CHAPITRE II

PREMIERE ACTIVITÉ FONDAMENTALE DE L'AME

La notion sensible et la notion intelligente.

DE Lk NOTION SENSIBLE.

Qu'est-ce qu'une notion sensible?

Pour se faire une juste idée de cette activité fondamentale de l'âme, il faut la distinguer de ce qui lui ressemble le plus, c'est-à-dire de Idi perception distincte,

La perception distincte est celle qui résulte de l'attention de l'âme sur une cause impressionnante déterminée. Quand nous embrassons un paysage dans une vue générale, nous en avons une perception confuse; mais si Dous reposons notre attention sur un point, la perception que nous avons de ce point est une perception distincte. Toute notion sensible est une perception distincte, mais la réciproque n'est pas vraie. Toute perception distincte n'est pas une notion sensible. Nous sommes à tout instant impressionnés par des causes dont nous ignorons les caractères distinctifs, et nous agissons malheureusement trop souvent sous l'influence de ces causes.

La notion sensible est une perception avec quelque chose de plus, et ce quelque chose de plus est un certain mode d'activité de l'âme qui transforme les perceptions en notions sensibles.

Pour transformer une perception en notion sensible, Tâme entre en activité fonctionnelle dans un but déterminé, et ce but, toujours le môme, consiste à distinguer la perception destinée à devenir notion sensible de toutes les perceptions déjà connues. Tel est le but de l'activité fonctionnelle de Tâme dans l'acquisition de toute notion sensible : distinguer par des caractères formels une perception de toute autre.

Tant que cette distinction n'est pas faite, la perception est une perception quelconque dont les traits s'effacent peu à peu. Dès que la distinction est établie, la perception est une notion sensible, une notion acquise et durable.

Nous remarquerons ici, qu'il ne faut pas confondre perception distincte avec perception distincte de toute autre : la première est une perception distincte en elle-même, clairement sentie ; la seconde emprunte son caractère essentiel à la comparaison qui a été établie entre elle et une autre perception.

Après avoir déterminé les éléments qui constituent la notion sensible, nous pousserons plus loin notre analyse en considérant la notion sensible en elle-même; nous nous appliquerons surtout à montrer en quoi consiste la distinction établie par l'activité de l'âme dans l'acquisition d'une notion sensible.

Pour simplifier autant que possible les données du problème, nous laisserons de côté, pour le moment, les notions complexes, telles que la notion sensible d'un objet, celle d'un animal, celle d'une plante, et nous ne nous occuperons que des notions qui portent sur des perceptions élémentaires. Les notions complexes ne sont d'ailleurs que la résultante des notions sensibles comme nous le verrons bientôt.

Les perceptions élémentaires, nous les avons énumérées toutes, sont des perceptions de besoin, de plaisir, de douleur, des perceptions de couleur, de son, d'odeur, de tact, des perceptions de rapports, etc. Gomment l'âme

panienl-elle à distinguer entre elles ces diverses perceptions pour en constituer des notions sensibles? On entrevoit déjà que c'est sur ce terrain difficile, et non sur celui de la connaissance complexe, que doit se dénouer le problème de la connaissance.

Nous avons déjà établi (page 75) que Tàme, en tant qu'activité sensible, ne sent qu'elle sent qu'à une condition : pendant qu'elle perçoit d'une façon, elle doit se souvenir qu'elle peut percevoir d'une autre façon. L'âme qui percevrait sans cesse la couleur rouge, sans avoir jamais perçu autre chose, ne sentirait pas qu'elle perçoit celte couleur; modifiée par cette impression visuelle, elle s'identifierait entièrement avec cette modification et ne ferait qu'un avec elle. La multiplicité des impressions, — il en faut au moins deux, — est donc indispensable à hcofiscience sensible (1). La môme loi s'impose à l'activité sensible quand il s'agit d'acquérir une notion sensible.

