elle pouvait lui donner d'un peu certain, des gaz bien définis, faciles à préparer, et sur la nature desquels il n'y eût pas de méprise possible ; à la physique, si honorablement représentée alors par James Watt, il a demandé des appareils commodes pour manipuler les gaz aisément et en rendre l'application aussi praticable que possible. Puis, guidé par ses expériences physiologiques et par des considérations induclives qui ne manquaient pas de justesse, il entreprit non pas de fonder un nouveau système médical, non pas de vouloir guérir toutes les maladies par l'inspiration de tel ou tel gaz, mais de résoudre quelques problèmes de ihérapeulique. Il lui était arrivé maintes fois, comme à tous ceux qui exercent la profession médicale, de se trouver en présence de cas dans lesquels les moyens ordinaires avaient échoué, contre lesquels il avait en quelque sorte épuisé en vain tout l'arsenal de la thérapeutique. Devant des faits pareils, il était bien permis d'avoir recours à pire médicament héroïque qu'à l'oxygène ou l'hydrogène. Du reste, ces gaz étaient découverts depuis peu, ils n'avaient presque pas été encore utilises comme remèdes, on avait donc les meilleures raisons pour s'attendre à quelque efficacité. Quelques succès isolés encouragèrent Beddoës à poursuivre ses expériences cliniques ; il en parla à ses amis, qui, de leur côté, essayèrent, faute de mieux, cette médication nouvelle, et c'est ainsi que se forma peu à peu,

en Angleterre, la médecine pneumatique. Cependant, si l'ensemble des faits observés par Beddoës et ses partisans a l'air de former un corps de doctrine, ce n'est tout à fait qu'en apparence ; de temps en temps, on trouve dans les Considérations sur les airs factices quelques idées de généralisation, mais n'englobant ordinairement qu'un nombre très-limité de cas.

Pour montrer que Beddoës ne faisait pas des expériences et n'établissait pas des théories avec parti pris d'avance et dans des vues complètement systématiques, il suffit de citer ce qu'il écrivait, en 1797 , au docteur RoUo, qui rapporte ces lignes dans son Traité du diabète sucré : « Je n'ai point à présent de théorie chimique sur les maladies; mon opinion sur le scorbut, qui me paraissait très-probable, qui était conforme aux idées du docteur Trotter, est démentie par les faits »

On voit, par cet aveu, quel bon marché il faisait de toutes les théories et surtout des siennes, et comme il les sacrifiait volontiers lorsqu'il ne pouvait pas les concilier avec les faits. Cette profession de foi doit être prise en considération sérieuse par la critique, parce qu'elle est une garantie de la véracité des expériences présentées. Dans certaines parties du principal ouvrage de Beddoës, un lecteur minutieux d'aujourd'hui trouverait peut-être une légère teinte de charlatanisme, parce qu'on a usé et abusé, de nos jours, de ce procédé de correspondance pour tromper

' Rollo and Cruicksh., On diab. mell., t. Il, p. 8.

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la crédulité du public ; mais l'impartialité de Fauteur suffît pour nous convaincre de l'aulhcnticité de ses observations, garantie, du reste, par des noms assez connus * : la seule critique qu'on pourrait en faire, c'est qu'elles manquent souvent de netteté, surtout au point de vue du diagnostic de la maladie, ce qui enlève une certaine valeur aux résultats obtenus, ou du moins nous rend un peu défiants dans maintes circonstances. Il est vrai que cette partie de la médecine, la science du diagnostic, aujourd'hui si précise dans la majorité des cas, grâce aux progrès de l'auscultation et à la percussion, était alors bien peu avancée. Aussi était-on souvent obligé, dans la description d'une maladie, de mentionner seulement les signes les plus apparents, avec leurs principales modifications et puis le résultat final.

Nous croyons en avoir assez dit sur l'œuvre de Beddoës, considérée en général. Entrons dans les détails, et analysons successivement ses deux principaux ouvrages.

En 1793, Beddoës fit paraître son premier ou- Ivrage sur la médecine pneumatique, dans lequel il donna ses idées et ses observations concernant la mature et le traitement de la gravelle, du scorbut, de lia consomption, du catarrhe et de la fièvre, ainsi que Id'autres questions de physiologie et de pathologie 2.

