CHAPITRE XXV

Le Principe comptabiliste et le Comptabilisme social.

Lorsque nous avons envisagé les conditions dans lesquelles se présentent devant l’étude sociologique les phénomènes économiques, et spécialement ces deux fonctions essentielles que représentent la production et la consommation, nous avons été amené à admettre que le caractère social domine dans l'une et l’autre et que nécessairement l'individu devait être envisagé avant tout en fonction du rôle qu’il joue dans la société.

Ni la production ni la consommation ne peuvent être considérées uniquement du point de vue individuel : cela résulte incontestablement de l'observation des phénomènes par lesquels se manifeste la vie de l'individu. Sa raison d’être, son but, sa loi, lui sont dictés par la raison C'être, le but et la loi de la collectivité dont il est partie intégrante et qui, au regard ds lois naturelles, entrent avant tout en ligne de compte. Nous avons vu aussi, à propos de l'étude de la production et de la consommation, quelles conséquences il importait de ürr de ces données et spécialement lorsqu'il s’agit de déterminer les règles d'action, intéressant l'organisation de la production aussi bien que de la consommation.

On ne pourrait dès lors concevoir que les échanges eux-mêmes ne tiennent pas de ce même caractère en quelque sorte collectiviste. Car si l’homme est destiné de par sa nature à devoir se procurer tout ce qui est requis pour assurer la continuité et l'amélioration des conditions de sa vie, et obligé par conséquent de traiter avec les autres hommes, il ne peut, comme le démontre l'étude sociologique, être mis en cause plutôt que le groupe social dans lequel il est appelé à vivre et sans lequel il ne pourrait atteindre au but, ni justifier la rai-

son d’être qui lui sont assignés dans le déterminisme universel. Et

ainsi, les rapports qui s’établissent entre les hommes ou entre les groupements d'hommes, sous la dénomination impropre, comme

nous le verrons, d’« échanges », doivent logiquement être envisagés, avant tout, du point de vue qui s’entache à la vie et au progrès de la collectivité.

Le principe dit comptabiliste, formulé par Solvay (1), n’est pas

-autre chose que la reconnaissance de l'expression du caractère collec-

tiviste des échanges, et le comptabilisme qui en dérive n'est rien moins qu’un système adapté aux transactions, qu’il propose de régler d’une manière plus rationnelle et plus scientifique, que le système

monétaire et en tenant compte de ce caractère. De tout temps les hommes, en présence de l'impossibilité dans

laquelle ils se sont trouvés de pouvoir produire ou se procurer, par

leurs seuls moyens, tout ce qui est requis par la satisfaciton de leurs besoins ou l'accroissement de leur bien-être, ont procédé entre eux à des échanges, par lesquels ils cédaient ce qu'ils avaient de trop ou ce qui ne répondait pas à leurs besoins, contre des produits qui leur

faisaient défaut. Le roc, tel qu’on le pratiquait naguère, n’était pas

autre chose qu’un échange portant sur des objets en nature et facilement maniables. Il représentait le mode d'échange le plus rudimen-

taire, et qui convenait à l’économie de la vie des peuples primitifs, celle de la famille, du clan et de la tribu. Mais il comportait de

graves inconvénients. Outre que la conclusion facile du troc exige

qu'il y ait coïncidence entre les mdividus qui veulent céder des marchandises, on ne trouve pas facilement, dans l'échange direct une

commune mesure, et il devient difficile de composer les différences de valeur qui peuvent exister entre elles. Et ainsi, à mesure que les

besoins prenaient plus d’ ampleur et qu’ils portaient sur des objets plus nombreux ou plus difficiles à manier, le troc s'est révélé insuffi-

sant et trop peu pratique. Il finit par disparaître dans les pays civi-

lisés, pour ne subsister que chez les peuplades arriérées.

L'usage de la monnaie métallique, succédant au régime du troc, s'est révélé comme un véritable progrès dans les échanges. Au lieu

(1) E. SOLVAY. Comptabilisme el Proportionnalisme social. Annales de

lInstitut des Sciences sociales. 1896.