Les perceptions élémentaires modifient l'âme de diverses manières; mais elles ne portent pas en elles des caractères formels et capables de fournir directement à l'âme les éléments de ses distinctions. L'âme qui sent une douleur, qui voit un objet, qui en odore un autre, est modifiée de diverses manières par ces impressions , mais elle serait incapable de formuler les caractères propres de ces diverses manières de sentir. Cela ne nous étonne pas d'ailleurs; \q phénomène perception étant inexplicable, comme nous l'avons démontré, il serait absurde de chercher en lui des caractères qui tiennent à sa nature intime.

L'âme ne distingue pas le rouge parce qu'il est rouge, le violet parce qu'il est violet, pas plus qu'elle ne distingue la douleur parce qu'elle est douleur, et le plaisir parce qu'il est plaisir. [Non, mille fois non. L'âme est simplement modifiée d'une façon difl'érente par ces différentes impressions, et, pour qu'elle 4)uisse les distinguer entre

(1) Voir plus loin le sens de ce mot.

elles, un élément nouveau, indispensable doit intervenir. Cet élément est le souvenir. L'Ame ne distingue la couleur rouge que parce qu'elle se souvient en même temps qu'elle peut être modifiée d'une autre façon par d'autres couleurs ; elle distingue la douleur par ce qu'elle se souvient de l'état de plaisir ou de l'absence de la douleur; elle distingue le résistant parce qu'elle se souvient du mou; elle distingue le désagréable parce qu'elle se souvient de l'agréable. II suit de là que la diatinction qui ca-

ractérise toute notion sensible est le résultat, non pas d'une simple perception, mais d'un Jugement établi entre diverses manières de sentir.

Notre démonstration paraîtra beaucoup plus claire eu raisonnant sur l'exemple suivant ;

Soit une poire D impressionnant par sa couleur verte une descellulesdescoucbes optiques B. Cette impressions pour résultat le développement d'une perception de couleur verte on B; puis le rtiouvement qui a provoqué la perception continue sa route à travers les fibres de l'encéphale et va émouvoir une Cellule G correspoudant à la

perception B. A côté delà cellule se trouve une autre cellule E qui représente la notion acquise de la couleur rouge. Or, ces deux cellules étant reliées ensemble, le mouvement de la cellule G se communique à la cellule E, et celle-ci va réveiller en B la perception de souvenir de la couleur rouge. L'&me se trouve ainsi affectée simultanément de deux façons différentes, et elle peut porter le jugement que la manière dont elle est affectée par la couleur verte, qui lui vient par les yeux, est difTérente de celle qui est provoquée par l'action des cellules de lapérqibérie corticale. Tel est le jugement sur lequel repose ia distinction que l'imo établit entre deux perceptions nenlaîres (I).

1 objectera peut-être à cette manière de voir que BistmveDir n'est pas toujours indispensable pour acinirir une notion sensible, et qu'il sufOl d'établir une nparaison L'ntre deux causes impressionnantes égale- B'rml préacntcïi pour formuler un jugement suffisant à nc^oisition d'une notion. Cette objection repose sur une ]|Dusion. En effet, lorsque nous comparons doux objets 'Ûllre eux, nous ne les analysons pas simultanément. Wour que la perception soit sufQsamment distincte, cajole par cunséqueut de fournir des éléments sérieux £t notre analyse,' nous devons reposer alternativement notre attentioa sur chacun des objets, et cette action altcmative entraîne nécessairement avec elle l'intervention du souvenir.

D'après la démonstration qui précède, nous croyons être autorisé à dire que toute notion sensible repose sur une perception élémentaire, et qu'elle est constituée: 1* par cette perception ; 3* par une certaine activité de

(I) Dam cetta démonstration, nous avons choisi des perceptions élémenlairea provenant du même sens, parce que la distinction établie cotre deui perceptions élémentaires provenant de deux sens diiïerents ne constitue pas une connaissance : ce sont des perceptions élémentaire» qui représentent les conditions de \a perception dUtinelef qa'il ne Taat pas confondre avec la eonnaiuatuej avec la {lerception diMiugnée de toute autre.