I * Il sijflit de citer Ferriar, Thornton, Erasme Darwin, Crawford, ICarmichaël, Girnbernat, etc.

I * 01)serv. on the nature and cure of calculiis, sea-scurvv, etc. Bris- Itol, 1792.— Id., I.ondon, 1793.

I DEMARQOAY.— Pnmmaf. 39

Vers la même époque, le docteur Trotter, déjà avantageusement connu par sa dissertation inaugurale : De ehrielate ejusque effeclibiis in corpus humanum \ qui lui avait valu de vifs éloges de la part de Cullcn, publie la 2^ édition de ses observations sur le scorbut ^ dans lequel il partageait les vues de Beddoës sur la thérapeutique pneumatique.

Beddoës et Trotter, quoique admettant les mêmes idées générales sur l'heureuse influence de l'application de l'oxygène au traitement du scorbut, n'avaient cependant pas tout à fait la même opinion sur la nature de cette affection. Trotter attribuait la maladie à une insuffisance d'oxygène dans le sang seulement; pour Beddoës, c'était l'économie tout entière qui était désoxygénée, et comme preuve il donnait la décoloration des solides et la rigidité des muscles et des tendons. 11 supposait aussi que l'oxygène est nécessaire pour la contraction musculaire et qu'il entre alors dans quelque nouvelle combinaison. 11 admettait encore que la cause finale de l'accélération de la respiration, à la suite d'un violent exercice, est la nécessité de redonner à l'organisme l'oxygène dépensé, et ces observations expliquent, ajôute-t il, l'espèce '' de scorbut passager qui se produit après une tempête i pendant laquelle les matelots ont fatigué considéra-? '• blement. La mort, chez les scorbutiques, observai Beddoës, paraît fréquemment survenir, parce quelei sang est incapable de stimuler le cœur gauche, les s

» Edinburgh, 1786.

OIjs. on Ihc scurvy, S"»! éd., 1792.

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fibres musculaires de cet organe se trouvant privées d'irritabilité, et le sang, d'oxygène.

Il serait trop long d'exposer ici avec détail les ingénieuses inductions de Beddoës sur la nature et les causes du scorbut. La conclusion la plus importante de cette première étude est que l'oxygène est l'agent incitateur de l'action musculaire.

Ensuite il expose ses vues sur la formation de la graisse dans l'économie animale. Les idées théoriques qu'il présente sur ce sujet sont assurément très-discutables; il en est une cependant qui paraît appuyée par des faits assez curieux. 11 admet qu'il y a tendance dans l'organisme à la formation exagérée de la graisse toutes les fois qu'il y a insuffisance d'oxygène. Or le docteur Trotter a observé que, lorsqu'un nègre prenait rapidement de l'embonpoint, on pouvait facilement déterminer en combien peu de temps (si l'on peut s'exprimer ainsi) il serait atteint par le scorbut; de plus, sur un vaisbeau qui portait un assez nombreux équipage, le seul Individu qu'il ait vu affecté de scorbut était un jeune Inatelot d'une corpulence remarquable. L'émaciation broduite par les acides pris en excès et la disparition Be l'obésité sous l'influence d'un régime exclusive- Ifient végétal montrent que ce traitement est analogue à celui du scorbut.

I L'application que lit Beddoës de ses idées théoril^essur l'oxygénation du sang, à l'étude de la phthiie, nous paraît digne d'être signalée.

