LIVRE I

Quoique les traites de thérapeutique n'abondent pas de détails concernant les propriétés curatives de l'acide carbonique, les applications de ce gaz à la médecine ont été cependant très-nombreuses, comme on le verra par la suite de ce chapitre, beaucoup plus nombreuses que celles de l'oxygène. De plus,

^ Nous avions déjà presque entièrement écrit ce chapitre lorsque parut l'ouvrage si intéressant de M. Herpin (de Metz) (De l'acide carbonique et de ses propriétés, etc., etc., iu-12. Paris, J.-B. Baillière, 1864); et si nous faisons ici cette remarque, c'est uniquement pour conserver à notre œuvre le modeste mérite d'initiative qu'elle avait d'abord et l'originalité que, par des recherches spéciales et tout à fait personnelles, nous avons essayé de lui donner. Dans plusieurs endroits, forcément, en traitant un sujet aussi limité et aussi peu exploré, nous avons dû nous rencontrer, M. Herpin et moi, exprimant la même idée, faisant appel aux mêmes faits, sans que pour cela nous ayons eu connaissance de nos travaux respectifs. Je dois ajouter cependant que j'ai trouvé dans l'ouvrage de mon honorable confrère des renseignements très-utiles, dont j'ai profilé pour rendre mon travail moins incomplet.

l'acide carbonique n'a pas donné lieu, ainsi que l'air vital, à une suite d'idées théoriques dont l'ensemble a pu prendre jusqu'à un certain point le nom de système; l'histoire médicale de l'oxygène montrera ce qu'on a tenté à ce sujet. L'historique de l'acide carbonique, considéré seulement au point de vue médical , se réduirait donc à celui de ses diverses applications. Aussi, pour éviter les redites, avonsnous renvoyé ce que nous aurions pu dire là-dessus aux différentes divisions de ce travail.

Toutefois, celte manière de procéder ne doit pas exclure, croyons-nous, une esquisse rapide des idées sous l'influence desquelles s'est introduit, et du sort qu'a eu dans la thérapeutique l'agent dont nous allons nous occuper.

L'acide carbonique, ainsi appelé lors de la création de la nomenclature chimique, fut découvert par Van Helmont, au commencement du dix-septième siècle. Quoique l'art d'isoler les gaz fût encore inconnu, Van Helmont put cependant étudier quelques-unes des principales propriétés de ce fluide, auquel il donna le nom à' esprit sylvestre, parce qu'il l'observa pour la première fois en faisant brûler du charbon de chêne. D'un autre côté, en s'occupant de la fermentation, et de la composition des eaux minérales, il reconnut l'identité du gaz qu'il voyait s'exhaler des cuves en travail et des eaux fortement carbonatées avec l'esprit sylvestre du chêne. Enfin il alla aussi loin dans la

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connaissance des caractères de ce fluide aériforme que le lui permettaient ses moyens d'investigation.

Plus tard, Robert Boyle, qui, d'ailleurs, fit faire tant de progrès à la physique et à la chimie, exposa également les propriétés de ce gaz, mais n'ajouta que très-peu de chose à ce qu'on savait déjà sur ce sujet. C'est seulement en 1696 que Jean Bernouilli isola le premier l'acide carbonique, et si, en sa qualité de physicien, il ne profita pas de sa découverte pour faire de ce corps une étude approfondie, du moins, il fournit un moyen aisé de se le procurer, et, par suite, d'arriver à une notion plus complète de ses propriétés. Du reste, le savant Haies doit partager avec Jean Bernouilli le mérite de la vraie découverte de l'air fixe, car il parvint au même résultat environ trente ans plus tard, et sans avoir eu connaissance des travaux du physicien itahen. Mais le médecin anglais n'en resta pas là : frappé de voir l'air fixe, comme il appela ce gaz, se produire en grande quantité dans plusieurs phénomènes des plus importants, tels que la fermentation, la putréfaction, etc., il voulut, pour expliquer sa présence, lui faire jouer un grand rôle dans la constitution des corps. Ainsi il admit, entre autres choses, que l'air fixe est le principe qui forme le ciment ou le lien d'union des différentes parties constitutives des corps, lesquelles se dissocient dès que, par l'effet de quelque cause (feu, fermentation, etc.), l'air se trouve chassé. C'est en vertu de ces idées théoriques qu'il avait donné à l'esprit sylvestre de Van Helmont le nom d'air fixe. Quant à ses

propriétés, il ne les étudia guère qu'au point de vue de son influence sur la végétation, et il entreprit à ce sujet une série d'expériences extrêment ingénieuses qu'il rapporta dans sa Statique des végétaux, publiée à Londres en 1727.

Cette idée de faire jouer aux particules de l'air fixe le rôle d'une force d'attraction ou de répulsion, suivant qu'il sert à réunir les différentes molécules d'un corps ou à les dissocier. Newton l'avait eue avant Haies, comme du reste celui-ci l'avoue ; mais le savant astronome ne pensait pas que cet air pût être autre que l'air atmosphérique. Du reste, il ftuit dire que cette confusion de l'air fixe avec l'air ordinaire est fréquente dans l'ouvrage de Haies.