— Principes et raison d'être du comptabilisme social:

— Le Comptabilisme social. Note complémentaire.

— Le Comptabilisme et fixité de l'unité de valeur abstraite.

— La Notion de l’Echange, la Notion du Compte social et la Notion du Droit social.

— La Théorie des échanges et la Notion du productivisme social.

Ces diverses études sont reproduites dans : Questions d’ Energétique sociale, Institut Solvay de sociologie.

de faire encore des échanges en nature, les hommes se servirent à un moment donné pour ces échanges, de produits que déjà ils utilisaient : de l'or, de l'argent, du cuivre, et qui se caractérisaient par leur valeur. Ils les échangèrent dans une première phase, directement et en nature, contre des objets d'usage; puis, dans une phase nouvelle, ils trouvèrent vraisemblablement plus avantageux de les monnayer, à seule fin d'accroître la commodité de leur emploi.

L'unité de valeur put ainsi être choisie en raison de la valeur relativement fixe des métaux précieux et représentée en fonction d'une certaine quantité de métal. Pour pouvoir servir d'unité de mesure, la monnaie, logiquement, doit être divisible, susceptible d’être fractionnée sans que chaque fragment perde de sa valeur. Les lingots d’or et d’argeni ont cette propriété avantageuse qu'une fois fractionnés, les fragments réunis reproduisent leur valeur totale primitive. La valeur de toutes choses fut exprimée dès lors en fonction de l’unité monétaire, s’identifiant avec l'unité de valeur choisie, et le système monétaire prenait ainsi le caractère d’une convention sociale.

Mais, comme le fait remarquer Solvay, ce résultat fut acquis, non en raison de la mise à jour de la monnaie métallique, mais parce que, grâce à elle, on eut recours à un commun dénominateur de la valeur des choses en général qui n'existait pas auparavant. | Or, il est certain que ce commun dénominateur ne doit pas nécessairement être lié au support matériel, c'est-à-dire à la monnaie qui a servi à le déterminer à un moment donné. « Il peut, comme l'écrit et l’'é‘ablit encore Solvay (1), une fois fixé être considéré indépendamment de ce support, devenir une quantité constante dans le temps et dans l’espace, prendre par conséquent le caractère d’une commune mesure de la valeur transactionnelle des choses et être employé comme unité de mesure de cette valeur. » Dans l'enregistrement, l’écriturement de transactions, la variation de valeur du support matériel, métallique ou autre, c’est-à-dire de l’unité de valeur, n’est pas en cause. Et le commun dénominateur de la valeur des choses devenant, en raison de son invariabilité, une commune mesure, peut être pris comme unité, considérée d'une manière abstraite.

Cette unité une fois fixée conventionnellement a permis de déterminer la valeur initiale des choses. « Dès ce moment, écrit Solvay (2), elle se sépare de la chose matérielle qui a servi à la définir, qui l’a momentanément représentée, qui a servi de support dans notre esprit pour effectuer les opérations de la fixation de la valeur des choses qui n'est que relative. » Ces opérations faites, la valeur du support maté-

(1) E. SoLvay. Principe et Raison d'être du Comptabilisme social. Dans: Questions d'Energétique sociale, p. 108. à 12) Idem, p. 110,

riel peut varier, et, nous le verrons, elle varie effectivement. Le francmonnaie, par exemple, envisagé sans tenir compte du métal dont il est fait, c'est-à-dire comme unité de mesure, considérée au point de vue abstrait, est resté constant à travers le temps et l’espace depuis

le moment où il a été fixé comme tel. Le franc-métal, au contraire, a été sujet, dès son origine, à des fluctuations de valeur par rapport au franc-monnaie qui, lui, est invariable. Le premier est mouvant, dynamique si l’on veut, par conséquent variable; le second est un étalon invariable, comme le mètre, le gramme, etc., ou toutes autres unités de mesure. La valeur initiale étant fixée, Aie peut être prise à tout jamais comme une constante absolue, condition que doit remplir toute unité de mesure.

