II. De Priestley à Fourci'oy

La découverte de Priestley imprima une impulsion considérable aux travaux de Ses contemporains sur cette partie si intéressante de la chimie appliquée à la physique animale. Aussi se tit-il un grand mouvement scientifique dans cette voie, que tentèrent, du reste, la plupart des savants qui ont illustré la seconde moitié du dix-huitième siècle. Et lorsqu'on se reporte par la pensée à cette époque, on comprend combien les esprits durent être alors séduits par cette idée de posséder, après tant de tâtonnements, de pouvoir manipuler à l'aise et employer à leur gré cet air pur qu'ils avaient entrevu depuis si longtemps sans pouvoir l'isoler. Aussi les expériences chimiques et physiologiques, sur la respiration , n'ont jamais été aUssi nombreuses qu'à cette époque. Il suffît de citer les noms de Spallanzani, de Fontana, d'fngen-Housz, de Kirwann, de Berthollet, de Lavoisier, etc., pour montrer que les savants les plus illustres de l'époque avaient à cœur de faire faire quelque progrès à la science dans cette voie. La physiologie y gagna certainement beaucoup, mais la médecine n'y eut guère de profit.

OXYGÈNE. '^'

Dès qu'on sut parfaitement bien, grâce à Lavoisier, la composition élémentaire de l'air, on voulut étudier le rôle de chacun de ses constituants dans l'acte de la respiration, et la plus grande partie des recherches furent dirigées dans ce but. Chacun se plut à répéter l'expérience de Priestley, et de redire après lui que les animaux vivaient beaucoup plus longtemps dans l'air vital que dans l'air commun. Fontana \ Spallanzani \ le comte de Morozzo \ Ingen-Housz *, ont pubhé de nombreuses recherches sur ce sujet, et nous allons essayer d'indiquer la part d'originahté qui revient à chacun d'eux dans ces recherches.

D'après Fontana, la vie moyenne des souris, dans une masse donnée d'air commun, est de trente minutes, tandis que, dans un pareil volume d'air pur, elle est de cent quarante minutes : les jeunes y vivent moins que les vieilles.

Spallanzani, qui fit de nombreuses expériences sur la respiration dans toute l'échelle animale, chercha surtout à faire ressortir l'influence de l'organisation particulière de l'animal sur la quantité d'oxygène qui Ipi est nécessaire. C'est ainsi qu'en comparant, soUs

1 Recherches sur l'air nitreux et l'air déphlogisliqué, t. V de l'ouvrage de Priestley.

^ Sennebier et Spallanzani, Rapports de l'air avec les êtres orga-

3 Sur la respir. anim. dans le gaz déphlogist. (Journal de physl(lué, t. XXV, 1784).

* Sur l'air déphlogist., etc. (Mémoires de la Société de phil. exper. de Batavia, t. VI, 1782; compte rendu dans le Journal de médecine, t. LXI, p. 188).

ce rapport, les chenilles, leurs chrysalides et leurs papillons, Spallanzani a vu les chenilles en ahsorber assez, les chrysalides, très-peu. et les papillons, beaucoup. Sennebier, qui commente les expériences de son ami, paraît fort étonné et même intrigué par cette difi'érence, dont il ne sait d'abord pénétrer la cause. » Cependant, dit-il, il semblerait que la quantité du gaz oxygène absorbé fût proportionnelle à la quantité du mouvement que l'animal déploie dans ces trois états \ » et il en conclut que cette difTérence d'absorption a sa raison dans la variété d'organisation du système musculaire. Faisons remarquer, en passant, que Beddoës est arrivé, par d'autres moyens, ainsi que nous-raême, à localiser dans le système musculaire l'action spéciale de l'oxygène.

Le comte de Morozzo, qui a expérimenté principalement sur les oiseaux, a remarqué que ces animaux manifestaient dans l'oxygène plus de gaieté, plus de vivacité, et que lorsqu'on les laisse mourir dans ce gaz, la hn de leur vie n'est pas accompagnée de convulsions pareilles à celles qu'on observe chez les oiseaux qu'on laisse mourir dans une quantité limitée d'air ordinaire. De plus, le cœur conserve son irritabilité pendant plusieurs heures après la mort, fait qui a été constaté avec beaucoup de soin par La Metherie*. Ce dernier, plus connu comme philosophe que par ses travaux scientifiques, s'est même assuré que

' Op. cit., t. II.

^ De la Melherie, Essai aiialylifiue sur l'air pur, etc.; 'i" éd., l. II, p. 22.

ce phénomène se produisait le plus longtemps possible lorsque la mort avait lieu dans l'oxygène.

Nous n'insistons pas sur ces travaux, quelque intéressants qu'ils soient, nous ne faisons que les mentionner, parce que, nous le répétons encore une fois, nous ne faisons pas l'historique de la respiration, mais seulement l'histoire médicale de l'oxygène.

Ingen-Housz a essayé sur lui-même les propriétés médicinales de l'oxygène. Après en avoir respiré une certaine quantité, il s'est senti plus gai, plus robuste, plus d'appétit; son sommeil a été plus doux et plus rafraîchissant qu'à l'ordinaire. Ceci semble une transition au rôle purement médical de l'oxygène. En effet, nous passons maintenant à une série de travaux qui ont eu pour but d'éclairer l'action physiologique et thérapeutique de l'oxygène sur l'organisme.

Il est assez curieux de signaler ce fait, qu'à deux ans d'intervalle trois thèses ont été soutenues, au plus fort de ces expériences que nous venons d'énumérer rapidement, sans presque avoir été remarquées. Deux ont paru à Edimbourg et nous n'avons réussi à en retrouver que l'annonce dans les journaux anglais de l'époque ; l'autre, soutenue à Montpellier ^ fut jugée assez intéressante pour qu'un compte rendu en fût donné par le Journal de médecine et on voit

' Jonathan Stokes, De aere dephlogisticato; Edinburgh, 1782.— Henricus Burlon, De usu et effecti aeris puri in corpus humanum ; Edinburgh, 1788.

^ Positiones chymico medicœ de aere vilali seu dephlogisticato, lanquam novo sanitatis praesidio, auctore Alex. Poulie; Monspel., 1784.