Un fait acquis à la science depuis fort longtemps,

et considéré comme Ici il y a près d'un siècle, c'est que la grossesse, survenant chez une femme atteinte de phlhisie, retarde momentanément le progrès de cette affection qui ne fait que suivre une marche plus rapide après la délivrance. Parmi les nombreuses explications qui ont été données de ce phénomène, celle de Beddoës peut être citée comme une des plus ingénieuses.

c< Le sang du fœtus, dit-il, est oxygéné par celui de sa mère, par l'intermédiaire du placenta. Or, pendant la grossesse qui nécessiterait un surcroît d'absorption d'oxygène, puisqu'il y a deux êtres qui respirent, les poumons fonctionnent de façon à en recevoir de moins en moins, par suite de l'obstacle apporté à l'action du diaphragme. Si donc la diminution de la quantité de l'oxygène absorbé est l'effet de la grossesse, ne serait-ce pas là précisément ce qui arrête les progrèe de la phthisie, et s'il en est ainsi, n'y aurait-il pas alors un excès d'oxygène dans l'économie des phlhisiques? D'après cela, en partant de cette idée, ne pourrions-nous pas découvrir un trai* tement de cette affection fatale ? ' »

Si Beddoës, au lien de s'appuyer sur des idées presque exclusivement chimiques (ce qui heureusement ne lui arrive pas souvent), avait commencé par bien étudier l'action physiologique de l'oxygène, etî puis son action sur les plaies, comme il l'a fait plus tard, peut-être aurait-il trouvé une explication pins

' Op. cit.

OXYGÈNE. 613

satisfaisante. Dans tous les cas, il aurait certainenaent compris que, puisque la même quantité, et même moius d'oxygène, est destinée, pendant la grossesse, à une masse sanguine plus considérable, les capillaires du poumon doivent se trouver bien moins chargés d'oxygène pendant ce laps de temps, et, par suite, l'action de ce gaz sur la plaie pulmonaire résultant de la tuberculisation, en supposant qu'il y ait caverne, ou sur la partie de l'organe affecté simplement de phlegmasie dialhésique, doit être moins excitante. Ajoutons à cela que le sang est, pendant la grossesse, chargé d'une plus grande quantité d'acide carbonique qu'à l'état normal, et l'on sait quelles propriétés cicatrisantes bien manifestes possède ce gaz.

Nous donnons ces explications pour ce qu'elles valent, car il y a encore beaucoup de choses inconnues, même aujourd'hui, dans la façon dont agissent les gaz sur l'organisme.

En présence des résultats du malheureux essai que fît Fourcroy de l'oxygène sur des phthisiques, Beddoës admet la possibilité de deux cas : 1° La phlegmasie diathésique peut altérer la structure des poumons, de façon à leur faire transmettre au sang tine quantité d'oxygène plus considérable que normalement; 2° ou bien, quelque cause qui nous échappe ayant rendu les poumons aptes à transmettre, ou le sang à attifer une plus grande quantité d'oxygène, une inflammation pulmonaire peut s'enivie.

Enfin, Beddoës pense que la phlegmasie à forme spéciale, qui est particulière à la phlhisie, dépend de ce que l'oxygène est introduit dans l'économie en léger excès d'une fjiçon plus graduelle. Il en conclut que le régime des phthisiques devrait être tout à fait l'opposé de celui des scorbutiques. Ainsi, viandes salées, et surtout diète huileuse. Do plus, on doit chercher à diminuer la quantité d'oxygène introduile dans les poumons, en faisant respirer aux malades de l'càir additionné d'azote et d'hydrogène, et en les faisant dormir dans des lieux confinés, en maintenant la température assez basse ^ ■

Nous avons insisté un peu longuement sur cet ou^ j vrage de Beddoës, et nous l'avons fait à dessein, parce | i que c'est celui qui renferme le plus de théories, sans i pour cela présenter l'aspect d'un ensemble systé- | ; matique. ■J i

Ces idées, on le comprendra facilement, étaient j ] bien faites par leur extrême nouveauté et par leur , originalité, pour piquer vivement la curiosité du ! ^ monde médical . Heureusement, on était à une époque ; \ où, comme nous l'avons déjà remarqué, les décou- | | vertes les plus étonnantes se succédaient avec une . „ rapidité extraordinaire ; aussi cette espèce de révolu- i ^ tion dans la thérapeutique ne fut pas accueillie pafi ^ une inditférence et une incrédulité générales, comme j

1 Nous sommes loin d'admettre toutes les idées de Beddoës, et no-* j tamment pour ce qui concerne ce paragraphe, nous faisons nos ré^ » serves; il est évident qu'ici notre auteur a été un peu trop tranchant: nous espérons montrer, au contraire, que, dans bien des cas de tuberculisation, l'oxygène est parfaitement indiqué.