Tâme, qui a pour but d'établir entre cette perception et toute autre une distinction qui repose sur les modifications variables de la sensibilité.

Chez Têtre exclusivement sensible , c'est-à-dire chez ranimai, la distinction dont nous venons d'établir le caractère est singulièrement favorisée par le sentiment agréable ou désagréable qui accompagne toute perception, et qui s'associe, dans le souvenir, à chacune d'elles.

Chez l'être sensible et intelligent; chez l'homme, la distinction est favorisée par les caractères propres à la notion intelligente ; car, même dans le cas où elle acquiert une notion purement sensible, la sensibilité intelligente ne saurait s'empêcher de sentir avec quelque intelligence, c'est-à-dire avec les moyens qui la caractérisent, comme nous le verrons bientôt.

Jusqu'à présent nous ne nous sommes occupés que des notions sensibles reposant sur des perceptions élémentaires isolées. Faisons un pas de plus, et examinons les notions sensibles qui reposent sur un ensemble de perceptions élémentaires, telles que la notion d'une maison, celle d'un chat, celle d'un arbre.

Il est incontestable que l'être exclusivement sensible distingue les objets par leurs caractères sensibles, aussi bien que l'être intelligent. Mais ce qu'il fait aussi bien, et quelquefois mieux que nous, il ne le fait pas comme nous.

L'animal distingue la maison de son maître ; il se dirige dans sa route mieux que ne le ferait un homme livré à ses seules notions sensibles; il distingue au milieu d'un champ la nourriture qui lui convient de celle qui ne lui convient pas, tandis que l'homme exclusivement sensible s'empoisonne quelquefois. Tout cela est parfaitement vrai, authentique; mais, ce faisant, l'animal n'emploie que la sensibilité et non l'intelligence, comme on le dit trop souvent.

En efl'et, l'animal n'apprécie pas la configuration ar-

chitecturale d'une maison. Pour cela faire, il devrait établir des rapports de position, de grandeur, de nombre, qui sont le propre de la sensibilité intelligente. L'animal n'établit pas de rapports intelligents ; il sent, et il se souvient qu'il a senti d'une certaine façon : ni plus ni moins. S'il distingue et s'il reconnaît la maison de son maître, c'est qu'il est guidé par une série de perceptions élémentaire associées dans le souvenir. Dans ces circonstances, les perceptions de l'ouïe, de la vue, de l'odorat, primitivement associées, se sollicitent mutuellement, et l'animal se conduit avec une apparence d'intelligence, alors que l'être exclusivement sensible est en jeu.

Mon chien, enfermé dans la voiture, dresse son museau, flaire, dès que nous sommes dans la rue que j'habite, et il manifeste par ses mouvements expressifs qu'il sent l'approche de la maison. Un homme n'en ferait pas autant. Pourquoi? Parce que le sens de l'odorat, chez le chien^ est plus subtil, et qu'il enregistre des nuances d'odeur que nous ne connaissons pas, et que notre intelligence ne peut nous faire découvrir parce que cela n'est pas dans sa nature.

Un homm«, guidé par les sens et l'intelligence, s'égarera vingt fois avant de retrouver sa route dans un pays inconnu. Le chien n'hésitera pas et reviendra droit au logis.

Pendant le siège de Paris, j'étais allé au fort de Montrouge en voiture accompagné de mon chien, le chien dans la voiture, à côté de moi. Le bruit d'un coup de canon effraye tellement la bête qu'elle s'enfuit et elle arrive à l'ambulance du 6" secteur, à la Muette, bien longtemps avant moi. C'était la première fois que mon chien faisait le trajet.

En pareil cas l'intelligence, loin de nous venir en aide, nous pousse très-souvent à récuser l'impression lumineuse des sens.