^ Journal de médecine, t. LXlll, p. 247, 1785.

en effet, par le trop court résumé de cet article, qu'elle ! était digne d'éloges : les indications et les contre-indications de l'emploi médical de l'oxygène y sont signalées, quoique trop brièvement, avec une netteté fort remarquable pour l'époque, 1785 :

«... C'est à cet air que le sang doit sa vitalité ; il est l'aliment de la chaleur animale ; il convient aux asthmatiques, dont l'état n'est pas fondé sur un excès d'irritabilité ; il est utile dans les fièvres bilieuses, putrides, malignes; dans la peste, dans la phthisie, pourvu qu'il n'y ait ni inflammation, ni sensibilité excessive. On peut le mêler aux fumigations qu'on emploie dans les maladies de poitrine, et s'en servir pour purifier l'air qui a besoin d'être renouvelé. Il peut être d'un grand secours pour rappeler à la vie les personnes suffoquées; enfin, il peut prolonger les derniers moments des vieillards, en ranimant le feu de la vie prêt à s'éteindre en eux. »

Nous avons dit que sitôt que l'oxygène eût été isolé, les expériences physiologiques avaient été multipliées pour savoir jusqu'à quel point il est nécessaire à l'entretien de la vie, quelle quantité un homme en consomme journellement. Les sociélés savantes commencèrent à s'émouvoir de ce sujet, et, en 1784 ou 1785, la Société royale de Médecine mit au concours la question de l'utilité de l'eudiométrie, et des services qu'elle pouvait rendre à l'art médical \ Le mémoire couronné est des plus intéressants et des plus

' Ce titre n'est peut-être pas textuel, mais c'en est tout au moins le sens. Voyez Mémoires de la Société de médecine, 1789, t. X.

OXYGÈNE

consciencieux que nous connaissions. En effet, Jurine, de Genève, qui en est l'auteur, s'est livré à une foule de recherches sur la respiration, et en particulier sur l'analyse de l'air contenu dans les poumons à l'état de santé et dans quelques maladies.

Les conclusions auxquelles Jurine est arrivé, quoique n'ayant pas trait d'une façon spéciale à l'action thérapeutique de l'oxygène, méritent d'être signalées, parce qu'elles nous paraissent propres à élucider un peu le rôle que joue le gaz dans les phénomènes intimes de la vie :

« L'état de fièvre donne lieu à une production plus grande d'acide carbonique.

« Pendant la période de frisson d'une fièvre, j'ai constaté que l'air du lit contenait 3 pour 106 d'acide carbonique, et pendant la transpiration 7 pour 100.

« Après une saignée de 500 grammes pratiquée à un individu de trente-six ans, la quantité d'acide carbonique produit fut réduite d'un quart, de 8 à 6 pour 100. »

«...Les connaissances que j'avais acquises, dit-il ailleurs, par la répétition de tant d'expériences faites sur l'air du poumon des personnes en santé, me laissaient entrevoir l'espérance de trouver, par l'analyse de l'air émanant de la poitrine dans telle ou telle maladie, des modifications particulières propres à caractériser la maladie et à faire sentir la nécessité d'employer pour quelques-unes l'air vital concentré ou dilué, ou l'acide crayeux, comme un remède essentiel et très-utile ; mais j'ai été déçu de cette espé-

rance » Cependant, quelques pages plus loin, on Irouve l'observation suivante, « qui devient intéressante, dil-il, par le long usage qu'on a fait de l'air vital dans une maladie de poitrine, et qui m'a été communiquée par un de mes amis, professeur de physique : c'est lui-même qui l'a faite sur M^'* M***, âgée de trente et un ans. »

« Cette demoiselle, d'après le rapport de son médecin, était -décidément phthisique; il avait épuisé inutilement, pour la guérir ou la soulager, toutes les ressources de l'art : le mal faisait des progrès journaliers, lorsqu'elle se détermina à faire usage de l'air vital. Elle le commença le 24 avril ; peu de temps après, elle vit reparaître ses forces, qui avaient été très-abattues; de sorte que, sur la fin du mois de mai, elle en eut sufiîsamment pour être en état de faire des promenades à cheval, même assez longues. Cette demoiselle en respirait chaque jour une cloche qui contenait environ 700 onces d'eau. Cette opération se faisait en deux reprises : elle respirait d'abord en se pinçant le nez pendant environ dix minutes, ou jusqu'à ce que la facilité qu'elle éprouvait en commençant se changeât en difficulté ; on fermait alors le robinet, et on laissait reposer la cloche sur l'eau, à peu près douze heures; après quoi elle en respirait l'air environ cinq minutes. Au bout de ce temps, la bougie n'y brûlait pas mieux que dans l'air atmosphérique, et quelquefois moins bien. Cette malade continua pendant six mois l'usage de ce remède ; elle le cessa en octobre, et mourut l'hiver suivant. Mon ami était persuadé que si elle eût voulu .se soumettre à un régime seulement raisonnable, elle aurait vécu beaucoup plus longtemps ; mais elle gâtait tout le bien que ce remède pouvait lui faire, en vivant dans le plus grand monde, en soupant continuellement dehors et en mangeant

' Loc. cit., p. Al.

OXYGÈNE

beaucoup et sans choix ; enfin, en menant un genre de vie qui aurait été nuisible à une personne bien portante i. »

Cette observation, assez curieuse, jointe à celle que Caillens avait publiée en 1783 dans la Gazette de santé, à celle que Chaussier avait présentée en 1785 à l'Académie de Dijon et k bon nombre d'autres qui n'étaient pas publiées, mais dont les résultats se propageaient de bouche en bouche, puis les nombreuses expériences physiologiques sur le degré exceptionnel de salubrité de l'air vital , tout cela finit par émouvoir non-seulement le coi'ps médical, mais même le public tout entier. Aussi le gouvernement ne fit que céder à un vœu général, lorsqu'il demanda à l'Académie des sciences son opinion sur l'opportunité d'un remède qu'on disait si efficace dans le traitement de la phthisie pulmonaire. C'est Fourcroy qui fut chargé de se prononcer sur la valeur thérapeutique de l'oxygène. Mais comme ce chimiste a joué un grand rôle dans l'histoire médicale de ce gaz, avant de parler de son rapport, nous mentionnerons le résultat des expériences cliniques que tentait à la même époque le chimiste Chaptal. Quoique la lettre dans laquelle se trouve consigné ce résultat soit postérieure en date à la publication du mémoire de Fourcroy, nous allons en parler ici, parce qu'elle a été écrite sous l'inspiration des mêmes idées qui ont donné lieu aux investigations de l'Académie des sciences. Voici donc ce que Chaptal écri-

' Loc. cit., p. 50.