- Mais peut-on dire que, là où la monnaie intervient, il y ait encore échange. Logiquement, comme le fait fort bien remarquer Solvay, le {roc Seul représente un échange véritable, pur de tout alliage d'éléments étrangers. Ce qui le caractérise fondamentalement, He qu’ il est un échange effectué sur des matières directement utilisables par chacune des deux parties en cause, l’une et l’autre apportant au ‘marché une chose utilisable pour entrer en possession d’une autre également utilisable. Mais à l’inverse de ce qui se passe dans l'échange par troc, l'opération vente-achai avec usage de monnaie comporte un échange immédiatement réalisé de matières, dont une seule peut être directement utilisée par l’une des parties, l’autre entrant en possession non pas d'une chose véritable, consommable, mais d’un moyen, d’un instrument, qui pourra lui servir à se la procurer. De telle façon que le vendeur, qui a reçu en échange de ses produits consommables de la monnaie, c’est-à-dire un peu de métal ou du papier, n’a en réalité obtenu qu'un pouvoir de réaliser dans la suite un achat. Nous dirons donc avec Solvay, auquel nous empruntons ces diverses considérations, que l'opération vente-achat n'est en somme que l’échange d’une chose contre un pouvoir et qu'il est dès lors de logique de considérer l'opération comme une éransaction. | Lors donc que consécutivement à une ar vente-achat, on “écriture, on enregistre une transaction, il ne peut s'agir que de l’enregistrement de ce pouvoir. Le système monétaire a, dès le jour où il fut mis en usage, rendu possible l'inscription écriturée. Mais la possibilité de conférer ce pouvoir au vendeur, comme le fait la monnaie, et par conséquent son inscription, ne lui sont pas exclusivement propres et il est certain qu’il eût pû s’obtenir, et de tout temps, sans ‘faire nécessairement échange d’une chose quelconque, sans intervention de monnaie, comme aussi bien l'inscription écriturée pouvait et peut se faire encore sans lui sur papier, restant en mains propres, et de manière à réaliser directement toutes transactions.

Et si, comme l'écrit Solvay, cette inscription de transactions peut

se faire sous forme légale, c'est-à-dire peut être opérée dans des conditions ayant pour effet de conférer au vendeur un droit légal, correspondant à ce que vaut la chose aliénée pour celui qui l’acquiert, il devient inutile, superflu, donc nuisible de faire un usage matériel de la chose représentant l’unité de valeur adoptée.

Nous entrons ici dans la conception du Comptabilisme social. Du moment où, grâce à l'inscription écriturée d’une transaction, on peut reconnaître au détenteur d’un objet que quelqu'un va acquérir un droit représentant une valeur équivalente, qui lui permette de faire de nouvelles transactions, on ne voit pas bien pourquoi il y aurait lieu de continuer à représenter, par un support matériel, métallique, par exemple, une unité qui doit être détachée du support et que l’on n’a fait intervenir à un moment donné que pour la déterminer. On ne voit pas bien pourquoi il en serait encore ainsi, alors que l'usage de la monnaie, dont la valeur est si sujette à fluctuations, enlève nécessairement à l’unité de valeur le caractère dinvariabilité qu'elle doit posséder; alors aussi qu'elle enlève toute “stabilité à la -base de nos appréciations exactes de la valeur des choses. On ne voit pas non plus pourquoi on continuerait à recourir à la monnaie, alors que les transactions peuvent être tout aussi bien écriturées sans elle, grâce à des unités de valeur abstraites, des unités de valeur dites comptabilistes, et qui, elles, sont des constantes invariables. Et l’on ne comprend pas enfin pourquoi, dans les transactions, on ne renon- -cerait pas à un système reconnu purement empirique, entaché d’inconvénients multiples et parfois très graves, alors qu'il est possible -de lui substituer un système scientifique, plus rationnel, qui ne présente pas les désavantages du système monétaire, et qui, par sur- -croît, permet non seulement de régler pratiquement le mécanisme des transactions, mais encore de les organiser dans le sens requis par ‘les besoins et les intérêts du groupement social envisagé dans son ensemble.

