IV. École de Fourcroy
L'influence de celte chimiâtrie que nous venons d'étudier, trop longuement peut-être, fut des plus pernicieuses pour l'avenir médical que semblait avoir l'oxygène à ses débuts. Comme cela arrive toujours, ses imitateurs allèrent encore plus loin que lui. Nous allons les passer en revue aussi rapidement que possible, car il n'y a guère eu de profit pour l'art de guérir dans tous ces essais systématiques que nous allons énumérer.
En 1797, Rollo fit paraître à Londres , en collaboration avec Cruickshank pour la partie chimique, son Histoire de deux cas de diabète sucré, etc., etc.^ à propos desquels il se donne la fantaisie, lui aussi, d'établir un système médical. La doctrine de Rollo tient à la fois de celle de Beddoës et de celle de Fourcroy. Beddoës ayant émis cette hypothèse que chez les phthisiques l'économie lui semblait surchargée d'oxygène, tandis que chez les scorbutiques il y a au contraire défaut de ce même principe, Rollo conçoit toutdesuilel'idée déclasser les maladies selon qu'elles
' An account of Iwo cases of Ihe diabètes melliliis, elc, elc. London,1797;2 vol.in-8".
sonl causées par la suroxygénation ou bien la désoxygénalion du sang ; et alors il place dans son cadre pathologique la phlhisie à côté du diabète, qui était pour lui la plus haute expression de la suroxygénation du sang. Puis, Fourcroy admettant que les substances oxygénées n'agissent, à titre de remèdes, qu'en raison de leur oxygène, Rollo imagine une matière médicale fort peu compliquée : il y a dos suroxygénants et des désoxygénants. Voilà la nosologie et la thérapeutique réduites à leur plus simple expression.
Rollo ne s'en tint pas là dans ses innovations si peu réussies; ayant lu dans différents recueils les bons résultats qu'on avait obtenus à l'aide de l'acide nitrique dans les maladies vénériennes', il y vit une action spéciale de l'oxygène, et il en conclut hardiment que le mercure peut être, dans ces maladies, rem'placé avantageusement par les substances oxygénées. Mais, trouvant le mode d'administration de l'oxygène par les voies respiratoires trop précaire, il crut bien préférable, pour arriver au même but, de donner de l'acide nitrique, de l'acide citrique, du chlorate de potasse et surtout de Vacide muriaiique oxygéné. Cette partie de l'ouvrage de Rollo fut vivement combattue par Renjamin Rell\ qui affirma que l'acide nitrique n'avait réussi dans aucun des cas où il l'avait employé. « R. Rell croit que ce remède est tout à fait inutile, et il attribue les succès obtenus pendant son administration, non à son efficacité,
» Op. cit.
A (réalise on gonorrliea virulenla, etc.; 2"^ éd.; Edinbiirgh.
OXYGÈNE. 603
mais à certaines causes qui ne sont pas encore bien connues, et qui font souvent disparaître spontanément plusieurs symptômes vénériens (les bubons, par exemple), sans le secours d'aucuns remèdes. Enfin cet auteur pense que l'acide nitrique employé comme remède interne, on comme remède externe, n'a aucune propriété qui le différencie des autres acides ^ »
C'est sous l'inspiration des idées de Rollo, dont il venait de traduire l'ouvrage sur le diabète sucré, que Alyon publia, en 1798, un mémoire sur les propriétés médicinales de l'oxygène dans les maladies vénériennes. Inutile de répéter ce que cet élève de Fourcroy entendait par oxygène. Après Alyon vient Fournier ^, qui, dans un mémoire lu à la Société de médecine de Paris, cherche à établir que le mercure n'agit dans les maladies vénériennes que par l'oxygénation qu'il acquiert dans les différentes préparations auxquelles on le soumet pour l'administrer. C'est pourquoi lui aussi emploie avec confiance, et par suite avec succès, le même acide nitrique : il n'est pas jusqu'au tétanos qu'on n'ait guéri par ce spécifique universel. Mais, patience l voici le progrès. Quelques années après, l'acide nitrique ne guérissant peut-être plus, Burdin^ eut l'idée, dans différentes affections chroniques de la poitrine, d'administrer les éthers, sous prétexte qu'ils contiennent beaucoup d'oxygène.
1 Recueil de litlér. méd. étrang., 1. 1, p. 227.
2 Journal de Sédillot, t. V, p. 338.
3 Journal de Sédillot, t. X, p. 144.
Il serait trop long et vraiment fastidieux de pousser plus loin cette aride énumération. Nous aurions voulu consacrer quelques lignes à Bauinès, qui, dans sa nosologie, fit arriver à son apogée la doctrine dont nous esquissons l'histoire K Mais qu'ajouterait à tout ce que nous venons de dire, le tableau des oxygénèses, des hydrogénèses, des phosphorigénèses, etc.?
En résumé, dans toutes ces tentatives de thérapeutique un peu fantastique faites par les imitateurs de Fourcroy, nous voyons qu'il est question à chaque pas d'oxygène, mais nous n'en trouvons nulle part ; ou plutôt leurs mémoires en sont pleins, et s'ils n'en donnent pas à leurs malades, certes ce n'est pas l'intention qui leur manque. Ce gaz est en quelque sorte un Protée qu'ils croient tenir et manier à leur gré, mais qui leur échappe constamment. Voilà pourtant où en était arrivé Fourcroy, à bannir malgré lui complètement l'oxygène de la thérapeutique, lui qui avait été un de ses plus fervents promoteurs.
Il est temps de rentrer dans le domaine de l'expérience et de l'observation. C'est en Angleterre que nous allons les retrouver, c'est Beddoës qui va nous remettre dans la bonne voie, celle de la physiologie et de la clinique.
' Baumès, Fondements de la science des maladies; 4 vol. in-b",
\. Bedtloës.
Au premier coup d'œil, l'ouvrage de Beddoës ^ paraît on ne peut plus confus, et, de fait, cette confusion existe réellement dans la disposition des matières. On voit que l'auteur ne s'est guère préoccupé de faire un livre ; il a expérimenté beaucoup, il a donné le résultat de ses expériences, et à la suite sont venus se grouper un peu en désordre, et presque à mesure qu'ils se produisaient, les faits cliniques dont il était témoin ou que lui envoyaient des gens compétents et dignes de foi.