DEMARQUAY. — Pneumot.

vait de Montpellier, le 1" septembre 1789, à son ami Berthollet* :

« Premier cas : dernière période de la phthisie. — L'effet en fut si prompt, que, dans l'espace de trois semaines, le malade fut en état de se lever, et eut assez de forces pour fournir à d'assez longues promenades. Il rechuta six mois après, et n'ayant plus la commodité de respirer cet air, il mourut. Ce jeune homme désirait avec ardeur l'usage de cet air : il se sentait soulagé dès qu'il le respirait, il éprouvait une sensation de chaleur, qui de la poitrine se répandait dans tous les membres, et paraissait animer par degrés et vivifier cette machine défaillante.

« Jai eu occasion de faire des observations parfaitement semblables sur un autre jeune homme âgé de vingt-deux ans. L'effet du remède n'a pas été heureux ; mais il a inspiré la même gaieté, et sous ce seul point de vue, ce remède est précieux, car dans des cas déséspérés, c'est un remède très-avantageux que celui qui répand des fleurs sur les bords de notre tombe et nous masque l'horreur de ce passage effrayant.

« L'effet de ce gaz dans le poumon me fit croire qu'il pouvait convenir dans les cas où ce viscère est engorgé par des humeurs pituiteuses, et toutes les fois qu'il s'agit d'animer et de réveiller cet organe languissant; en conséquence, j'ai essayé de le faire respirer à un asthmatique qui en a été prodigieusement

' Annal, de chim. et de phys., 1'' série (un des quatre premiers volumes).

OXYGÈNE. 579

soulagé. Je crois qu'il ne convient que dans les cas d'asthme humide, et qu'il serait dangereux dans l'asthme sec.

« Je dois observer à ceux qui seraient tentés de faire usage du gaz oxygène, qu'il est très-dangereux d'employer celui qu'on extrait des oxydes mercuriels. J'ai observé constamment que l'usage de cet air produit la sahvation au bout de quelques jours. Je ne doutai pas, d'après cette observation, qu'il ne tînt en dissolution quelque peu de mercure, et je me suis convaincu de ce fait par les trois expériences suivantes, m Suit le détail de ces expériences, qu'il serait trop long de rapporter ici; mais voici la conclusion, elle est assez curieuse :

« Le mercure monte donc en dissolution et en vapeurs avec les gaz, il en reste même en dissolution à la température de l'atmosphère. Les médecins pourraient peut-être s'emparer de ce moyen pour présenter le mercure très-divisé, et le faire prendre' à leurs malades sous une forme agréable et commode. »

Cette note de Chaptal n'a pas une grande importance, vu qu'elle n'est relative qu'à deux cas isolés; mais elle sert du moins à montrer les progrès que faisait dans les esprits la médication par l'oxygène.

C'est encore pour suivre l'ordre chronologique des idées, plutôt que celui des dates, que nous allons retarder l'arrivée de Fourcroy. Nous étions tout à l'heure à Montpellier, occupés à suivre des expériences chniques sur la phthisie; il est tout naturel que, puisque nous trouvons à deux ou trois années de là un

travail original sur le môme sujet et issu de la même école, nous lui donnions tout de suite la place qu'il mérite d'occuper. Les recherches que nous allons exposer font le pendant de celles que nous avons déjà analysées, en traitant de l'action physiologique de l'acide carbonique. Elles ont été faites dans le même esprit, dans le même but, à savoir : pour essayer de produire artificiellement la phthisie, en faisant respirer précisément le gaz que l'on préconisait comme moyen curatif de cette affection.

Dumas (de Montpellier) donna en 1792, dans les notes qui accompagnent sa traduction de YEssai de Thomas Reid, sur la nature et le traitement de la phthisie pulmonaire, le résultat de quelques expériences physiologiques intéressantes, concernant l'action de l'oxygène. Après avoir distingué deux formes principales de phthisie, suivant que cette affection se produit chez des sujets nerveux, doués d'une organisation très-irritable, qui sont alors atteints de symptômes spasmodiques et inflammatoires nombreux, ou bien dans une économie frappée d'atonie profonde, incapable de réagir par elle-même, et qui subit ordinairement la forme lente de la phthisie, Dumas établit que dans le premier cas, l'emploi de l'oxygène aurait les plus funestes effets. « Je crois pouvoir avancer, dit-il, fondé sur l'expérience, que l'usage continué d'un tel air introduirait dans les poumons ce degré d'irritation vivo, ([ui mène quelquefois à l'état tuberculeux ou à l'état ulcéreux, dont cette maladie

OXYGÈNE. 581

est la suite nécessaire. J'ai suivi avec quelques soins des expériences faites dans cette vue sur des animaux, et je me suis convaincu que, soumis pendant quelque temps à l'impression du gaz oxygène, les poumons s'irritent, s'entlamment, se rougissent et se déchirent. La partie déchirée forme une plaie qui s'agrandit, s'étend, suppure et prend le caractère ulcéreux, qui est une cause de phthisie. Je vais rendre compte des expériences que j'ai faites à ce sujet sur des animaux vivants, et que personne avant moi n'a tentées.