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cela n'eût pas manqué si elle se fût produite dans un de ces moments d'apathie scientifique, de halte intellectuelle pour ainsi dire, qui semblent être une loi fatale du progrès. L'ouvrage de Beddoës, et même celui du docteur Trotter, furent mentionnés avec éloge par le recueil médical périodique le plus autorisé d'alors, les Médical and Philosophical Commentâmes, dirigés par le docteur Duncan, et pour juger de l'importance que ce dernier leur donnait, disons qu'il les plaçait, à ce point de vue, sur la même ligne que les travaux sur l'électricité galvanique, dont la découverte était toute récente ^

Encouragé dans ses essais d'innovations thérapeutiques, Beddoës se livra à de patientes recherches sur ce sujet inexploré. Mais il comprit vite que, réduit à ses propres ressources, il n'aurait guère les moyens de faire des expériences sérieuses et profitables pour la science ; aussi voulut-il fonder, par souscription nationale, un établissement spécial pour le traitement des maladies par les gaz, idée qu'avait déjà eue Wedgewood, dans les derniers jours de sa vie. Dans ce but, il fit part de son projet au directeur des Médical and Philosophical Commenlaries, qui lui donna son entière appi'obation ; aussi l'année suivante, on pouvait liie dans la publication périodique du docteur Duncan, à l'arlicle Nouvelles diverses, la note suivante :

« Le docteur Beddoës, bien connu déjà du monde ' Med; and philos. Comment., l; XVIII, préface et p. 86.

616 TROISIÈME PARTlli;. APPLICATION DES GAZ.

savant par quelques travaux originaux, vient de proposer, dans une circulaire, l'établissement d'une institution pour étudier d'une façon péremploire les effets de ces puissants agents, les fluides élastiques, dans diverses maladies, et pour découvrir le meilleur moyen de les obtenir et de les appliquer.

« Que les différents fluides élastiques, en agissant sur l'économie par la respiration , exercent une grande influence, personne ne pourrait le contester ; les récentes observations du docteur Beddoës et autres praticiens prouvent surabondamment que l'application des fluides élastiques au traitement des maladies est à la fois très-réalisable et promet d'heureux résultats. Il s'agit donc d'établir nettement avec quel succès elle peut contribuer à soulager les souffrances humaines, et c'est là un sujet qui réclame l'attention, non-seulement des médecins praticiens, mais aussi de tous les philanthropes. Nous avons donc le ferme espoir que cette louable recherche trouvera l'aide et le succès qu'elle mérite »

Nous avons assez développé les théories de Beddoës sur la phthisie, ainsi que les circonstances dans lesquelles fut proposé l'établissement de Vlnslilut pneumalique, pour faire justice de la façon dont tout cela était interprété, en France, dans un recueil des plus estimés de l'époque. « J'observerai que le docteur Beddoës, savant professeur de chimie à l'Université d'Oxford, en perfectionnant la chimie pneu-

* iMed. and philos. Comment. ,U. XIX, 1794.

matique, vient d'en faire l'application à une méthode curative, qu'il offre comme spécifique dans le traitement de la phlhisie pulmonaire. Des succès constants et multipliés ont décidé le gouvernement anglais à établir, à Londres, un hôpital uniquement destiné à suivre et augmenter les avantages d'une découverte aussi précieuse pour l'humanité \ » Et d'abord, Beddoës n'a jamais dit qu'il avait trouvé un spécifique contre la phthisie ; ensuite le gouvernement n'avait pris aucune initiative dans cette affaire, puisque c'était par souscription nationale que l'on fondait l'Institut.

C'est pendant que le projet d'Institut pneumatique faisait son chemin dans l'esprit public, que parut la première édition des Considérations sur la production et l'usage médicinal des airs factices ouvrage des plus curieux , et qui mériterait assurément d'être mieux connu qu'il n'est, en France du moins.

