AZOTE, PROTOXYDE D'AZOTE ET HYDROGÈNE

Je me suis souvent demandé — et cette réflexion a dû venir à l'esprit de beaucoup de médecins — comment il se fait que le gaz le plus abondamment répandu dans la nature, l'azote, n'ait pas été l'objet de recherches plus nombreuses? Comment se fait-il qu'on n'ait pas eu plus de curiosité à l'égard du fluide qui constitue à peu près les quatre cinquièmes du milieu dans lequel nous vivons? Il y a là évidemment une de ces lacunes inexplicables, comme on en rencontre à chaque pas dans l'histoire des sciences. Quand une fois on a eu constaté la composition exacte de l'atmosphère, que l'azote était impropre à la respiration, par suite à l'entretien de la vie, et qu'on a eu donné à ce gaz le nom si peu caractéristique qu'il porte aujourd'hui , on a cru que tout était dit sur son compte et qu'il n'y avait plus à s'en occuper.

Mais que signifie cette expression impropre à la respiration ? L'acide carbonique, sans être réellement toxique, est aussi impropre à la respiration. L'hydrogène partage également cette qualité, sans être non

plus toxique. Ainsi, voilà trois gaz différents qui présentent ces deux caractères communs; et cependant qui oserait affirmer qu'ils ont absolument les mêmes propriétés? Leur action sur la respiration, identique en apparence, repose sur ce fait qu'ils constituent un milieu privé d'oxygène, et l'on sait que la vie n'est guère possible au delà de quelques instants, sans la présence de ce dernier gaz. Mais, à part ce manque de fluide vital, il est évident que chacun de ces gaz exerce une influence toute particulière, possède une manière d'agir sur nos organes qui lui est propre. Ici — je me plais à le faire remarquer — la pratique chirurgicale a été pour moi un guide excellent et m'a fourni, relativement .à l'action physiologique de ces gaz, un critérium que l'expérimentation physiologique ne fera très-probablement que corroborer. Toutefois, avant d'arriver aux quelques recherches qui me sont personnelles sur les gaz que je me propose encore d'étudier (azote, protoxyde d'azote et hydrogène), il est bon de mentionner rapidement les travaux, peu nombreux du reste, publiés sur ce sujet.