(f J'ai pris un chien de moyenne grandeur et parfaitement sain; je l'ai placé sous un large récipient purgé d'air atmosphérique et rempli d'oxygène. J'adaptai deux siphons tubulés au récipient, et je fis placer à la tubulure un robinet que je pouvais ouvrir et fermer à volonté. L'un des siphons me servait à faire sortir l'air chargé de gaz oxygène à mesure qu'il se souillait parla respiration de l'animal; l'autre s'ouvrait dans le récipient, pour renouveler au besoin la quantité de gaz oxygène qui se perdait ; en sorte que, par le moyen de mes deux siphons, j'étais maître de maintenir dans l'air du récipient une pureté constante, et d'y conserver toujours la même quantité d'oxygène. Mon appareil ainsi préparé, et le chien mis sous le récipient plein d'oxygène, je l'ai laissé dans cette atmosphère, qu'il a respirée presque sans mélange pendant l'espace de six heures. Au bout de ce temps, la respiration m'a paru devenir plus précipitée, plus rapide, et l'animal a donné des sign'es d'in-

quiétude. Je l'ai retiré alors et rendu à une atmosphère moins pure et mieux faite pour lui. Le soir, j'ai renouvelé la même épreuve, et je l'ai répétée constamment deux fois par jour jusqu'au vingthuitième, où les poumons cessèrent de se mouvoir avec la même aisance. Il fallut diminuer le temps de l'épreuve, et je ne la continuai quinze jours encore qu'avec la plus grande difficulté. A cette époque, l'animal perdit presque entièrement la faculté de respirer et de crier; sa respiration devint sonore, sibileuse, pénible, les sons de sa voix rauques et étouffés; ses yeux parurent ternes et languissants; il perdit subitement une grande quantité de poils, surtout aux environs de la poitrine ; il tomba dans un amaigrissement considérable, et je crus voir en lui toutes les marques d'une phthisie commençante, lorsque je me déterminai à le tuer et à lui ouvrir le thorax, pour examiner l'état des poumons, et vérifier ce que j'avais d'abord préjugé.

« La cavité de la poitrine étant mise à découvert, je trouvai sa partie droite remplie d'une sérosité acre et de beaucoupde sang grumelé. L'humeur séreuse, jetée sur les charbons ardents, se dissipa dans l'air, à l'exception d'une pellicule qui s'éleva sous forme de vessie, et demeura longtemps attachée aux charbons. Le sang coagulé présenta une consistance charnue, analogue à celle de la couenne pleurétique, et il s'était cantonné vers la partie supérieure des poumons, correspondante aux bronches et à la trachée. Les vaisseaux bronchiques en paraissaient même farcis et

OXYGÈNE

distendus. La plèvre était déjà légèrement adhérente aux poumons, surtout dans leur partie inférieure, qui se trouvait en même temps collée à toutes les parties adjacentes ; cette membrane était rouge, tuméfiée, et comme frappée d'inflammation. Les poumons, rougis et semés de petites déchirures, avaient contracté nn endurcissement considérable, comme il arrive aux organes qui sont demeurés longtemps enflammés. Enfin, j'aperçus dans le voisinage des bronches une petite plaie suppurante, dont les bords, durs et calleux, menaçaient de dégénérer bientôt en ulcères. L'inspection anatoraique de ces parties ne me permit donc pas de douter que l'oxygène avait porté une action irritante sur le poumon, et qu'il en était résulté tous les accidents ordinaires de la phthisie ' . »

Nous n'avons pas hésité à donner tout au long cette observation, parce qu'elle est une des plus intéressantes et des plus sérieuses qui aient été faites sur l'action physiologique et pathologique de l'oxygène. Néanmoins nous n'acceptons pas rigoureusement les conclusions qu'on pourrait tirer de ces expériences, parce que, pour être tout à fait probantes, il faudrait qu'elles eussent été multipliées et non bornées à un seul animal. Telles qu'elles étaient cependant, ces recherches du célèbre physiologiste de Montpellier étaient sans contredit ce que la science avait tenté

1 Annal, de chim. et de phys., r" série, t. XXIX (extrait des notes ajoutées par Diinnas h sa traduction de l'Essai de Th. Reid sur la plilhisie pulmonaire.)

584 TKOISIÈMIÎ PAmiE. APPLICATION DES GAZ.

jusqu'alors de plus méthodique, de plus ingénieux et de plus précis sur l'action de l'oxygène.

Nous arrivons enfin à Fourcroy. Ici nous demandons la permission d'insister un peu longuement sur les idées que se faisait ce chimisie de l'application de l'oxygène à la physiologie et à la thérapeutique; non pas que ses travaux aient beaucoup contribué à faire progresser les tendances régnantes et l'heureuse impulsion qu'elles avaient reçue, mais parce qu'ils ont eu un certain retentissement à cette époque, et parce qu'ils ont imprimé leur cachet sur presque tout ce qui a été depuis lors pubhé en France, et même un peu à l'étranger sur ce sujet.

m. Fourcroy.

Parmi tousles chimistes et médecins qui, en France, ont écrit sur l'emploi médical de l'oxygène, Fourcroy est asstu'ément celui qui s'est occupé le plus longtem[)s de cette question. 11 en a fait la préoccupation d'une grande partie de sa vie, et il y attachait une importance capitale. Aussi allons-nous donner quelque développement à ce chapitre pour les raisons que nous faisions valoir tout à l'heure, et aussi parce que ce côté de l'œuvre scientifique de Fourcroy a été tout à fait laissé dans l'ombre par la plupart de ses biogi'aphes. Dans son Dictionnaire historique de la médecine^ Dézeimeris énumère avec soin un nombre considérable de mémoires, plus ou moins importants.

^ OXYGÈNE. 585

publiés piu- ce savant sur la physique, la chimie, l'histoire naturelle, mais ne signale aucune espèce de liavail sur l'emploi médical de l'oxygène; et dans l'étude biographique que cet hislorien lui consacre, on ne trouve rien non plus qui rappelle celte phase si curieuse de la vie intellectuelle de notre chimiste.