Comme nous l'avons déjà remarqué au début de ce chapitre, cet ouvrage n'est pas un traité didactique, c'est un recueil d'observations disposées souvent sans ordre, et dans lesquelles on montre le résultat du traitement par l'oxygène, l'acide carbonique, l'hydrogène, l'hydrocarbonate, par le charbon même, et d'autres médications qui n'ont rien de commun avec les gaz, le tout précédé d'expériences physiologiques sur les animaux, et accompagné de la

1 Magasin encyclopédique, t. V, p. 469; 1795. (L'article est de A. Tardy.)

2 Bristol, -1794; ô^ édit., 1796.

618 TROISIÈME l'ARTIE. — APPLICATION DES GAZ.

description des appareils imagines par James Walt, ponr la produelion et Tadministration des airs factices. On se demande tout de suite pourquoi cette absence complète de méthode dans un livre qui pouvait en comportera un certain degré? Il est probable que Beddoës a voulu éviter autant que possible de dogmatiser, d'avoir l'air d'établir un nouveau système médical. Il avait assez de tact et d'intelligence pour comprendre qu'un éditice de ce genre ne peut pas être l'œuvre d'un seul. Et puis, d'ailleurs, ce n'était point là où tendaient ses efforts. Son but, c'était de propager l'essai d'agents médicamenteux qui lui semblaient appelés à rendre de grands services à l'humanité, et, après avoir vivement engagé le public médical à tenter cette nouvelle thérapeutique, sa satisfaction était de voir non pas précisément ses vues confirmées, mais ses conseils suivis par les hommes les plus compétents. Il fait si peu la réclame pour ses gaz, il a si .peu l'idée d'en faire une panacée, qu'il croit, en général, utile de commencer le traitement par les remèdes ordinaires appropriés à la maladie, et de n'avoir recours aux gaz que dans les cas où les premiers sont inefficaces. Il ne veut pas non plus qu'on ait une condance aveugle dans ces nouveaux médicaments par le seul fait qu'on aura obtenu quelques succès. Ainsi, après avoir rapporté un cas de chlorose et deux cas d'asthme, dans lesquels l'administration de l'oxygène avait amené une gucrison rapide, Beddoës, loin de s'enthousiasmer en faveur de ce gaz, doute encore : « Nous pouvons ad-

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mettre tous ces faits, dit-il, et les considérer comme certains; mais d'autres médicaments, Téther, par exemple, n'auraient-ils pas produit le même effet? et cet effet même, jusqu'à quel point est-il l'attribut spécial de l'oxygène? Quand on veut être logique, on ne doit pas admettre une pareille vertu, jusqu'à ce qu'on ait fait un bon nombre d'expériences comparatives » Ailleurs, précisément au moment de présenter un certain nombre d'expériences favorables, il va plus loin, et il dit : « Le scepticisme est associé quelquefois à l'ardeur de l'investigation, d'autres fois à une apathie léthargique. Les pages suivantes ne trouveront guère de lecteur plus systématiquement incrédule que leur auteur. Je ne vois pas, en effet, comment, sans un scepticisme de bonne foi, il est possible dans quelque branche des connaissances que ce soit, d'éviter l'erreur, pas plus que d'arriver à la vérité sans l'amour de la recherche ^ »

Ces belles paroles sont, en effet, l'expression sincère des opinions de Beddoës, et montrent quel excellent esprit de critique présidait à ses recherches sur l'utilité thérapeutique des gaz. Malgré cela, il n'en avait pas moins déjà été l'objet de vives attaques dans quelques recueils périodiques de médecine, et c'est peut-être ce qui le décida à s'effacer de plus en plus derrière l'œuvre de tout le monde, se bornant autant que possible, et quand cela était nécessaire, au rôle de commentateur. C'est pourquoi dans ses

' Considérations, etc., etc., l''*' partie, p. 80. 2 Op. cit., IV» partie, p. xiii (préface).

620 TUOISIÈME PAllTIE. APPLICATION DES GAZ.

Considérations sur les airs factices, la seule partie qui soit vraiment l'ouvrage propre de Beddoës est la partie physiologique. Les expériences sont nombreuses, variées, et faites avec différents gaz, et même des mélanges gazeux. Nous avons déjà eu l'occasion de parler, dans le cours de ce Traité, des divers résultats qu'il a obtenus avec l'acide carbonique. Nous reviendrons encore sur ce sujet, en traitant de Taclion de l'oxygène.