Malgré cela, on est frappé tout d'abord du caractère vraiment scientifique ^ que possède l'ouvrage, au moins la première partie. Beddoës montre tout de suite cette originalité, qu'il a compris la question d'une façon bien plus pratique que Fourcroy, et qu'il a su éviter l'écueil dans lequel étaient tombés les physiologistes de son époque. En effet, à ce moment, on s'évertuait à faire des expériences sur la respiration, mais en tournant toujours dans le même cercle. Ainsi, on avait à cœur de savoir au juste le rapport numérique entre les différentes quantités des gaz inspirés et expirés. Sans doute cette recherche était très-importante, mais on ne voyait pas assez que les procédés d'analyse que possédait alors la chimie
' Nous voulons parler du principal, les Considérations on ihe faclilious airs, etc.
^ llelalivement aux essais plus ou moins insignifiants tentés par li'aulres auteurs.
étaient insuffisants pour arriver à des résultats bien précis, sans compter que la composition exacte des corps connus était encore très -mal déterminée, comme on peut s'en convaincre par les erreurs capitales de Fourcroy. Ainsi, nous voyons Beddoës enlreprendredes expériences physiologiques; seulement, il ne se propose pas pour but de savoir quelle quantité d'acide carbonique expire un homme dans un temps donné, ni quelle quantité d'air entre dans les poumons à chaque inspiration. Il part d'un fait certain : l'oxygène est le principe vital de l'air, et il se demande quel effet peut produire une atmosphère qui contient deux, trois, quatre fois plus de ce principe vital que l'air ordinaire. Le raisonnement et les lois physiologiques lui indiquent, lui font prévoir une excitation générale, un surcroît d'action dans toute l'économie, et une plus grande résistance vitale. Les expériences sur les animaux et sur lui-même, jointes à celles d'autres observateurs, le confirment dans celle vérité. Reste à utiliser, au profil de la thérapeutique, un agent aussi répandu et d'une puissance dont il n'a encore qu'une idée générale. On voit déjà combien son point de départ est différent de celui de Fourcroy. Du reste, on pouvait s'y attendre: Fourcroy, médecin par la force des circonstances, était chimiste par goût, par les tendances spéciales de son esprit. Beddoës, médecin avant tout, et surtout élève de Brown, était, au besoin, professeur de chimie, ([uand l'occasion s'en présenta à Oxford j mais, même alors, il n'oubliait pas que Bocrhaavc, peu suspect de partialité en
OXYGÈNE
pareille matière, avait dit de la chimie : optima medicinœ ancilla, domina pessima. Aussi n'a-t-il demandé à cette science que ce qu'elle pouvait lui donner d'un peu certain, des gaz bien définis, faciles à préparer, et sur la nature desquels il n'y eût pas de méprise possible ; à la physique, si honorablement représentée alors par James Watt, il a demandé des appareils commodes pour manipuler les gaz aisément et en rendre l'application aussi praticable que possible. Puis, guidé par ses expériences physiologiques et par des considérations induclives qui ne manquaient pas de justesse, il entreprit non pas de fonder un nouveau système médical, non pas de vouloir guérir toutes les maladies par l'inspiration de tel ou tel gaz, mais de résoudre quelques problèmes de ihérapeulique. Il lui était arrivé maintes fois, comme à tous ceux qui exercent la profession médicale, de se trouver en présence de cas dans lesquels les moyens ordinaires avaient échoué, contre lesquels il avait en quelque sorte épuisé en vain tout l'arsenal de la thérapeutique. Devant des faits pareils, il était bien permis d'avoir recours à pire médicament héroïque qu'à l'oxygène ou l'hydrogène. Du reste, ces gaz étaient découverts depuis peu, ils n'avaient presque pas été encore utilisés comme remèdes, on avait donc les meilleures raisons pour s'attendre à quelque efficacité. Quelques succès isolés encouragèrent Beddoës à poursuivre ses expériences cliniques; il en parla à ses amis, qui, de leur côté, essayèrent, faute de mieux, cette médication nouvelle, et c'est ainsi que se forma peu à peu,
en Angleterre, la médecine pneumalique. Gependaiil, si l'ensemble des faits observés par Beddoës et ses partisans a l'air de former un corps de doctrine, ce n'est tout à fait qu'en apparence ; de temps en temps, on trouve dans les Considérations sur les airs factices quelques idées de généralisation, mais n'englobant ordinairement qu'un nombre Irès-limité de cas.
Pour montrer que Beddoës ne faisait pas des expériences et n'établissait pas des théories avec parti pris d'avance et dans des vues complètement systématiques, il suffit de citer ce qu'il écrivait, en 1797 , au docteur Rollo, qui rapporte ces lignes dans son Traité du diabète sucré : « Je n'ai point à présent de théorie chimique sur les maladies; mon opinion sur le scorbut, qui me paraissait très-probable, qui était conforme aux idées du docteur Trotter, est démentie par les faits »
On voit, par cet aveu, quel bon marché il faisait de toutes les théories et surtout des siennes, et comme il les sacrifiait volontiers lorsqu'il ne pouvait pas les concilier avec les faits. Cette profession de foi doit être prise en considération sérieuse par la critique, parce qu'elle est une garantie de la véracité des expériences présentées. Dans certaines parties du principal ouvrage de Beddoës, un lecteur minutieux d'aujourd'hui trouverait peut-être une légère teinte de charlatanisme, parce qu'on a usé et abusé, de nos jours, de ce procédé de correspondance pour tromper
' Rollo and Cruicksh., On cliab. mell., t. tf, p. 8,
OXYGÈNE
la ci'édulité du public ; mais l'impartialité de l'auteuisuffit pour nous convaincre de l'aulhenlicité de ses observations, garantie, du reste, par des noms assez connus * : la seule critique qu'on pourrait en faire, c'est qu'elles manquent souvent de netteté, surtout au point de vue du diagnostic de la maladie, ce qui enlève une certaine valeur aux résultats obtenus, ou du moins nous rend un peu défiants dans maintes circonstances. Il est vrai que cette partie de la médecine, la science du diagnostic, aujourd'hui si précise dans la majorité des cas, grâce aux progrès de l'auscultation et à la percussion, était alors bien peu avancée. Aussi était-on souvent obligé, dans la description d'une maladie, de mentionner seulement les signes les plus apparents, avec leurs principales modifications et puis le résultat final.