Pour prouver que nous n'exagérons nullement l'importance de cette lacune, disons tout de suite que la question du rôle queFoxygène lui paraissait appelé à jouer en médecine l'a occupé pendant une vingtaine d'années au moins. Du reste, quoi d'étonnant? Il y avait à peine huit à dix ans que Priestley avait enfin isolé cet air vital dont les anciens avaient d'avance fait la réputation en l'appelant, sans le connaître, \epabuliim vilce. Il ne fallut pas longtemps à l'esprit philosophique de Fom'croy pour comprendre ■ quelle action puissante devait exercer sur l'économie un agent aussi énergique et aussi universellement répandu. Dès lors, son parti fut pris; le germe d'une vaste étude était dans sa tête : lequel des deux, du chimiste ou du médecin, — car il était l'un et l'autre, — îillait le féconder par l'expérience et l'observation? (>'est ce que nous montrerons bientôt.

Un fait certain assurément, c'est que pour Fourcroy cette étude, ces recherches sur l'application de la chimie à la biologie primaient une foule de travaux qui ont pour la postérité une bien plus grande valeur; il en a fait, en quelque sorte, sa pierre philosophale ; bien plus, il y voyait une révolution!... Peu après 89, il était bien permis d'avoir celte idée fixe. C'est lui-

même qui le dit dans son Mémoire sur Capplication

de la chimie à l'art de guérir, publié en 1798 : <r

en un mot, je désire une révolution sans doute dans la théorie de la médecine ; je l'appelle par mes vœux ; je l'annonce depuis quinze ans dans mes leçons; je la proclame dans tous mes ouvrages; j'en aiderai de tous mes pouvoirs, de toutes mes facultés, la naissance; mais je veux une révolution sage, lente, réfléchie, etc., etc.'. »

On s'étonnera peut-être, à soixante-dix ans de distance, que Fourcroy ait trouvé si facilement à faire une révolution dans la médecine avec un remède nouveau. Observons d'abord qu'il vivait à un moment où l'on ne s'étonnait plus de rien, tant les bouleversements politiques précipités et les découvertes merveilleuses des sciences physiques avaient alors disposé les esprits aux innovations. Et puis, c'était bien tentant pour un médecin-chimiste d'établir un système médical!

Fourcroy paraît bien, en effet, être pénétré de sa mission; écoutez-le plutôt. « Quand on sent une fois la nécessité de trouver à l'art médical ses véritables bases dans la philosophie de la nature, dans les lois mieux connues de l'attraction intime que les corps exercent les uns sur les autres, on ne peut pas être satisfait par ce premier résultat qui se confond si souvent, ou avec l'expression des préjugés, ou avec les erreurs nées d'une observation précipitée, si l'on

' Annal, de chim. et de phys., 1" série, t. XXVIII.

OXYGÈNE

n'y joint point des expériences sur le mode d'action du médicament, sur l'effet immédiat qu'il produit dans les fonctions de nos organes'. »

On voit qu'il parle d'or et qu'il sent la nécessité, pour élever à la science un monument durable, d'unir l'expérience à l'observation raisonnée. Nous verrons tout à l'heure comment il a rempli son progratnme. En attendant, nous ferons remarquer qu'il se montre un peu sévère pour les autres, c'est-à-dire pour les savants qui lui semblent compromettre ses procédés scientifiques, ou aller sur ses brisées. On dirait qu'il s'est réservé exclusivement le terrain de la chimie physiologique et médicale, et les hypothèses hardies qui se produisent autour de lui dans cet ordre d'idées lui paraissent autant d'usurpations. En voici un exemple curieux. D'après certaines expériences galvano-chimiques sur la grenouille, faites un peu légèrement, Frédéric Humboldt, — le même qui, après avoir conquis un grand nom dans la science, devait s'appeler un peu plus tard Alexandre Humboldt, — s'était empressé de conclure encore plus légèrement que « le stimulus le plus fort de la fibre nerveuse est celui de V alcali. Il paraît que c'est par leur azote que ces sels (des sels alcalins) jouent ce rôle dans le système irritable et sensible... Cest cet alcali, répandu dans tout le système, qui sert de stimulus bienfaisant à la fibre animale. Cest par lui que je m'explique la férocité des peuples ichtyophacjes !! S) Fourcroy trouva

' Loc. cit.

^ Annal, de chini. et de phys., i'^ série, t, XXlI.

588 TROisiÈ^r; partir. — application des gaz.

ces conclusions un peu avancées, et môme fort risquées, sans compter qu'il avait grandement raison; ,il craignit que ces témérités scientifiques ne jetassent quelque discrédit sur ses éludes de prédilection. Aussi écrivit-il à Van Mous, au sujet de ces expériences : « Je pense que M. Humboldt va un peu trop loin dans ses explications... J'ai peur que si quelques chimistes continuent de se presser autant, les médecins n'aient bientôt raison de crier contre cet empiétement de la chimie'.» Fourcroy ne se doutait pas qu'en disant cela il faisait une très-forte critique de lui-même. Sa lettre lui valut une réponse de la part de Humboldt, qui se défendit tant bien que mal, mais qui surtout lui manifesta la plus grande admiration pour ses travaux, et son vif désir de voir entin paraître l'ouvrage (lii'il hii avait annoncé sur la chimie animale. Làdessus, nouvelle lettre de Fourcroy, dans laquelle il répond d'avance aux objections qu'on ne manquera pas de lui faire sur ses prétentions exagérées. Ainsi, il se défend vivement de vouloir donner « une théorie entière de la physique animale, fondée sur les connaissances chimiques modernes, et, à plus forte raison, d'établir sur les mêmes bases, une doctrine pathologique ^ » Il dit qu'on se hâte trop de généraliser, de conclure sur des faits isolés; il ajoute même un peu hypocritement, et faisant sans doute une insinuation à J'adresse d'un de ses rivaux d'outre-lManche, à Rollo : « Que sera-ce si je vous rappelle les trop

' Loc, cil.

'•' Op. cit., t. XXVIl, p. 70 (1" série).