Qu'on le veuille ou non, le système monétaire, s ‘il a des avantages, donne lieu à tant d'inconvénients, tant d'imperfections qu'il -devra bien finir par disparaître. Représentant vis-à-vis du troc un -premier et notable perfectionnement, il devra à son tour s’effacer nevant le système comptabiliste, qui est plus scientifique et qui, mieux que lui, répond au caractère social des MAMSAOUQRE, de la circulation des richesses.

L'irconvénient le plus sérieux que l'on peut reprocher au Sys-

tème moné!aire consiste dans le manque de fixité (1) de l’unité de valeur sur laquelle reposent les transactions qui ont lieu à son intervention. Une unité de mesure doit avant tout être une constante absolue immuable. Cette condition est réalisée par le mètre, comme mesure des longueurs, le gramme pour les poids. Elle ne l’est pas par la monnaie métallique. D'autre part, en introduisant le métal argent ou or dans un système de mesure de la valeur des choses, une confusion devait inévitablement se produire entre la valeur des pièces faites avec l’un ou l’autre de ces métaux et les métaux eux-mêmes. La valeur des premières doit être invariable, c’est là une condition indispensable. La valeur des métaux ne l’est pas; elle est, comme celle de n'importe quel objet ou produit, sujette à fluctuations, suivant les conditions de l'offre et de la demande.

En associant ainsi à une véritable marchandise l'unité de valeur, on enlevait inévitablement toute stabilité à la base de nos appréciations sur la valeur des choses. Comment discerner si la hausse de certains produits relativement à leurs prix cotés il y a cinquante ans n’est pas la conséquence de la diminution de valeur du métal support de l’unité? On pourra dire qu’elle n’y est pour rien, si la quantité de monnaie en usage est demeurée exactement proportionnelle au besoin des transactions. Chaque fois que la quantité d’or ou d’argent diminue sur le marché, que se passe-t-11? Tous ceux qui ont de grands besoins de l’un ou l’autre pour pouvoir effectuer leurs transactions, chercheront à se les procurer et offriront en échange des marchandises. La valeur de celles-ci étant déterminée suivant la loi de l'offre et de la demande, baïissera nécessairement. Qu'il y ait, au contraire, excès de numéraire, la hausse des produits ou marchandises sera inévitable. | é

Indépendamment des inconvénients auxquels donne lieu le métallisme, il fut et est toujours la cause, directe ou indirecte, de crises d'ordre économique pouvant atteindre un très haut caractère de gravité. | |

La valeur de la monnaie métallique a baissé considérablement à mesure que l’on découvrait et que l’on mettait en exploitation de nouvelles mines d’or ou d'argent. Son pouvoir d'acquisition est resté moins grand dans les pays miniers où l'or et l’argent abondent que dans ceux où ceux-ci sont rares ou difficiles à se procurer. L’utilisation de l'or et de l'argent dans l’industrie, pour la confection d'objets

(1) Le même reproche a été fait à l'unité comptabiliste, notamment par M. Walras dans la Revue d'Economie nolitique : La Caisse d'épargne postale de Vienne et le Comptabilisme social. Voir la réponse de M. Solvay dans la Question d'Energétique sociale, au chapitre intitulé : Comptabilisme et fixité de l'unité de valeur abstraite. Institut Solvay.

de luxe ou autres, se fait sentir immédiatement sur le marché monétaire. Chaque fois que les transactions commerciales en général sont très actives, les besoins d’or et d'argent augmentent. Etant plus recherchés, leur valeur comme monnaie augmente à son tour. Le contraire se produit quand les transactions sont réduites en nombre et en importance.