Nous croyons en avoir assez dit sur l'œuvre de Beddoës, considérée en général. Entrons dans les détails, et analysons successivement ses deux principaux ouvrages.
En 1793, Beddoës fit paraître son premier ouvrage sur la médecine pneumatique, dans lequel il donna ses idées et ses observations concernant la nature et le traitement de la gravelle, du scorbut, de la consomption, du catarrhe et de la fièvre, ainsi que d'autres questions de physiologie et de pathologie 2.
' Il suflit de citer Ferriar, Thornton, Erasme Darwin, Crawforcl, Carmichaël, Girnbernat, etc.
^ Observ. on the nature and cure of calculus, sea-scurvy, etc. Bristol, 1792.— Id., London, 1793.
DEMARQUAT. — PneumUt. "ZQ
APPLICATION DES GAZ
Vers la même époque, le docteur Trotter, déjà avantageusement connu par sa dissertation inaugurale : De ebrielate ejusque effeclibus in corpus humanum \ qui lui avait valu de vifs éloges de la part de Cullen, publie la S"" édition de ses observations sur le scorbut ^ dans lequel il partageait les vues de Beddoës sur la thérapeutique pneumatique.
Beddoës et Trotter, quoique admettant les mêmes idées générales sur l'heureuse influence de l'application de l'oxygène au traitement du scorbut, n'avaient cependant pas tout à fait la même opinion sur la nature de cette affection. Trotter attribuait la maladie à une insuffisance d'oxygène dans le sang seulement; pour Beddoës, c'était l'économie tout entière qui était désoxygénée, et comme pi-euve il donnait la décoloration des solides et la rigidité des muscles et des tendons. Il supposait aussi que l'oxygène est nécessaire pour la contraction musculaire et qu'il entre alors dans quelque nouvelle combinaison. Il admettait encore que la cause finale de l'accélération de la respiration, à la suite d'un violent exercice, est la nécessité de redonner à l'organisme l'oxygène dépensé, et ces observations expliquent, ajoute-t il, l'espèce de scorbut passager qui se produit après une tempête pendant laquelle les matelots ont fatigué considérablement. La mort, chez les scorbutiques, observe Beddoës, paraît fréquemment survenir, parce que le sang est incapable de stimuler le cœur gauche, les
1 Ediriliurgli, 178G.
« 01)s. on Itic scurvy, S""" éd., 1792.
OXYGÈNE
fibres muscuhaires de cet organe se trouvant privées d'irritabilité, et le sang, d'oxygène.
Il serait trop long d'exposer ici avec détail les ingénieuses inductions de Beddoës sur la nature et les causes du scorbut. La conclusion la plus importante de cette première étude est que l'oxygène est l'agent incitateur de l'action musculaire.
Ensuite il expose ses vues sur la formation de la graisse dans l'économie animale. Les idées théoriques qu'il présente sur ce sujet sont assurément très-discutables; il en est une cependant qui paraît appuyée par des faits assez curieux. Il admet qu'il y a tendance dans l'organisme à la formation exagérée de la graisse toutes les fois qu'il y a insuffisance d'oxygène. Or le docteur Trotter a observé que, lorsqu'un nègre prenait rapidement de l'embonpoint, on pouvait facilement déterminer en combien peu de temps (si l'on peut s'exprimer ainsi) il serait atteint par le scorbut; de plus, sur un vaisseau qui portait un assez nombreux équipage, le seul individu qu'il ait vu affecté de scorbut était un jeune matelot d'une corpulence remarquable. L'émacialion produite par les acides pris en excès et la disparition de l'obésité sous l'influence d'un régime exclusivement végétal montrent que ce traitement est analogue à celui du scorbut.
L'application que fit Beddoës de ses idées théoriques sur l'oxygénation du sang, à l'élude de la phthisie, nous parait digne d'être signalée.
Un fait acquis à la science depuis fort longlemps,
et considéré comme tel il y a près d'un siècle, c'est que la grossesse, survenant chez une femme atteinte de phlhisie, retarde momentanément le progrès de celte affection qui ne fait que suivre une marche plus rapide après la délivrance. Parmi les nombreuses explications qui ont été données de ce phénomène, celle de Beddoës peut être citée comme une des plus ingénieuses.
« Le sang du fœtus, dit-il, est oxygéné par celui de sa mère, par l'intermédiaire du placenta. Or, pendant la grossesse qui nécessiterait un surcroît d'absorption d'oxygène, puisqu'il y a deux êtres qui respirent, les poumons fonctionnent de façon à en recevoir de moins en moins, par suite de l'obstacle apporté à l'action du diaphragme. Si donc la diminution de la quantité de l'oxygène absorbé est l'effet de la grossesse, ne serait-ce pas là précisément ce qui arrête les progrèe de la phthisie, et s'il en est ainsi, n'y aurait-il pas alors un excès d'oxygène dans l'écO' nomie des phthisiques? D'après cela, en partant de cette idée, ne pourrions-nous pas découvrir un traitement de cette affection fatale ? ' »
Si Beddoës, au lieu de s'appuyer sur des idées presque exclusivement chimiques (ce qui heureusement ne lui arrive pas souvent), avait commencé par bien étudier l'action physiologique de l'oxygène, et puis son action sur les plaies, comme il l'a fait plus tard, peut-être aurait-il trouvé une' explication plus
' Op. cit.
OXYGÈNE
satisfaisante. Dans tous les cas, il aurait certainement compris que, puisque la même quantité, et même moins d'oxygène, est destinée, pendant la grossesse, à une masse sanguine plus considérable, les capillaires du poumon doivent se trouver bien moins chargés d'oxygène pendant ce laps de temps, et, par suite, l'action de ce gaz sur la plaie pulmonaire résultant de la tuberculisation, en supposant qu'il y ait caverne, ou sur la partie de l'organe affecté simplement de phlegmasie dialhésiqne, doit être moins excitante. Ajoutons à cela que le sang est, pendant la grossesse, chargé d'une plus grande quantité d'acide carbonique qu'à l'état normal, et l'on sait quelles propriétés cicatrisantes bien manifestes possède ce gaz.