Disons en quelques mots, sauf à insister plus longuement à propos de nos expériences personnelles, les principales conclusions auxquelles il est arrivé, concernant l'action physiologique de l'oxygène ; nous n'allons même mentionner, pour ne pas nous répéter, que les faits qui lui appartiennent particulièrement, ou qu'il a mieux constatés que personne.

L'oxygène produit une résistance remarquable à l'asphyxie ; il semble que lorsque le sang a été plus imprégné d'oxygène qu'à l'état normal, il soit plus apte à supporter le manque d'air respirable et même l'action d'un gaz irrespirable.

Les animaux qui ont respiré de l'oxygène résistent plus longtemps à l'action des mélanges refroidissants.

L'action de l'oxygène paraît se localiser principalement dans le système musculaire.

L'oxygène est au plus haut degré un stimulus de l'irritabilité du cœur et des vaisseaux.

Quant aux résultats thérapeutiques, comme nous n'avons pas de système à discuter, mais uniquement des faits à citer, il nous suffira de donner des chiffres.

OXYGÈNE. 0^1

Ainsi, sur 22 cas d'asthme traités par l'oxygène, il y a eu 10 guérisons; dans 9 de ces cas, on a obtenu un soulagement marqué, et dans les 3 autres, pas d'amélioration 5

Sur 7 cas de chlorose, on a guéri 5 malades et l'on a soulagé les 2 autres;

On doit encore à l'oxygène 5 cas de guérison d'affections cutanées rebelles, que l'auteur désigne sous le nom de lèpre.

Nous nous arrêtons là pour ces détails statistiques; on trouvera plus loin un tableau qui les résume et les complète. Cependant, avant de quitter ce sujet, nous ferons remarquer en passant que Beddoës ne manque pas de signaler trois cas d'épilepsic dans lesquels l'oxygène n'a pas eu le moindre succès, et même causé quelques troubles passagers.

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner la valeur des faits physiologiques et cliniques qui ressortent de l'ouvrage de Beddoës; comme le résultat de nos expériences est en beaucoup de points conforme à celui de cet auteur, nous pourrons discuter avec plus d'avantage quand nous en ferons l'exposition.

En résumé, voilà un homme qui conçoit l'idée d'utiliser l'action des gaz pour la thérapeutique ; l'idée n'était pas neuve sans doute; mais c'est dans l'application pratique qu'était l'originalité. Puis, comme il faut donner un credo à tous les gens dont on veut la foi, partant de quelques faits bien positifs, il ne risque rien de lancer quelques idées théoriques, quel-

ques vues générales; il n'y tient pas du tout, il est prêt à les retirer dès que la science les demande, mais il les émet parce qu'il faut un subslralum quelconque aux innovations qu il veut propager, parce qu'il faut que chaque médecin qui voudra les adopter ait, à défaut de raison personnelle, l'opinion d'un autre. Voilà la source et le motif du premier ouvrage dont nous avons parlé. Puis les innovations font leur chemin, non pas sans quelque obstacle, non pas sans de nombreuses déceptions; mais comme, en somme, il y a là une vraie conquête pour la thérapeutique, le succès arrive, et la plupart des résultats heureux ou malheureux de ces tentatives reviennent à celui qui en est l'origine, le promoteur. Ce serait alors bien tentant d'établir nn système médical : on a une certaine vogue, une heureuse idée peut être si facilement exploitée! Puis l'élève a l'exemple du maître, de Brown qui, lui aussi, a voulu laisser un édifice. Il n'en est rien : l'auteur se contente de refaire et d'approfondir ses expériences physiologiques, et il les publie avec toutes ces observations qui lui ont été adressées d'un peu partout, voire même de France, Alors il est on ne peut plus sobre de théories, et dans les commentaires qu'il ajoute parfois à ces observations, il insiste principalement sur le côté pratique; quant aux explications concernant l'action intime du médicament, il ne les donne qu'avec la plus grande réserve, et il est le premier à dire le peu de fondement qu'elles ont. Voilà l'esprit de son second ouvrage. Aussi son influence fut immense. De nouvelles