Joseph Black et Cavendish firent faire quelques progrès à l'étude de l'acide carbonique, mais seulement au point de vue chimique qui nous importe peu ici. Leur contemporain, l'Irlandais David Macbride reprit les idées de Haies sur l'action en quelque sorte calalylique de l'air fixe; il les précisa davantage et en fit l'application à la physiologie et à la thérapeutique, en faisant jouer un grand rôle à ce gaz dans les phénomènes chimiques de l'organisme vivant, phénomènes qu'il croyait à peu près semblables à ceux qu'il produisait dans une cornue.

Absorbé uniquement par ses expériences, Macbride ne vit dans l'air fixe qu'un antiputride. Heureusement l'impulsion était donnée; on avait éveillé l'attention sur une substance qui, grâce à l'idée de pulridilé qui dominait les théories médicales de l'époque,

paraissait appelée à acquérir une importance qu'elle n'avait pas eu jusque-là.

C'est, en effet, en se fondant sur les principales expériences de Macbride, ainsi que sur ses propres recherches chimiques, que Priestley conseilla d'employer l'acide carbonique dans le traitement des fièvres continues à forme putride, soit en dissolution ou en suspension dans un mélange effervescent ou une boisson acidulée , soit en l'injectant à l'état de gaz dans le rectum. En recommandant cette médication, Priestley ne s'appuyait pas tant sur son expérience personnelle que sur les résultats obtenus à l'aide de ce moyen par plusieurs praticiens de l'époque, notamment Dobson , Falconer, Ewart, Hey et Th. Percival. Celte période de 1770 à 1780 est certainement la plus brillante dans l'histoire médicale de l'acide carbonique ; on peut, du reste, juger de l'importance qu'avait acquise ce gaz dans la thérapeutique, en lisant la première édition de l'ouvrage de Dobson [A médical Commentary on fixed air, Chester, in-8, 1779). On voit, par exemple, que déjà on avait appliqué l'air fixe au traitement des ulcères et des cancers ulcérés, quoique M. Follin ne fasse remonter qu'à 1794 les premiers essais de ce genre'. Dobson n'oublia pas même de signaler le rôle important que devait jouer l'air fixe dans l'effet thérapeutique produit par les eaux minérales fortement chargées de ce principe; mais il est évident qu'il exagéra

' Mémoire sur l'anesthésie locale par l'acide carbonique (Arch. gén. (le rnéd., nov. 1856.

singulièrement en lui attribuant à lui seul à peu près toute Taclion médicatrice de ces eaux.

Sous l'influence des idées de Brown, professées et commentées avec beaucoup de talent par un de ses élèves les plus connus, Beddoës, l'air fixe fut un peu abandonné comme antiputride, mais il reçut une destination nouvelle non moins utile et d'une application plus immédiate. Dans l'essai de thérapeutique pneumatique que cet auteur entreprit et que nous aurons l'occasion d'analyser en parlant de l'oxygène, l'acide carbonique ne fut pas oublié : c'est pour combattre la phthisie qu'il fut préconisé ; des cas assez remarquables de guérison obtenue par ce moyen furent publiés soit dans les ouvrages de Beddoës, soit dans les principaux recueils périodiques de l'époque. A l'intérieur, on ne l'administra guère alors que pour la phthisie et plus rarement dans l'asthme; mais à l'extérieur on continua à l'employer dans le traitement des ulcères rebelles et des cancers ulcérés, avec plus de succès qu'auparavant.

En France, l'acide carbonique n'eut qu'une existence éphémère comme agent thérapeutique. Expérimenté officiellement et par ordre, il n'obtint pas la consécration de la Société royale de médecine. Nous ne pouvons assurer qu'il fut mal étudié, que les essais ne furent pas assez nombreux ni assez suivis; mais quel qu'ait été le verdict prononcé alors, on a cru avec raison qu'on pouvait le considérer comme non avenu, et reprendre sur une plus grande échelle ces essais trop timides. Les résultats ont prouvé que de

ACIDE CARBONIQUE. o\)0

I nouvelles expériences valaient la peine d'être faites. En effet, dans ces dernières années, ce gaz a recon-

,quis quelques-unes des propriétés thérapeutiques qu'un examen superficiel lui avait contestées; sans doute, il n'a pas repris toute la vogue et les nombreuses applications qu'on lui avait données, mais celles qu'on lui a laissées sont désormais d'une efficacité incontestable, et il est probable que l'on ne s'en tiendra pas là.

Auprès des sources d'eaux minérales, on n'avait pas attendu jusqu'à ces derniers temps pour utiliser un agent si abondant d'ailleurs et si facile à isoler. En Allemagne surtout, la médication par le gaz carbonique en bains locaux et généraux ou en douches prit assez d'importance pour constituer une des plus précieuses ressources dans un certain nombre de maladies. Malheureusement, cette idée de mettre à profit un médicament fourni si largement par la nature ne s'est guère répandue en France. A part Vichy, Celles, et encore Saint-Âlban, où du reste ce moyen thérapeutique est à peu près abandonné aujourd'hui, on trouverait peu d'autres stations d'eaux minérales où l'on ait fait des études suivies sur ce sujet. Espérons que les travaux de Goin, Nepple, Graefe, Granville, ainsi que de MM. Rotureau et Herpin (de Metz) contribueront à donner à l'étude de cet agent thérapeutique toute l'importance que les médecins hydrologues doivent lui accorder.