Nous donnons ces explications pour ce qu'elles valent, car il y a encore beaucoup de choses inconnues, même aujourd'hui, dans la façon dont agissent les gaz sur l'organisme.
En présence des résultats du malheureux essai que fit Fourcroy de l'oxygène sur des phthisiques, Beddoës admet la possibilité de deux cas : 1° La phlegmasie diathésique peut altérer la structure des poumons, de façon à leur faire transmettre au sang une quantité d'oxygène plus considérable que normalement; 2° ou bien, quelque cause qui nous échappe ayant rendu les poumons aptes à transmettre, ou le sang à attirer une plus grande quantité d'oxygène, une inflammation pulmonaire peut s'ensuivre.
Enfin, Beddoës pense que la phlegmasie à forme spéciale, qui est particulière à la phthisie, dépend de ce que l'oxygène est introduit dans l'économie en léger excès d'une façon plus graduelle. Il en conclut que le régime des phthisiques devrait être tout à fait l'opposé de celui des scorbutiques. Ainsi, viandes salées, et surtout diète huileuse. De plus, on doit chercher à diminuer la quantité d'oxygène introduite dans les poumons, en faisant respirer aux malades de l'air additionné d'azote et d'hydrogène, et en les faisant dormir dans des lieux confinés, en maintenant la température assez basse \
Nous avons insisté un peu longuement sur cet ouvrage de Beddoës, et nous l'avons fait à dessein, parce que c'est celui qui renferme le plus de théories, sans pour cela présenter l'aspect d'un ensemble systématique.
Ces idées, on le comprendra facilement, étaient bien faites par leur extrême nouveauté et par leur originalité, pour piquer vivement la curiosité du monde médical. Heureusement, on était à une époque où, comme nous l'avons déjà remarqué, les découvertes les plus étonnantes se succédaient avec une rapidité extraordinaire ; aussi cette espèce de révolution dans la thérapeutique ne fut pas accueillie par une inditférence et une incrédulité générales, comme
1 Nous sommes loin d'admeUre toutes les idées de Beddoës, et notamment pour ce qui concerne ce paragraphe, nous faisons nos léscrves; il est évident qu'ici notre auteur a été un peu trop tranchant : nous espérons montrer, au contraire, que, dans bien des cas de tuberculisation, l'oxygène est parfaitement indiqué.
OXYGÈNE
cela n'eût pas manqué si elle se fût produite dans un de ces moments d'apathie scientitique, de halte intellectuelle pour ainsi dire, qui semblent être une loi fatale du progrès. L'ouvrage de Beddoës, et même celui du docteur Trotter, furent mentionnés avec éloge par le recueil médical périodique le plus autorisé d'alors, les Médical and Philosophical Commentaries, dirigés par le docteur Duncan, et pour juger de l'importance que ce dernier leur donnait, disons qu'il les plaçait, à ce point de vue, sur la même ligne que les travaux sur l'électricité galvanique, dont la découverte était toute récente
Encouragé dans ses essais d'innovations thérapeutiques, Beddoës se livra à de patientes recherches sur ce sujet inexploré. Mais il comprit vite que, réduit à ses propres ressources, il n'aurait guère les moyens de faire des expériences sérieuses et profitables pour la science ; aussi voulut-il fonder, par souscription nationale, un étabhssement spécial pour le traitement des maladies par les gaz, idée qu'avait déjà eue Wedgewood, dans les derniers jours de savie. Dansce but, il fit part de son projet au directeur des Médical and Philosophical Commenlaries, qui lui donna son entière approbation ; aussi l'année suivante, on pouvait lire dans la publication périodique du docteur Duncan, à l'article Nouvelles diverses, la note suivante :
« Le docteur Beddoës, bien connu déjà du monde
1 Med. and philos; Comment., XVIII, préface et p. 86.
016 TUOISIÈME PAKTIE. APPLICATION DES GAZ.
savant par quelques travaux originaux, vient de proposer, dans une circulaire, l'établissement d'une institution pour étudier d'une façon péremploire les effets de ces puissants agents, les fluides élastiques, dans diverses maladies, et pour découvrir le meilleur moyen de les obtenir et de les appliquer.
« Que les différents fluides élastiques, en agissant sur l'économie par la respiration , exercent une grande influence, personne ne pourrait le contester; les récentes observations du docteur Beddoës et autres praticiens prouvent surabondamment que l'application des fluides élastiques au traitement des maladies est à la fois très-réalisable et promet d'heureux résultats. Il s'agit donc d'établir nettement avec quel succès elle peut contribuer à soulager les souffrances humaines, et c'est là un sujet qui réclame l'attention, non-seulement des médecins praticiens, mais aussi de tous les philanthropes. Nous avons donc le ferme espoir que cette louable recherche trouvera l'aide et le succès qu'elle mérite
Nous avons assez développé les théories de Beddoës sur la phthisie, ainsi que les circonstances dans lesquelles fut proposé l'établissement de l'Institut pneumatique, pour faire justice de la façon dont tout cela était interprété, en France, dans un recueil des plus estimés de l'époque. « J'observerai que le docteur Beddoës, savant professeur de chimie à l'Université d'Oxford, en perfectionnant la chimie pneu-
' Mcil. anti philos. Commenf., t. XIX, ilU.
OXYGÈNE
matique, vient d'en faire l'application à une méthode curative, qu'il offre comme spécifique dans le traitement de la phthisie pulmonaire. Des succès constants et multipliés ont décidé le gouvernement anglais à établir, à Londres, un hôpital uniquement destiné à suivre et augmenter les avantages d'une découverte aussi précieuse pour l'humanité \ » Et d'abord, Beddoës n a jamais dit qu'il avait trouvé un spécifique contre la phthisie ; ensuite le gouvernement n'avait pris aucune initiative dans cette affaire, puisque c'était par souscription nationale que l'on fondait l'Institut.