1^ sensibilité, considérée chez l'animal, est incontestablement inférieure comme puissance à l'intelligence

de rhomme ; mais il faut avouer que, dans certains cas, elle réalise de vrais prodiges.

Quoi de plus admirable que de voir les espèces ani* maies distinguer, avec un flair inconnu à rhomme, les plantes nutritives et saines de celles qui ne le sont pas ! Et cependant les animaux n'ont point fait un cours de botanique. Us voient une plante, ils Todorent, et leur sensibilité est impressionnée agréablement ou désagréablement. Dans le premier cas, ils se l'incorporent; dans le second, ils la laissent. Telle est le secret d'une science qui ne les trompe jamais.

L'animal fuit aussi bien le membre zélé de la Société protectrice des animaux que le braconnier le plus endurci. C'est qu'il ne juge l'homme qu'à ses caractères sensibles, et qu'il n'établit pas le rapport intelligent qu'il peut y avoir entre un honnôte homme et un fripon.

On a souvent dit que les animaux établissent des rapports de nombre ; qu'ils peuvent compter jusqu'à un certain nombre d'individus. Gela n'est pas. L'intelligence seule établit des rapports intelligents.

11 résulte de ce qui précède que la notion sensible d'un objet est constituée par l'ensemble des perceptions élémentaires que la sensibilité découvre dans cet objet. Ces perceptions représentent les caractères sensibles, associés dans le souvenir, au moyen desquels l'animal établit une distinction entre les diverses notions. Mais il ne faut pas oublier que, dans cette distinction, le sentiment agréable ou désagréable fatalement lié à chaque perception joue un rôle de premier ordre. Ce rôle est analogue à celui que joue le rapport intelligent dans l'acquisition de toute notion intelligente. De môme que la sensibilité goûte l'agréable ou le désagréable, de même l'intelli' gence sent les rapports de toute nature.

Un chien qui a été battu par un homme armé d'un bâton fuira toujours à la rencontre de la même image< Pourquoi cela? Paixîe que l'impression douloureuse est associée dans son ceneau avec la vue du bâton entre le»

mains de Thomme, et que désormais le réveil de Tune de ces sensations provoquera fatalement le réveil de l'autre. Si le chien avait la connaissance intelligente, il ne fuirait pas indistinctement à la vue de tout homme armé d*un bâton, et ce qu'il n'acquerra que par la suite en oBsocîont la vue d*un bâton à des impressions moins désagréables, il l'acquerrait tout de suite par la notion intelligente, c'est-à-dire en établissant des rapports intelligents.

Ni Vagréabk ni le rapport ne sont perçus par tin sens spécial : l'un est lattribut inséparable de la sensibilité; l'antre est Tattribut de l'intelligence.

Après avoir ainsi déterminé ce que l'on doit entendre par notion sensible, nous essayerons de classer physiologiqnement ces notions afin d'avoir quelque idée de la constitution de Tinstrument cérébral chez les animaux.

Toute notion sensible, reposant nécessairement sur une perception, il nous a paru logique d'adopter pour les notions sensibles le classement que nous avons établi pour les perceptions.

Dans un premier groupe nous rangeons les notions sensibles qui sont constituées par les perceptions dont la cause est dans l'évolution de la vie organique : la nolion des divers besoins, depuis le besoin de la faim et de la soif jusqu'au besoin de sentir et de mouvoir.

Dans le deuxième groupe nous réunissons les notions qui reposent sur les perceptions fonctionnelles de plaisir et de douleur.

Dans le troisième groupe nous mettons les notions qui reposent sur les perceptions sensorielles*

Dans le quatrième groupe se trouvent toutes les nolions qui reposent sur les perceptions résultant de l*aclivilé de nos organes.

L^avantage de ce classement s'impose directetnent à notre intellect. Il suffit, en effet, de faire l'énumération des notions sensibles dans l'ordre indiqué, en se rappelant les caractères propres à chaque groupe de percop-

lions, pour éviter la confusion dans laquelle sont tombés la plupart des auteurs sur ce sujet.

