INTRODUCTION
La mission des savants fut , de tout temps,, d’éelairer les autres hommes en marchant en tête du progrès, et, sous le rapport des produits de l’industrie, jamais siècle n'a mieux mérité que le nôtre; car chaque jour nous enrichit de quelque nouvelle découverte. Malheureusement , par un fâcheux contraste , plus nos connaissances matérielles prennent d’essor, et moins celles que nous croyons posséder sur la spiritualité de notre être conservent de certitude. On dirait qu’en s’élevant sur l’horizon de l’intelligence, la lumière industrielle chasse devant elle les brouillards de la métaphysique.
Cependant la génération nouvelle , débarrassée des entraves de la superstition , ehcr- <'he à SC reposer sur la base de la morale, et, en quelque sorte, a i'aim de religion. On a
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tente de la rassasier, à eet égard , avee le parfum des sentiments pieux qui s’exhale de quelques éerits modernes; mais la foi, ranimée par leur éloquence, survit rarement aux émotions qui l’ont fait naître. L’aridité des sciences exactes , si universellement cultivées, a donné à notre siècle l’habitude de raisonner froidement, et de ranger parmi les illusions ce qui n’admet d’autre preuve que les mouvements de l’ame.
Dans cet état des esprits, j’ai pensé que, pour donner aux vérités morales la consistance des vérités ph^^siques, il fallait les y rattacher. Tel est l’objet de la Psychologie pliysiologiciue. J’ai cherché, dans nos connaissances actuelles, le moyen d’expliquer les relations réciproques entre Famé et le corps; mais je me suis assuré que la science n’offre en physique qu’une réunion d’expériences et d’hypothèses sans véritable théorie; que la physiologie en manque également, et que la psychologie n’en pourra avoir une que lorsqu’on saura ce que c’est que la vie.
J’ai dû recommencer alors l’étude de la
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nature ; un nouvel examen m’a eonduit à reeonnaître que le soleil et la terre fournissent deux principes différents qui s’unissent ensuite dans la formation des corps. Ce système est le seul où la physique , la physiologie et la psychologie trouvent une théorie satisfaisante : avec lui tout s’explique aisément sans recourir aux hypothèses, et j’appelle, sur cette partie, l’examen le plus sévère; car si je n’ai fait qu’y révéler les mystères de la nature, il doit en être de même pour la suite de mon travail qui n’en est qu’une application à différents usages.
On doit désirer que l’étude des sciences se dégage des préjugés du matérialisme, comme elle s’est débarrassée de ceux de la superstition , c’est le moyen de hâter le progrès des lumières; mais mon livre contiendrait inutilement les vérités les mieux établies s’il ne provoquait aucune discussion. Je crains d’éloigner l’attention des savants par l’exposition d’un système où je commence par remonter aux causes pour descendre ensuite à l’examen des effets. C’est pourtant quelque chose
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science telle que la physique, qui doit servir de base à toutes les autres.
On trouvera peut-être inconvenant qu’un homme consacre par état à l’application des lois se soit livre à des méditations qui leur sont étrangères; cette réflexion ne m’a pas échappé, et j’eusse volontiers abandonné ma tâche si j’eusse trouvé quelqu’un qui pût s’en charger; mais elle ne convenait qu’à un dévouement désintéressé; car elle ne conduit ni à la gloire, ni à la fortune. Depuis bien des siècles on cherche par quelle voie l’ame s’allie au corps; le mystère de cette union m’a été révélé, et je le publie; car c’est un devoir pour chacun de répandre les lumières qu’il croit posséder seul, quand, par leur nature, elles appartiennent à tous.
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