C'est pendant que le projet d'Institut pneumatique faisait son chemin dans l'esprit pubhc, que parut la première édition des Considérations sur la production et Vusage médicinal des airs factices^, ouvrage des plus curieux , et qui mériterait assurément d'être mieux connu qu'il n'est, en France du moins.
Comme nous l'avons déjà remarqué au début de ce chapitre, cet ouvrage n'est pas un traité didactique, c'est un recueil d'observations disposées souvent sans ordre, et dans lesquelles on montre le résultat du traitement par l'oxygène, l'acide carbonique, l'hydrogène, l'hydrocarbonate, parle charbon même, et d'autres médications qui n'ont rien de commun avec les gaz, le tout précédé d'expériences physiologiques sur les animaux, et accompagné de la
1 Magasin encyclopédique, t. V, p. 469; ^795. (L'arlicie est de A. Tardy.) ' Bristol, 1794; 3»édit., 1796.
description des appareils imaginés par James Walt, pour la production et l'administration des airs factices. On se demande tout de suite pourquoi celte absence complète de méthode dans un livre qui pouvait en comporter à un certain degré? Il est probable que Beddoës a voulu éviter autant que possible de , dogmatiser, d'avoir l'air d'établir un nouveau sys- t tème médical. 11 avait assez de tact et d'intelligence pour comprendre qu'un éditice de ce genre ne peut pas être l'œuvre d'un seul. Et puis, d'ailleurs, ce n'élait point là oij tendaient ses efforts. Son but, c'était de propager l'essai d'agents médicamenteux qui lui semblaient appelés à rendre de grands services à l'humanité, et, après avoir vivement engngé le public médical à lenter cette nouvelle thérapeutique, sa satisfiiction était de voir non pas précisément ses vues confirmées, mais ses conseils suivis par les hommes les plus compétents. Il fait si peu la réclame pour ses gaz, il a si peu l'idée d'en faire une panacée, qu'il croit, en général, utile de commencer le traitement par les remèdes ordinaires appropriés à la maladie, et de n'avoir recours aux gaz que dans les cas où les premiers sont inefficaces. Il ne veut pas non plus qu'on ait une confiance aveugle dans ces nouveaux médicaments par le seul fait qu'on aura obtenu quelques succès. Ainsi, après avoir rapporté un cas de chlorose et deux cas d'asthme, dans lesquels l'administration de l'oxygène avait amené une guérison rapide, Beddoës, loin de s'enthousiasmer en faveur de ce gaz, doute encore : « Nous pouvons ad-
mettre tous ces faits, dit-il, et les considérer comme certains; mais d'autres médicaments, l'éther, par exemple, n'auraient-ils pas produit le même effet? et cet effet même, jusqu'à quel point est-il l'attribut spécial de l'oxygène? Quand on veut être logique, on ne doit pas admettre une pareille vertu, jusqu'à ce qu'on ait fait un bon nombre d'expériences comparatives *. » Ailleurs, précisément au moment de présenter un certain nombre d'expériences favorables, il va plus loin, et il dit : « Le scepticisme est associé quelquefois à l'ardeur de l'investigation, d'autres fois à une apathie léthargique. Les pages suivantes ne trouveront guère de lecteur plus systématiquement incrédule que leur auteur. Je ne vois pas, en effet, comment, sans un scepticisme de bonne foi, il est possible dans quelque branche des connaissances que ce soit, d'éviter l'erreur, pas plus que d'arriver à la vérité sans l'amour de la recherche ^ »
Ces belles paroles sont, en effet, l'expression sincère des opinions de Beddoës, et montrent quel excellent esprit de critique présidait à ses recherches sur l'utilité thérapeutique des gaz. Malgré cela, il n'en avait pas moins déjà été l'objet de vives attaques dans quelques recueils périodiques de médecine, et c'est peut-être ce qui le décida à s'effacer de plus en plus derrière l'œuvre de tout le monde, se bornant autant que possible, et quand cela était nécessaire, au rôle de commentateur. C'est pourquoi dans ses
* Considérations, etc., etc., I-^" partie, p. 80. ^ Op. cit., IV« partie, p. xiii (préface).
620 TKOlSlÉMIi: PARTIE. APPLICATION DES GAZ.
Considérations s?ir les airs factices, la seule partie qui soit, vraimeul l'ouvrage propre de Beddoës est la partie physiologique. Les expériences sont nombreuses, variées, et faites avec différents gaz, et même des mélanges gazeux. Nous avons déjà eu l'occasion de parler, dans le cours de ce Traité, des divers résultats qu'il a obtenus avec l'acide carbonique. Nous reviendrons encore sur ce sujet, en traitant de Taclion de l'oxygène.
Disons en quelques mots, sauf à insister plus longuement à propos de nos expériences personnelles, les principales conclusions auxquelles il est arrivé, concernant l'action physiologique de l'oxygène ; nous n'allons même mentionner, pour ne pas nous répéter, que les faits qui lui appartiennent particulièrement, ou qu'il a mieux constatés que personne.
L'oxygène produit une résistance remarquable à l'asphyxie ; il semble que lorsque le sang a été plus imprégné d'oxygène qu'à l'état normal, il soit plus apte à supporter le manque d'air respirable et même l'action d'un gaz irrespirable.
Les animaux qui ont respiré de l'oxygène résistent plus longtemps à l'action des mélanges refroidissants.
L'action de l'oxygène paraît se localiser principalement dans le système musculaire.
L'oxygène est au plus haut degré un stimulus de l'irritabilité du cœur et des vaisseaux.
Quant aux résultats thérapeutiques, comme nous n'avons pas de système à discuter, mais uniquement des faits à citer, il nous suffira de donner des chiffres.
OXYGÈNE. 621
Ainsi, sur 22 cas d'asthme traités par l'oxygène, il y a eu 10 guérisons; dans 9 de ces cas, on a obtenu un soulagement marqué, et; dans les 3 autres, pas d'amélioration;
Sur 7 cas de chlorose, on a guéri 5 malades et l'on a soulagé les 2 autres;
On doit encore à l'oxygène 5 cas de guérison d'affections cutanées rebelles, que l'auteur désigne sous le nom de lèpre.