Les notions du premier groupe s'acquièrent en distinguant les besoins entre eux.

Il en est de même des notions du deuxième groupe, que nous acquérons par Texpérience des divers plaisirs et des douleurs variés , et en établissant entre eux des comparaisons dont le souvenir recueille le résultat.

Les notions du troisième groupe comprennent ce que Ton désigne habituellement, mais à tort, sous le nom de perceptions extéi^ietires. Les sensations qui résultent de l'activité des organes sont des perceptions extérieures, puisqu'elles proviennent de l'action de nos mouvements sur un des cinq sens, et cependant on ne doit Jias les classer parmi les perceptions extérieures, dont elles se distinguent par des caractères tout à fait formels.

Les notions du quatrième groupe n'avaient jamais été classées nulle part, par la raison bien simple qu'on n'avait pas jusqu'ici déterminé l'existence des perceptions sur lesquelles elles reposent. Cependant elles ont une grande importance, puisqu'elles président à la mécanique instinctive de tous les animaux.

Privé de cet ordre de notions, l'animal n'aurait pas la notion sensible de ses actes ; il serait réduit à un simple mécanisme. 11 est évident que si Descartes eût connu ces notions parfaitement définies, il n'eût pas inventé Vautomatisme des bèleSj invention malheureuse et qui exerce encore sur quelques esprits une influence fâcheuse.

C'est c\ ce quatrième groupe de notions sensibles que se rapportent la plupart des actes des animaux, que l'on confond généralement avec les actes de l'homme, — quand on dit, par exemple, qu'un animal parle, demande, etc., etc., — Dans toutes ces circonstances l'animal exprime instinctivement un vif désir par des moyens mimiques ou sonores qui résultent de l'activité involontaire de ses organes. Ces moyens acrotnpaynent le désiri mais ne sont pas voulus.

Connaissant la manière dont se développe la notwn sensible; connaissant surtout Tinfluence que le sentiment agréable ou désagréable exerce sur la détermination de l'animal, il n'est pas un acte do ce dernier que Ton ne puisse facilement expliquer, à une condition cependant : c'est qu'on se méfiera de la tendance qui nous pousse à accorder aux animaux ce qui est exclusivement dans notre cervelle.

L'homme, lui aussi, acquiert les notions sensibles. Gela lui arrive toutes les fois qu'il se borne, dans ses distinctions, à recueillir les caractères sensibles d'un objet sans faire intervenir les nobles prérogatives de l'intelligence. Ces prérogatives consistent, comme nous le verrons dans le chapitre suivant, à créer des caractères distinctifs d'après les rapports intelligents que l'homme établit entre ses diverses perceptions.

En résumé :

La notion sensible est celle qui résulte d'une certaine actinté fonctionnelle de l'âme ayant pour but d'établir, d'après des caractères exclusivement sensibles, une distinction formelle entre une perception et les autres notions déjà acquises.

Le souvenir est indispensable dans cette distinction.

Le sentiment agréable ou désagréable qui accompagne fatalement toute notion sensible est un des éléments les plus importants de la notion, non pas comme caractère sensible, — car il n'y a pas de sens spécial pour percevoir l'agréable et le désagréable, — mais comme association utile à la conservation de la notion.

Il y a des notions simples et des notions complexes : les premières reposent sur une seule perception élémentaire ; les secondes reposent sur un ensemble de perceptions formant un tout distinct d'un autre tout.

Il y a autant de notions sensibles qu'il y a de perceptions, et le classement des unes est identique à celui des autres.

L'homme acquiert des notions aussi bien que l'animal ;

15U PR^I^RË ilCTIVITÉ

mais, 4 ce poiat de vue, Tlioinine est souvent inférieur h la bête. Heureusementi grâce à la notion intelligente que lui seul possède, TJioma^, s'il Ib veut, est incomparablement supérieur au plus sensible de tous les animaux.