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noies, de nouvelles observations sont envoyées en grand nombre à l'auteur, de quoi remplir deux ou trois volumes. Mais l'etïet désire était produit, une forte impulsion était imprimée à la thérapeutique pneumatique; désormais tout faisait espérer à Beddoës que la médication par les gaz ne pouvait que prospérer. C'est pourquoi de ce nombre considérable de cas, c'est à peine s'il en publie trois ou quatre, aimant mieux que les résultats fussent plus certains, plutôt que de répéter les mêmes faits : plus de poids, moins de nombre. « Dans les Considérations sur les airs factices, dit-il en 1799, j'ai montré par d'assez nombreux exemples que l'administration occasionnelle d'air moditié était très-praticable, et quelques cas prouvent d'une façon convaincante l'efFicacité du traitement. Mais dans la majorité des observations, des recherches plus approfondies sont iudispensables pour déterminer exactement la part qu'a eue l'action du gaz dans les résultats favorables, et mon intention, en les publiant, a été d'encourager l'essai de ces moyens dans les cas oii tous les autres avaient échoué ^ »

On ne pouvait être plus modeste ni plus sincère à la fois. Cela ne fempêcha pas d'être en butte à des critiques fort acerbes, comme cela arrive à quiconque ose lancer quelque idée originale et heureuse. Sans parler des chicanes qu'on lui chercha à propos de ses expériences % on alla même jusqu'à lui contester

' Contribiilions lo Ihe médical knowledgc, p. 555. - Voir siirlout : iMed. and chir. Review, 1796, et Jourri. of phys. and med. (même époque et postea).

l'honneur d'avoir révélé Mayow à ses compalrioles, lorsque pourtant les dates parlaient assez en sa faveur. Aussi, il parle quelque part avec une certaine amertume bien légitime « des honneurs dus aux auteurs de découvertes utiles, plutôt qu'à ces médecins amateurs qui n'ont rien fait pour les progrès de la médecine et dont la réputation , basée sur l'opinion de gens incompétents, est équivoque et usurpée »

Malgré cela, il ne se départit jamais de son impartialité en matière scientifique, et il donna un bel exemple en préconisant l'emploi de la digitale pourprée dans la phthisie. Ce médicament était alors, en 1798 et 1799, très à la mode comme traitement de cette affection. Beddoës, qui avait deux ans auparavant recommandé beaucoup l'usage de l'hydrogène, qui avait publié également des cas de guérison de cette maladie par l'oxygène, par l'acide carbonique, ainsi que par rhydrocarbonale,/ut témoin de faits trèsprobants pour lui en faveur de la digitale, et il s'empressa de déclarer que cette méthode de traitement lui paraissait très- efficace.

Nous croyons en avoir assez dit pour faire comprendre la part qui revient à Beddoës dans l'histoire de l'application des gaz à l'art de guérir. On a pu voir quelle heureuse marche avait suivie la brillante tentative de cet auteur; mais, comme nul n'est prophète en son pays, il en est résulté qu'après lui la méthode a été abandonnée. Hill, contemporain de Beddoës, publia, il est vrai, un ouvrage assez intéressant sur

* Essay on consomption.

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l'emploi médical de l'oxygène*, renfermant l'histoire détaillée de dix-neuf cas d'affections diverses traitées avec succès par ce gaz; seulement il est à regretter que le diagnostic des maladies ainsi traitées n'ait pas en général, dans le livre de cet auteur, cette précision et cette netteté désirables, sans lesquelles il est impossible de tirer, des résultats obtenus, une induction thérapeutique légitime.

A part deux ou trois médecins de notre siècle, qui ont essayé à diverses reprises, en Angleterre, de remettre en honneur la thérapeutique pneumatique, surtout la médication par l'oxygène, la tentative de Beddoës resta sans continuateurs, et l'oubli vint couronner l'œuvre laborieuse et originale de notre auteur.