Nous nous arrêtons là pour ces détails statistiques; on trouvera plus loin un tableau qui les résume et les complète. Cependant, avant de quitter ce sujet, nous ferons remarquer en passant que Beddoës ne manque pas de signaler trois cas d'épilepsie dans lesquels l'oxygène n'a pas eu le moindre succès, et même causé quelques troubles passagers.
Ce n'est pas ici le lieu d'examiner la valeur des faits physiologiques et cliniques qui ressortent de l'ouvrage de Beddoës; comme le résultat de nos expériences est en beaucoup de points conforme à celui de cet auteur, nous pourrons discuter avec plus d'avantage quand nous en ferons l'exposition.
En résumé, voilà un homme qui conçoit l'idée d'utiliser l'action des gaz pour la thérapeutique ; l'idée n'était pas neuve sans doute; mais c'est dans l'application pratique qu'était l'originalité. Puis, comme il faut donner un credo à tous les gens dont on veut la foi, parlant de quelques faits bien positifs, il ne risque rien de lancer quelques idées théoriques, quel-
ques vues générales; il n'y lient pas du tout, il est prêt à les retirer dès que la science les demande, mais il les émet parce qu'il faut un subslratiim quelconque aux innovations qu'il veut propager, parce qu'il faut que chaque médecin qui voudra les adopter ait, à défaut de raison personnelle, l'opinion d'un autre. Voilà la source et le motif du premier ouvrage dont nous avons parlé. Puis les innovations font leur chemin, non pas sans quelque obstacle, non pas sans de nombreuses déceptions; mais comme, en somme, il y a là une vraie conquête pour la ihérapeuiique, le succès arrive, et la plupart des résultats heureux ou malheureux de ces tentatives reviennent à celui qui en est l'origine, le promoteur. Ce serait alors bien tentant d'établir un système médical : on a une certaine vogue, une heureuse idée peut être si facilement exploitée! Puis l'élève a l'exemple du maître, de Brown qui, lui aussi, a voulu laisser un édifice, 11 n'en est rien : l'auteur se contente de refaire et d'approfondir ses expériences physiologiques, et il les pubhe avec toutes ces observations qui lui ont été adressées d'un peu partout, voire même de France, Alors il est on ne peut plus sobre de théories, et dans les commentaires qu'il ajoute parfois à ces observalions, il insiste principalement sur le côté pratique; quant aux explications concernant l'action intime du médicament, il ne les donne qu'avec la plus grande réserve, et il est le premier à dire le peu de fondement qu'elles ont. Voilà l'esprit de son second ouvrage. Aussi son inlluence fut immense. De nouvelles
OXYGÈNE
noies, de nouvelles observations sont envoyées en grand nombre à Tauleur, de quoi remplir deux ou trois volumes. Mais l'effet désiré était produit, une forte impulsion était imprimée à la thérapeutique pneumatique; désormais tout faisait espérer à Beddoës que la médication par les gaz ne pouvait que prospérer. C'est pourquoi de ce nombre considérable de cas, c'est à peine s'il en publie trois ou quatre, aimant mieux que les résultats fussent plus certains, plutôt que de répéter les mêmes faits : plus de poids, moins de nombre. « Dans les Considérations sur les airs factices, dit-il en 1799, j'ai montré par d'assez nombreux exemples que l'administration occasionnelle d'air modifié était très-praticable, et quelques cas prouvent d'une façon convaincante l'efficacité du traitement. Mais dans la majorité des observations, des recherches plus approfondies sont indispensables pour déterminer exactement la part qu'a eue l'action du gaz dans les résultats favorables, et mon intention, en les publiant, a été d'encourager l'essai de ces moyens dans les cas oii tous les auti-es avaient échoué ^ »
On ne pouvait être plus modeste ni plus sincère à la fois. Cela ne l'empêcha pas d'être en butte à des critiques fort acerbes, comme cela arrive à quiconque ose lancer quelque idée originale et heureuse. Sans parler des chicanes qu'on lui chercha à propos de ses expériences ^ on alla même jusqu'à lui contester
' Contribtilions lo (lie médical knowledge, p. oo5. ^ Voir surloiit : Mcd. and chir. lleview, 1790, et Joiirii. of phys. and med. (même époque et postea).
l'honneur d'avoir révélé Mayow à ses compatriotes, lorsque pourtant les dates parlaient assez en sa faveur. Aussi, il parle quelque part avec une certaine amertume bien légitime « des honneurs dus aux auteurs de découvertes utiles, plutôt qu a ces médecins amateurs qui n'ont rien fait pour les progrès de la médecine et dont la réputation , basée sur l'opinion de gens incompétents, est équivoque et usurpée *• »
Malgré cela, il ne se départit jamais de son impartialité en matière scientifique, et il donna un bel exemple en préconisant l'emploi de la digitale pourprée dans la phlhisie. Ce médicament était alors, en 1798 et 1799, très à la mode comme traitement de cette affection. Beddoës, qui avait deux ans auparavant recommandé beaucoup l'usage de l'hydrogène, qui avait publié également des cas de guérison de celte maladie par l'oxygène, par l'acide carbonique, ainsi que par l'hydrocarbonate, fut témoin de faits trèsprobants pour lui en faveur de la digitale, et il s'empressa de déclarer que cette méthode de traitement lui paraissait très-efficace.
Nous croyons en avoir assez dit pour faire comprendre la part qui revient à Beddoës dans l'histoire de l'application des gaz à l'art de guérir. On a pu voir quelle heureuse marche avait suivie la brillante tentative de cet auteur; mais, comme nul n'est prophète en son pays, il en est résulté qu'après lui la méthode a été abandonnée. Hill, contemporain de Beddoës, publia, il est vrai, un ouvrage assez intéressant sur
^ Essay on consomption.
OXYGÈNE
l'einpioi médical de l'oxygène S renfermant l'histoire détaillée de dix-neuf cas d'affections diverses traitées avec succès par ce gaz; seulement il est à regretter que le diagnostic des maladies ainsi traitées n'ait pas en général, dans le livre de cet auteur, cette précision et cette netteté désirables, sans lesquelles il est impossible de tirer, des résultats obtenus, une induction thérapeutique légitime.