OXYGÈNE. «^OJ

hâtives applications à la pathologie et à la thérapeutique; si je vous retrace les maladies nouvellement classées par la surabondance de l'hydrogène, de l'oxygène, et ces remèdes circonscrits dans les genres d'oxygénants ou de désoxygénants , dont quelques modernes essayent déjà de composer tout l'art de guérir. « Cependant, comme Fourcroy ne peut pas condamner lui-même ses propres idées, il s'empresse de dire : « Parce qu'il y a une grande vérité déjà trouvée dans cette composition générale de la physique animale, faut-il croire qu'on a saisi toutes les vérités et qu'on peut déjà faire, avec des aperçus, quelque importants qu'ils soient, un système complet de médecine'? » C'est le cas de dire sournoisement à notre auteur : « Vous êtes orfèvre... » Je me trompe : « Vous êtes chimiste. »

Jusqu'à présent, on n'a vu dans Fourcroy qu'un homme qui a en tête une grande idée synthétique, qui hésite, qui n'avoue pas ce qu'il pense, et craint toujours que les travaux faits sur les mêmes données que les siens ne lui enlèvent son originalité ou le fassent juger d'avance défavorablement. 11 est temps de le montrer à l'œuvre et de présenter un compte rendu critique de ses travaux sur la question qui nous intéresse.

Le résultat des recherches de Fourcroy sur le rôle que joue l'oxygène dans l'organisation animale, et les applications thérapeutiques qu'on peut en faire,

' Op. cit., t. XXVII, |). 70 (1" série).

se trouve consigné dans deux mémoires publiés à dix ans d'intervalle : l'un, en 1789, sur les propriétés médicinales de l'air vital ; l'autre, en 1798, sur Tapplicalion de la chimie à l'art de guérir, etc. Au point de vue des résultats pratiques, ils ont tous les deux la même importance, à peu près nulle ; mais le dernier est très-intéressant au point de vue spéculatif, en ce qu'il nous montre par quelle série de considérations chimiques, Fourcroy est arrivé à constituer son système, quoiqu'il récuse l'idée de système: c'est pourquoi nous commencerons par étudier ce dernier.

Voici, donc quel fut le point de départ de notre auteur pour ses inductions concernant les propriétés médicales de l'oxygène.

Ici nous ne pouvons mieux faire que de le laisser exposer lui-même l'histoire de ses idées, d'autant plus qu'il a lui-même à son service une éloquence très-réelle, que nous ne saurions lui donner si nous voulions essayer de le remplacer dans l'exposé de ses conceptions.

« Lorsque Berthollet expliquait, en 1779 et 1780, la causticité des sels métalliques par leur avidité à enlever le phlogislique aux matières animales ; lorsqu'il faisait voir que la dissolution aqueuse de sublimé corrosif, mise en contact avec la chair, se précipitait en mercure doux, tandis que la matière animale était devenue friable, il était déjà facile de prévoir que le rôle, attribué dès lors au phlogistique, appartenait réellement à l'oxygène dont l'action de-

OXYGÈNE

vait avoir lieu d'une manière inverse; c'est-à-dire que le sublimé corrosif cédait à la matière animale son oxygène, au lieu de lui enlever son phlogistique ; et ce fut ainsi que Berthollet, ayant renoncé, en 1785, à la théorie du phlogistique, après les découvertes de Lavoisier, expliqua l'action des oxydes métalliques comme caustiques sur les organes des animaux. Ce fut à cette époque, et même dès la fin de 1784, que je commençai à présenter dans mes cours, comme un fait positif, ce que je n'avais, jusque-là, énoncé que comme une chose encore hypothétique. Je faisais voir, par des expériences, que les caustiques métalliques (l'oxyde d'arsenic, l'oxyde rouge de mercure, l'oxyde gris d'argent) brûlaient véritablement les substances animales, qu'ils se laissaient enlever, par ces substances, leur principe oxygène, et que ces oxydes repassaient ainsi à l'état métallique; je rapprochai encore, à la même époque, l'action des graisses chauffées avec les oxydes métalliques dans la préparation des onguents, parce qu'il était naturel de considérer le phosphore et les graisses si abondants au sein des matières animales, comme des corps très-propres à éclairer sur la nature de l'altération que les substances animales éprouvaient de la part des caustiques métalliques. Bientôt je poussai dans mes leçons cette idée plus loin ; en faisant observer aux élèves que l'énergie des caustiques n'était que l'extrême de la puissance médicamenteuse, je commençai, en 1785 et 1786, à faire entrevoir que l'action de quelques médicaments pourrait bien pro-

venir de l'oxygène qui entrait dans leur composition. L'étude des propriétés de ce principe, qui m'occupait alors avec ardeur, mêle faisait voir jouant un rôle immense dans les phénomènes chimiques. Précipité de l'air vital atmosphérique dans les corps com bustibles par l'effet même de la combustion, je le montrai constamment caractérisé dans sa combinaison avec les corps brûlés comme principe de leur saveur et de leur âcreté, en offrant à la jeunesse studieuse l'exemple du charbon, du soufre, du phosphore, presque insipides et devenant aigres, piquants, caustiques même par l'addition de l'oxygène ; l'exemple de l'arsenic, du cuivre, du mercure, de l'antimoine, n'ayant qu'une action faible ou nulle sur les animaux dans leur état métallique, et passant à la nature d'irritants, de purgatifs, d'émétiques, de corrosifs même, suivant la proportion d'oxygène qui leur était unie dans les diverses préparations pharmaceutiques auxquelles ils étaient soumis.

« Ainsi , je m'élevai peu à peu , d'expérience en expérience, de méditation en méditation, à considérer la propriété purgative, émétique, stimulante, fondante, comme les premiers degrés ou les termes progressifs d'une graduation ou d'une échelle médicamenteuse dont l'inertie ou la faiblesse était le minimum, et la causticité destructive de l'organisation animale était le maximum ou le sommet.