La hausse des prix provoquée, comme nous l'avons vu, par l'abondance du numéraire, donne lieu aux inconvénients les plus graves pour les rentiers ou fonctionnaires publics dont les ressources sont fixes et à des bénéfices de plus en plus grands au profit des producteurs qui imposent des prix de vente très supérieurs au coût de la production. Les ouvriers ici sont lésés à leur tour et aussi longtemps qu'ils ne seront pas parvenus à obtenir des hausses de salaire.

La diminution de la valeur de l'or et de l'argent se fait sentir dans les contrats à longue échéance, tels que les emprunts publics, en permettant à l'Etat de ne s'acquitter que d'une partie de la rente nominale au rentier qui sera privé d’une partie de son revenu. La hausse de la valeur de l'or donne lieu à un phénomène inverse, se traduisant, pour l'Etat, par une perte énorme et qui profite au rentier.

L'usage des métaux précieux monnayés donne lieu également à de multiples inconvénients dans les transactions internationales. Un pays qui dispose de beaucoup d’or est toujourd en situation de faire déprécier les valeurs d’autres pays, puisque l’or est le véritable régulateur du change. Le numéraire aussi n’est pas, quand il est utilisé dans des transactions de quelque importance, et surtout internationales, d’un emploi commode. Il est lourd et son transport est difficile et dangereux. F

Lorsque, dans un autre ordre d'idées, dans un pays qui admet plusieurs monnaies à cours légal, l’un de ceux-ci est déprécié, la bonne monnaie disparaît de bonne heure et au bout de peu de temps, la monnaie dépréciée reste seule en circulation. Ce phénomène, exrrimé par la loi de Gresham, rend compte, lorsqu'il se produit d’une situation économique mauvaise qui souligne une fois de plus certains inconvénients du métallisme. L’étranger n'accepte plus que la monnaie dite bonne et refuse la monnaie dépréciée. Les banquiers, à l'intérieur, agissent de même. Les négociants qui s'occupent du commerce des métaux précieux, étudient, en spéculateurs avisés, les qualités et les défauts des monnaies. Ils recherchent les pièces les meilleures, soit pour les refondre, soit pour exporter les pièces de titre supérieur, et mettent en circulation les pièces usées ou de titre inférieur.

Faut-il insister encore sur les inconvénients que présentent les spéculations auxquelles donnent lieu les diverses monnaies en usage, l'insuffisance de la quantité de métal précieux utilisable eu égard

2 Sy

aux besoins immenses des transactions, comme aussi la cherté du système, qui se manifeste à l’occasion de l’achat des métaux fins des tinés à produire la monnaie, et par l'usure des monnaies elles-mêmes? Faut-il insister sur les inconvénients d'ordre social, puis d'ordre moral que comporte l'usage du système monétaire qui, pour ne pas apparaître directement dans l'étude des faits économiques, n’en sont pas moins sérieux et autorisent de formuler cette conclusion, que non seulement il n’est plus adéquat aux exigences de la vie moderne, mais entrave véritablement le progrès social.

On ne peut guère être surpris, dans ces conditions, de voir surgir, dans la pratique des transactions, et de plus en plus des moyens nouveaux qui, mieux que les preuves théoriques, légitiment la manière de voir de ceux qui sont d'avis que le système métallique a fait son temps. RUES | |

-Si l’on tient compte des procédés nombreux et divers auxquels on recourt désormais dans les transactions, on est bien obligé de reconnaître que le rôle joué par ce système a une tendance à diminuer chaque jour, sans que par là on puisse dire que les moyens nouveaux apportés dans la pratique soient mieux que des expédients, sans doute ingénieux, mais toujours empiriques et inadéquats aux besoins de notre vie économique et sociale.

Comment procédera-t-on en régime comptabiliste?