A part deux ou trois médecins de notre siècle, qui ont essayé à diverses reprises, en Angleterre, de remettre en honneur la thérapeutique pneumatique, surtout la médication par l'oxygène, la tentative de Beddoës resta sans continuateurs, et l'oubli vint couronner l'œuvre laborieuse et originale de notre auteur.
"VI. Li'oxygène en Allemagne et à Genève.
Quelque étendue qu'il ait déjà, notre historique ne serait pas encore complet si nous ne disions, le plus rapidement possible, la destinée qu'a eue la thérapeutique pneumatique en Allemagne et à Genève.
En Allemagne, l'attention fut éveillée sur cette question principalement par les recherches de Ingen- Housz, et des expériences nombreuses ne manquèrent pas d'être faites. Peu de temps après parut, en effet, le travail de Mensching^ puis vinrent Stoll et Ferro',
' Practical observ. on Ihe use of oxygen or vital air in Ihe cure of diseases. In-4''; London, 1800.
' Dissertalio de aeris fixi et dephlogislicati in medicina usu. Gœttingue, 1787.
^ Essai sur quelques médicarn, nouveaux; Vienne, 1792... et sur les effets de l'oxygène; 1793-1795.
DEMARQUAY. — Pneumut- 40
qui adoptèrent avec un certain enthousiasme les idées nouvelles et les défendirent vivement, ce dernier surtout; elles furent combattues par Scherer et il se fit alors entre Ferro et Scherer une polémique des plus curieuses sur l'usage médicinal de l'oxygène. Hufeland ^ se montra également favorable à la thérapeutique pneumatique , et les heureux résultats dont il fut témoin le convainquirent assez pour qu'il recommandât dans son journal et qu'il employât luimême le traitement par les gaz. Un autre auteur, qui à cette époque tit plus de bruit que les précédents, c'est Girtanner: il fut plus remarqué, parce qu'il mettait en avant des théories moitié chimiques, moitié médicales, où l'on retrouvait, un peu modifiées, les idées deKirwan, de Beddoës et môme de Fourcroy.
Girtanner fut un des premiers à partager et à défendre les nouvelles idées de chimie pneumatique, et il le fit principalement dans ses Éléments de chimie antiphlogistiqiie\ qui malheureusement n'ont pas été traduits. Voici, du reste, ce que, l'année même de sa mort, en janvier 1800, il écrivait de Gœttingiie à Van Mons, un de ses amis :
« Depuis que j'ai fait la découverte que l'oxygène guérit les maladies vénériennes, c'est-à-dire depuis douze années, j'ai fait dans cette partie un grand nombre d'expériences, et voici ce que j'ai trouvé :
1 Des eiïels nuisibles de l'oxygène dans les inûarnma\ions chroniques de la poilrine. Vienne, 1795.
^ JoiuTial de méd. et de chir. pratiques, de 1790 à 1800. beiiin, 1792; in-8°.
lorsque la maladie n'est pas invétérée, et qu'il ne faut que le premier degré d'oxydation, je me sers de l'a* cide citrique; pour Ip second degré, de l'acide oxalique délayé; pour le troisième degré, et en général pour les maladies les plus invétérées, de la dissolution de l'oxyde d'arsenic. Je ne connais rien de plus efficace pour les maladies vénériennes, les maladies du foie, obstructions du bas-veplre, hydropisies, etc. • mais il ne faut pas que les poumons soient .attaqués, sans cela le malade périt en peu de temps. Je mê]e 4 on 5 gouttes d'une solution saturée d'oxyde blanc d'arsenic (dans l'acide nitrique) avec 2 livres d'eau, et je fais prendre cette potion en (^eux jours,. Je fais, des merveilles avec ce remède. Il n'y a rien de plus efficace contre les fièvres intermittentes. Si le malade commence à tousser, il faut cesser le remède, parce que la toux sèche est une marque que le corps com-rr mence à être suroxygéné. Si la toux continue, on peut la faire cesser en peu de temps par l'usage du foie de soufre, Je vous parle d'après une expérience répétée plus de cent fois ' . »
Malheureusement, il n'administrait l'oxygène qu'à la façon de Fourcroy.
A Genève, qui a toujours marché au premier rang dans la voie du progrès, la thérapeutique pneumatique eut un succès des plus brillants.. Jurine, quoique n'ayant pas obtenu des résultats bien remarquables, encouragea beaucoup les essais faits avec les gaz, et Odier, qui était vers cette époque un des médecins les
' Annales de chim. et de phys., 1" série, t. XXXIV, p. 506.
plus en crédit à Genève, les employait déjà dans sa pratique, lorsque parurent les publications de Beddoës. Les Considérations sur les airs factices furent analysées dans la Bibliothèque britannique avec les plus grands détails, et appréciées à une haute importance. Odier encouragea plus que jamais cette médication nouvelle ; bien plus, la Société pour V avancement des arts et des sciences s'empressa de fournir aux médecins de ce pays les moyens de l'appliquer; elle chargea une Commission de faire construire en grand tous les appareils nécessaires à la production et à l'emploi des gaz'. La pratique y gagna ceci, c'est que, tout en perfectionnant les appareils de Watt, l'ingénieur genevois eut l'idée heureuse de fabriquer de l'eau oxygénée, c'est-à-dire de l'eau qui, sous l'influence d'une forte compression, tenait en suspension son volume d'oxygène. Cette eau gazeuse artificielle, qui n'a nullement les caractères du bioxyde d'hydrogène découvert plus tard par Thénard, fut, pour les médecins genevois, un très-utile adjuvant de la médication par l'oxygène, et même dans des cas assez peu graves, dans lesquels on ne voulait pas avoir recours au gaz, l'eau oxygénée a suffi souvent pour dissiper la maladie.
"VII. L'oxygène au dix-neuvième siècle.
 partir de cette époque, on peut dire que l'oxygène a été à peu près complètement abandonne. Condamné
* Bibliothèque britannique, t. VII.