« Les objections que je me lis à moi-même, loin d'arrêter la marche de ma raison dans cette succession d'idées, ne firent que l'accélérer, par la promp-

OXYGÈNE. 593

litude et l'assurance que les faits chimiques me fournirent. L'eau, de tous les corps le plus oxygéné, puisqu'il en contient 0,85, n'a qu'une action médicamenteuse très-faible, parce que le principe qui y fixe l'oxygène, les 0,15 d'hydrogène qui le saturent, le retiennent avec trop de force, pour qu'il puisse se porter sur les matières animales ; sans cela, au lieu d'offrir à l'homme et aux animaux le présent qui étanche leur soif et soutient leur existence, la nature ne leur aurait donné qu'un principe incendiaire et destructeur, plus désorganisant encore que ces acides minéraux puissants, dont l'art chimique a su opérer la séparation des composés oii ils existent, ou la composition totale. Ce que j'ai conçu de l'inactivité médicamenteuse de l'eau, je l'ai simplement appliqué à tous les corps naturellement ou artificiellement oxygénés, qui n'exercent non plus, malgré la présence de l'oxygène, qu'une action faible ou nulle sur les organes des animaux vivants.

o Ainsi s'est formé graduellement pour moi un second principe sur la propriété médicamenteuse des substances oxygénées; savoir, que ces substances ne sont réellement des médicaments, ou n'exercent des effets sensibles dans nos corps, qu'autant que, contenant de l'oxygène, elles l'abandonnent plus ou moins facilement aux matières animales dont elles ont le contact »

Nous n'abuserons point des citations ; nous te-

' Ann.dechim. etdephys., l^série, t. XXVIII, p. 241; 1798. DEMAUQUAï, — Pneumat. 38

594 TROISIÈME PAM'IE. APPLICATION DES QXt,

nions seulement à bien constater que le point de départ de Foureroy est purement chimique : c'est là précisément qu'est le défaut de. la cuirasse. Yoilà des oxydes qui se comportent d'une certaine façon dans une cornue; pourquoi en serait-il autrement dans l'organisation animale? 11 ne dit pas cela en propres termes, mais telle est exactement son opinion. Pour lui, la propriété médicamenteuse d'une substance dépend de la quantité d'oxygène, et, de plus, elle est en raison directe de l'attraction de ce principe pour les matières animales, et de la rapidité avec laquelle il peut quitter les composés dont il fait partie, pour s'unir à ces substances organisées. L'économie est bien pour lui réellement une cornue ambulante dans laquelle l'oxygène peut quitter à son gré telle ou telle des combinaisons qui le renferment et se porter tantôt sur l'estomac, tantôt sur les intestins. Cette idée, on la retrouve presque à chaque page de son mémoire; elle y est délayée outre mesure. Mais si Foureroy avait mieux observé ce que deviennent certains oxydes introduits dans l'organisme, il aurait vu que tous ne sont pas réduits à l'état métallique, que même certains d'entre eux agissent moins activement que le métal administré à l'état de pureté; enfin, s'il avait plus sérieusement examiné l'action physiologique et thérapeutique des composés riches en oxygène, il aurait vu également qu'une foule d'entre eux no paraissent nullement agir par l'oxygène qu'ils renferment.

La théorie chimique de Foureroy sur le rôle mé-

OXYGÈNE. 595

dical de l'oxygène ne pomait, du reste, manquer d'être entachée d'erreur, et le conduire à des résultats complètement inexacts, puisqu'elle ne reposait que sur des faits au moins très-hypothétiques, quand ils n'étaient pas absolument faux, ce qui tenait à l'état encore peu avancé de la chimie sur la composition élémentaire des corps. Ainsi, il dit que la première occasion qu'il eut de constater l'action énergique de l'oxygène fut, dans son laboratoire, un jour que deux de ses élèves, en préparant de l'acide muriatique oxygéné, en respirèrent par mégarde une quantité assez notable. Inutile de donner des détails sur tout ce que Fourcroy put observer à cette occasion, puisque nous ne traitons pas ici des propriétés du chlore, et que le gaz qui avait produit les accidents de coryza aigu dont ce chimiste avait été témoin ne renfermait de l'oxygène que théoriquement.

Ayant vu que l'oxygène imaginaire de son acide muriatique avait la propriété d'épaissir et de coaguler les liquides animaux, Fourcroy trouva très-ingénieux et surtout très-heureux, sous le rapport de la couleur locale, — je veux dire médicale, — de fiiire intervenir ce vieux phénomène de la coction des humeurs dans les maladies, si en honneur et de si grande importance dans l'ancienne médecine, pour donner encore un beau rôle à son oxygène universel. « Cette coction, dit-il, consiste dans un épaississement égal et homogène d'une humeur quelconque; effet qu'on ne peut pas méconnaître pour une fixation d'oxygène... La formation du pus rentre encore dans la môme classe,

— APPLICATION DES GAZ

provient delà même cause et obéit aux mêmes lois. »

C'est pourtant là ce que Fourcroy appelle chercher les vraies bases de la médecine dans la philosophie de la nature. Ces accidents d'irritation vive causés par le chlore lui avaient ouvert des horizons infinis pour l'avenir de la pathologie et de la thérapeutique. Voilà quelle avait été son observation. Quant à son expérience, c'est-à-dire à ses faits cliniques, ils se réduisent à l'application externe de son acide muriatique oxygéné sur un ulcère cancéreux, à l'administration du même corps à l'intérieur, en boisson, chez un individu affecté de syphilis ; enfin , à la constatation des excellents effets de ce même acide fantastique comme antiputride, antiseptique, anti virulent, toujours grâce à l'oxygène dont il est surchargé, selon l'heureuse expression de Fourcroy. J!allais oublier la pommade oxygénée qu'on a tani préconisée à cette époque, et qu'on obtenait en faisant réagir l'acide nitrique sur l'axonge. Cette pommade s'est trouvé avoir entre les mains de Fourcroy et d'autres médecins de l'époque des propriétés merveilleuses.

Nous n'insisterons pas plus longtemps sur ce mémoire de Fourcroy, qui ne peut avoir pour nous l'importance que lui attribuait son auteur, à cause des hautes tendances philosophiques qu'il présentait. Nous dirons quelques mots du premier travail se rapportant à l'oxygène, qui fut publié par Fourcroy.

