CONDITIONS ANATOMIQUES ET PUYSIOLOGIQUES DE LA MÉMOIRE

De tous les organes de la vie, le cerveau seul est en état de se souvenir, et il doit cette prérogative à la nature

TROISIÈME ACTIVITÉ FONDAMENTALE DE L'AME. 241

U rélément fondamental de sa vie organique. Lui seul, in effet, est capable de percevoir toutes les impressions, îts*il se souvient, c'est-à-dire s'il perçoit le passé, c'est [u'il a perçu ce dernier en tant que présent.

Mais, pour percevoir présentement ce qu'il a perçu lans le passé, le cer\eau doit tenir quelque part en ré- ^ne les causes impressionnantes qui l'ont déjà affecté, ar, pour se souvenir, il ne va pas chercher au loin les ibjets mêmes du souvenir;, il trouve tout cela en lui, et lès qu'il le veut.

Gomment concilier ce fait avec le mouvement de composition et de décomposition qui modifie incessamment I constitution matérielle des organes de la vie? Gomaent expliquer Fexistence d'une réserve nécessaire dans 3 cerveau, alors que les éléments matériels changent ans cesse?

Telle est la première difficulté qui se présente à nous ans l'étude de la mémoire.

Le fait de la décomposition et de la recomposition des iéments organiques est indiscutable. Il est certain que i Ton cherche dans le cerveau les éléments matériels Tii composaient sa substance il y a dix ans, on ne les y rouvera pas; mais on y trouvera néanmoins les mêmes ppareils organiques, les mêmes cellules, les mêmes bres qui sont le siège du mouvement vital.

La matière qui a concouru aux actes cérébraux a pu hanger; mais l'élément organique caractéristique, ce »etit appareil qui, dans chaque organe, fait la vie, là de a bile, ici des fibres contractiles, là des cellules capables le percevoir; ce petit appareil, dis-je, ne change pas; il este toujours identique à lui-même ; sa matière change, nais ses propriétés spéciales restent invariables.

Il suit de là que nous trouvons dans le cerveau, sinon a même matière, du moins les mêmes éléments qui ont ité le siège d'un phénomène vital déterminé dans le emps passé. La cellule cérébrale qui, il y a vingt ans, ut affectée par une image, conserve en puissance la mo-

diflcation vitale dont elle fut le siège en percevant cette image, et nous avons la certitude que, si les nerfs de la vue transmettent aujourd'hui l'impression de celte image au cerveau, ce sera la même cellule qui préside» au développement de la perception.

Le fait que nous venons d'établir a une importance trèsgrande : du moment que les cellules cérébrales conservent l'aptitude à effectuer de nouveai] [.■ mnmi'uiriit rniicslla condition organique d'une pcri^cfitifui di'-lerrainée. on entrevoit la possibilité de provdqiuT ce mouvement psr une cause excitatrice quelconque, et on aurait Ûls, en l'absence de tout objet impressionnant, ua^ perception qu'on pourrait désigni?r sous le nom de fgKtfi- It'on de souvenir, pour la distinguer des perceptioas qui résultent de l'action des nerfs xensitifs sur les conches optiques.

Cette supposition est l'expression réelle de co qoi se passe.

Vers le centre du cerveao se trouve un organe, coai|KKé de cellules (couches optique»), duns lequel se dév6lo{q>ent toutes les perceptions. Ces cellules sont munies de prolongements, de filaments qui, aréoles ks uns aux autres, forment la substance blanche du cerveau, et vont aboutir à d'autres cellules disséminées à la surface extérieure do ceneau. Ces cellules revêtent l'encéphale d'une couche qui ne mesure pas plus de trois millimètres d'épaisseur (couche corticale ou substance grise des circonvolulioni).

Grâce à ces fibres unissantes, le mouvement qui provoque la perception dans une cellule des couches opti> ques se propage jusqu'il une cellule de la couche corUcalc et la modifie d'une certaine façon. En quoi consiste cette modification? Nous l'ignorons ; mais elle est réelle. Cette modification reste un fait acquis, sous forme de modalité dynamique in passe, el l'on conçoit dès lorsque, la cellule de la couche corticale venant à être réveillée par une cause excitatrice, son mouvement se propage de la périphérie vers le centre, et provoque le moovemeul

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tropre de la cellule des couches optiques ù laquelle elle ■rSt unie.

Le réveil de ce mouvement est nécessairement suivi l'une perception qui présente un caractère tout particuier : au lieu de s'èlre développée sous l'inQuence d'une mpression transmise par les nerfs sensitifs, elle a suc-

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Figure N- 6.

^é à l'excitation spéciale des cellules de la couche coricale du ceneau.

La perception, développée dans ces dernières condiions, ne constitue pas la mémoire, mais nous lui doa- Qons le nom de pereeplion de souvenir, parce qu'en réalité aile est une des conditions fondamentales de la production de r« dernier.

Pour que Ton juge mieux du mécanisme de cette reproduction, nous mettons ici en regard une de nos figures qui représente les relations réciproques des diverses parties du cerveau.

Les faits que nous venons d'exposer ne se présentent pas sans doute avec la garantie d'une certitude absolue; mais les présomptions en leur faveur sont si grandes qu'elles équivalent pour nous à une certitude suffisante.

Qu'est-ce qui distingue, en effet, un dément d'un homme sain? L'association logique des idées. Les déments reçoivent comme nous l'influence des impressions; ils perçoivent tout; ce qui est troublé chez eux, c'est l'enchaînement logique des notions acquises.

Par conséquent, nous sommes autorisé à considérer la partie qui est toujours lésée chez eux comme le siège de la conservation des notions acquises et de leur classement. On ne saurait en effet placer ce siège dans les couches optiques, lieu où se développent les perceptions, puisque ce dernier phénomène n'est pas troublé chez les déments. On ne saurait non plus le placer dans les corps striés, puisque toutes les observations, toutes les expériences, nous permettent de placer en ce point l'origine des mouvements provoqués. La périphérie corticale du cerveau est le siège réel où les notions acquises sont conservées et classées.

C'est dans cette région que se trouve localisée, sous forme de modalité dynamique in posse, la réserve précieuse qui permet au cer\eau d'élever l'édifice intellectuel par le classement des notions acquises, et d'être ainsi un instrument susceptible de progrès et de perfectionnement.

La représentation des perceptions acquises par un mouvement cellulaire m posse n'a rien qui doive nous surprendre. De môme que l'àme, dans ses rapports avec les cellules des couches optiques, perçoit sous l'influence du mouvement impressionnant; de même, dans ses rapports avec les cellules de la couche corticale, elle

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conserve la possibilité de provoquer le même mouvement qui Ta émue à Toccasion d'une perception. Il ne faut voir là qu'un exemple nouveau des lois physiologiques qui résultent de l'union de Tâme avec le corps. D'après ces lois chaque pouvoir de Tâme est soumis, dans ses manifestations, à certaines conditions matérielles qu'il appartient au physiologiste de déterminer.

Le pouvoir de l'âme, que nous venons de définir, nous rend compte de la possibilité où nous sommes de percevoir une seconde fois, en l'absence de la cause impressionnante, une impression déjà perçue.

Cette possibilité , considérée exclusivement dans les relations anatomiques, est la condition organique de la mémoire.

Nous demanderons à la méthode psychologique le secret des conditions psychiques qui président au développement même de la mémoire.