OXYGÈNE
à l'inactivité par presque tous les auteurs qui ont eu à en parler plus ou moins directement, et même par Pereira il n'était guère possible que l'oxygène rentrât jamais dans le domaine de la thérapeutique, et si de nos jours on a encore eu recours à ce gaz, ce n'est guère qu'à titre de remède de la dernière heure qu'il a été employé. Ainsi, en 1832, plusieurs médecins distingués essayèrent d'appliquer l'oxygène au traitement du choléra à sa dernière période, mais sans succès : cela devait être, car dans la période asphyxique du choléra, il n'y avait plus de phénomène d'absorption, et par conséquent l'oxygène ne pouvait agir. Et encore, on n'eut peut-être alors l'idée de recourir à cet agent que parce que Broughton et Dutrochet venaient d'éveiller l'attention du public médical sur l'oxygène, par des travaux du reste fort peu importants.
Depuis quelques années cependant, l'oxygène semble avoir regagné quelque faveur chez nos voisins d'outre-Manche. En effet, depuis une quinzaine d'années, on a vu paraître en Angleterre plusieurs ouvrages traitant de l'emploi médical de ce gaz, sans compter les observations isolées pubhées dans les journaux. Pendant quelque temps, il y a eu même une vraie recrudescence de succès obtenus à l'aide de ce fluide sur tous les points du monde, à Philadelphie et à New-York, à Calcutta et même à Rio-Janeiro. Nous nous empressons d'ajouter que si l'exemple de Beddoës a été un encouragement pour ces derniers ré-
' Elem. of therap. and mat. med. 3"^* ed.
630 TROISIÈME PARUE. À^t'LlCATlOîi DES GAZ.
novateurs, les grands progrès imprimés à là chimie physiologique par Gmehn, Berzélius, Dumas et surtout par Liebig, ont le plus colitribué à cette résurrection de l'oxygène comme agent médicamenteux. C'est principalement à Liehig^ que revient l'honneur d'avoir exposé avec une netteté et une lucidité toutes françaises les phénomènes chimiques de l'organisme vivant, et, ën faisaht ressortir l'importance capitale du rôle qUe joue l'oxygène datis l'acte complexe de la nutrition, d'avoir ainsi démontré chimiquement et physiologiquement tt)ut le parti qu'bn pouvait tirer d'un pareil agent savamment manié. Aussi, dans les publications dont j'ai encore à parler, retrouve-t-on, presque à chaque pas, sës idées, ses théories. Du reste, on n'aura pas de peine non plus à sentir également l'influence de cet auteur dans les pages qui vont suivre, car si je n'avais été guidé par son enseignement, je n'aurais certainement pas osé affronter le péril d'un sujet un peu chimique, assez physiologique et fort peu chirurgical.
L'ouvrage de Riadore - a peu d'intérêt pour nous, parce qu'il ne rapporte guère, à propos de l'oxygène, que des idées et des faits pubhés avant lui. Beddoës, Hill et Liebig lui fournissent tout ce qui, dans son livre, se rapporte au gaz que nous étudions; il parle, il est vrai, de son expérience personnelle et des excellents
1 Cbimie organique appliquée à la physiologie et i\ la palhologlej 1859. — Lettres sur la chimie, 1843.— Nouvelles lettres sur la chimie,
2 On Ihe remédiai inQuence of oxygen, uitrous oxyde, etc. London,
OXYGÈNE. 631
résultats qu'il a obtenus : mais c'est à peine s'il cite avec détails un ou deux faits qui lui soient personnels.
L'ouvrage deBirch' annonce une large expérience de l'emploi de l'oxygène; il nous présente une étude bien faite de l'action physiologique de ce gaz, du rôle qu'il joue dans l'accomplissement régulier de toutes les fonctions, des troubles divers que paraît amener l'insuffisance de la quantité de gaz absorbée par l'organisme ; puis l'auteur expose la prophylaxie de certaines affections du tube digestif à l'aide des inhalations d'oxygène, et il termine en rapportant une douzaine de cas d'affections assez diverses traitées avec succès par ce moyen et tirés de sa pratique. Aussi prendrai-je la liberté de lui emprunter quelques observations pour corroborer celles que j'aurai à présenter.
Je ne citerai que pour la mentionner la brochdrë qu'un habile industriePa piibUéeen 1859,sur l'iisagë thérapeutique de l'oxygène, et surtout en vue de populariser un mode de préparation et d'administration du gaz à l'aide d'un appareil de son invention, appareil assez ingénieux du reste, mais bieti perfectionné depuis, comme je le montrerai en traitant ce siijet ultérieurement.
En France, i! y a quelques années, les propriétés curatives de l'air vital ont été de nouveau remises en lumière par M. Ilatin et surtout par M. le vicbtnte de Lapasse; mais l'insuffisance des expériences n'a fjas
On Itie thera|)culif|iie action of oxygen, etc. London, ISo?. ^ George Falh, London, ISoU.
permis à ces auteurs d'établir des faits thérapeutiques bien probants.
Enfin, il nous semble qu'il revient quelque chose à l'oxygène dans les heureux résultats produits par l'emploi de l'air comprimé. Les remarquables etFets obtenus par les docteurs Junod, Bertin, et surtout par le célèbre médecin lyonnais le docteur Pravaz, doivent même être le plus souvent rapportés à l'oxygène. A chaque instant, en effet, Pravaz dans son remarquable ouvrage sur l'air comprimé, fait intervenir l'air vital comme modificateur puissant de l'organisme. Ce gaz pénètre évidemment en plus grande quantité dans le torrent circulatoire chez un individu enfermé dans une cloche à air comprimé qu'à ciel ouvert. Loin de moi la pensée de nier Tinfluence de la compression elle-même : elle joue certainement un grand rôle; mais, à mon sens, et après la lecture attentive du livre du médecin lyonnais, la grande influence de l'air comprimé lient évidemment à une absorption plus puissante de l'oxygène. Tout lecteur pourra s'en convaincre en étudiant avec soin les effets physiologiques de l'air vital et en les comparant à ceux de l'air comprimé.
La conclusion de cette longue dissertation historique, la voici :
De toutes ces tentatives, presque rien n'est resté ; et cependant peut-on admettre que tous ces auteurs qui ont reconnu et constaté les bons effets de l'inhalation de l'oxygène sur eux-mêmes comme sur les autres, se soient laissé induire en erreur? Mais