Actuellement, pour transactionner, il faut en général sè procurer de la monnaie et on ne le peut qu’en aliénant un bien ou toute autre chose utile. Ici, rien. ne doit être aliéné. Il suffit qu'à l’occasion de la transaction, au lieu de recourir à de la monnaie, on porte en compte des transactionneurs en cause l'import de l'opération effectuée, évaluée par unités comptabilistes, de telle sorte que l’avoir de celui qui a acquis la chose transactionnée soit grevé de la valeur de cette chose au profit de celui que l’a vendue. C'est ce que fait le comptabilisme.

Ansiaux (1) expose ainsi, et d’ailleurs fort judicieusement, le système : « Son objet principal est d'ouvrir aux citoyens d’un Etat des comptes dont le montant est proportionné à leur patrimoine immobilier et mobilier ou à la fraction de ce patrimoine qu'ils font enregistrer et constituent un gage. Ainsi, Paul a une fortune de 400,000 francs; on lui délivre, par exemple, 200,000 unités de compte ou francs comptabilistes. A l’aide de ces unités, il effectue tous ses

(1) M. ANSIAUX. La Monnaie peut-elle être supprimée? Revue économique internationale, juillet 1908.

paiements, quels qu'ils soient. Achète-t-il une maison valant 50,000 francs à Jean, Jean reçoit en échange, non point de la monnaie sonnante, mais simplement 50,000 unités de compte. Pourquoi Jean s'en contente-t-il? Parce qu'il sait qu'à son tour il pourra, à l’aide des unités ainsi reçues, acheter, prêter, payer. La seule chose qui lui soit interdite — mais elle ne lui importe aucunement — c’est de demander à l'Etat, ou mieux à l'Office comptabiliste, à qui appartient la haute surveillance du régime des paiements, le remboursement des sommes par lui reçues et inscrites à l’actif de son compte. »

Solvay (1) précise ainsi l'application de son système :

« L'établissement comptabiliste a, de fait et d'avance, hypothèque ou nantissement sur tous les biens des transactionneurs jusqu'à concurrence ou au delà de la valeur des opérations qu'ils effectueront. I1 délivre des carnets de transaction, à feuilles fixes ou volantes, permettant de transactionner sur place ou à distance. Ces carnets sont de véritables comptes courants portatifs, mais à import déterminé et qui, une fois oblitérés, retournent à l’établissement comptabiliste. Celui-ci porte alors le solde des opérations effectuées au compte général du possesseur du carnet et délivre à ce dernier un nouveau carnet. Et ainsi de suite. »

Le principe du carnet comptabiliste fait de celui-ci un véritable compte, avec débit et crédit, à la manière des comptes courants en comptabilité ordinaire, dans lequel on inscrit, d’une façon qui prend un Caractère légal, les sommes correspondant aux transactions effectuées, soit à la main, soit de préférence par poinçonnage en chiffres et avec indication simultanée des signes d'identification du transactionneur, soit au moyen de timbres ou encore de toute autre façon.

« Que l'Etat accroisse ensuite, comme l'écrit Solvay (2), et jusqu'à la dernière limite, la faculté de délivrance de carnets par les banques; que celles-ci soient autorisées à accepter des hypothèques, des dépôts et toutes garanties de tiers ou autres, soit directement, soit indirectement par l'intermédiaire d’autres organismes publics effectés à cette fin ou même d'organismes analogues privés, mais de solvabilité cautionnée au-dessus de toute incertitude; que cette délivrance se fasse pour toutes sommes, quelque minimes qu’elles soient; que ces établissements soient même autorisés à délivrer des carnets comptabilistes en blanc pour les gens sans fortune et devant servir dans cette hypothèse aux risques et périls des transactionneurs, et nous voilà arrivés au comptabilisme définitif, permettant même d'aller jusqu’à la suppression du billon. »

(1) E. SOLvAY. Comptabilisme et Fixilé de l'unité de valeur abstraite, p. 135. (8) E. SOLVAY. Principe et raison d'être du Comptabilisme social, p. 117.

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