Ici, du moins, nous sommes sur le terrain de l'expérience physiologique et de la clinique. Mais

OXYGÈNE. 597

qu'est-ce que le résultat de quelques expériences isolées et de faits cliniques assez mal observés ? évidemment aujourd'hui nous ne pouvons leur accorder qu'une valeur très-médiocre. Voici le résumé de ce mémoire siii' les propriétés médicinales de l'air vital, lu en 1789 à la Société royale de médecine, et dont un extrait a été donné dans les Annales de chimie \ Il s'agit d'une vingtaine de cas de phthisie traités par l'oxygène, et chez la plupart des malades observés par Fourcroy ou dont il a pu recueillir l'histoire, la respiration de l'air vital a amené d'abord un bienêlre très-marqué, un amendement des principaux symptômes, enfin un changement assez manifeste pour faire espérer une guérison prochaine. Mais tous ces phénomènes n'ont été que passagers; et, au bout

■ de deux ou trois semaines de ce traitement par l'oxygène, des accidents inflammatoires violents sont survenus, la marche de l'affection a été, dès ce moment, bien plus rapide qu'auparavant et la terminaison fa-

1 taie, par suite, précipitée.

Frappé par ces résultats fâcheux, Fourcroy a ' voulu en chercher la cause et il a eu l'idée alors, — il 1 était bien temps, en effet, — de faire des expériences

■ sur les animaux. Voici à ce sujet une des conclusions de son travail ;

« Lorsqu'on plonge un animal dans une cloche pleine d'air vital, sa respiration s'accélère, la dilatalion de sa poitrine devient considérable, son cœur et

' i'" série, I. IV, p. 83.

ses artères se contractent avec plus de force et de vitesse que dans l'état naturel ; il est bientôt dans un véritable état fébrile ; ses yeux deviennent rouges et saillants, la sueur coule de toutes parts sur son corps, la température de toutes les régions s'élève singulièrement; enfin, il est bientôt attaqué d'une fièvre inflammatoire extrêmement aiguë, qui se termine par une gangrène et une sidération dont sa poitrine est le principal foyer. »

Le résultat expérimental énoncé par Fourcroy s'accorde si peu avec celui des autres observateurs, Prieslley, Spallanzani, Morozzo, Dumas, de Montpellier, Beddoës, Broughton el nous-même, que l'on peut se demander si l'auteur, du mémoire dont il s'agit a bien réellement fait respirer de l'oxygène à ses animaux. Les méprises qu'il a commises plus d'une fois à cet égard autorisent jusqu'à un certain point à faire quelques réserves sur la valeur de ces expériences et sur les conclusions qu'on peut en tirer. Fourcroy, lui, en avait conclu de suite que « l'air vital porte Tincendie dans les vaisseaux pulmonaires, et y verse un torrent de chaleur qui produit tous les symptômes décrits ci-dessus. » C'est à peu près dans les mêmes termes que m'ont répondu plus d'un médecin, plus d'un chimiste, à qui je faisais part de l'intention que j'avais d'employer l'oxygène dans ma pratique.

« L'action de l'air vital sur la respiration étant bien constatée, el la chaleur vive qu'il excite dans les poumons étant la base de cette action , Fourcroy a pensé que si son usage était conlre-indiqué dans toutes les

y OXYGÈNE. 599

maladies où la chaleur et le mouvement sont déjà trop énergiques, il pourrait être utile dans toutes les affections caractérisées par la sensation de froid et par la lenteur des mouvements. ïl en a vu de bons effets dans la chlorose des jeunes filles, les affections scrofuleuses des enfants, les empâtements du basventre qui sont si communs à cet âge, l'asthme humide et chronique, les obstructions du bas-ventre, l'affection hypochondriaque , le rachitis commençant, les dyspnées opiniâtres accompagnées de pâleur à la peau et de faiblesse générale. Ses effets avantageux dans les maladies se sont manifestés par une augmentation très-sensible de chaleur à la peau, par la coloration du visage , par l'accélération du pouls ; ces symptômes vont même tellement en croissant, qu'au bout de quelques semaines de l'usage de l'air vital, il en résulte un véritable mouvement fébrile^ une augmentation générale d'activité des solides, dont l'influence dans la guérison des maladies chroniques n'est plus un problème pour les médecins accoutumés à méditer sur la marche de la nature dans la guérison spontanée de plusieurs de ces maladies ^ » Sans doute, dans ce qui précède, il y a des indications utiles, des inductions justes; mais c'est autre chose que nous voudrions trouver dans Fourcroy, ce sont des observations nettes et explicites, des faits cliniques bien observés. Comme nous l'avons montré avant de parler de Fourcroy, ces idées se trouvaient

' Loc. cit., p. 83 et seq.

déjii acquises à la science et avaient été formulées d'une façon au moins aussi précise. Et c'est pourtant là la seule chose qu'il y ait de profitable pour nous dans les travaux de Fourcroy : ces quinze à vingt lignes, qui ne renferment rien qui n'eût été dit auparavant, c'est là ce qu'il y a de moins hypothétique et de plus scientifique dans les deux mémoires de Fourcroy.

En somme cependant, la théorie de Fourcroy, quelque erronée qu'elle fût au point de vue chimique et surtout au point de vue médical, indiquait assurément une hauteur de vues très-remarquable ; et pour ne la considérer que sous le rapport de la chimie, elle montre ce que ce savant aurait été capable de faire, s'il était venu à une époque ultérieure. Â coup sûr, ce n'était pas une idée ordinaire que de suivre l'oxygène dans tous les composés dont il fait partie et d'étudier la part d'action qu'il apporte avec lui dans les combinaisons où il entre'. Seulement, avant d'étudier dans un composé donné cette action spéciale de l'oxygène, il fallait d'abord être bien certain qu'il y en eût réellement et ne pas s'exposer à attribuer à César ce qui appartenait à Pompée, je veux dire à l'oxygène ce qui était l'effet du chlore, comme cela lui est arrivé, par exemple, pour l'acide niuriatique et les muriates oxygénés de mercure. Mais hâtons-nous de le dire, à la décharge de Four-

» Pour avoir une idée plus complète du rôle chimique de roxygènc Ici que Penlendail Fourcroy, il faut lire son ébauctie d'oxygénoloyie dans V Encyclopédie méthodique, pari. Ciiim., art. Gazoxygène, t. III.

OXYGÈNE

croy, ses théories, quelque ingénieuses qu'elles eussent pu élre, devaient forcément être en quelque sorte condamnées d'avance, attendu qu'il était impossible de faire la philosophie de la chimie avant que cette science fût constituée.