CHAPITRE R

CONSÏDÉnATIOXS GÉNÉRALES SLR l’hOAIME.

L’étude de rhomine a été, de tout temps, l’objet des plus profondes méditations, et ie célèbre précepte « nosce te ipsum » prouve que l’antiquité la plaçait au premier rang. Cependant, dans notre siècle de lumières, où les autres sciences ont fait tant de progrès, cette étude si recommandée est restée

à peu près stationnaire. J'en ai cherché la

cause, et j’ai cru la trouver dans la direction donnée aux premiers travaux. D’abord on avait regardé comme certain, car le doute est né depuis , que l’homme ollrait sur la terre l’union d’une âme avec un corps (*) , et l’on crut. en faciliter l’étude en séparant l’examen de l’être spirituel de celui de l’organisation.

Deux écoles se formèrent : dans l’une les métaphysiciens s’occupèrent exclusivement des facultés intellectuelles ; tandis que dans l’autre les anatomistes marchèrent, le scalpel en main, h l’exploration des organes , et créèrent la physiologie. La science, en s’avançant ainsi dans deux directions contraires, donna naissance à deux systèmes qui, loin de s’éclairer réciproquemeiît , ne tardèrent pas à s’opposer des difficultés restées sans solution. D’une part, les spiritualistes

P) La marche que j’ai adoptée demande que d’abord J’admette l’existence de i’àme? mais , à cet égard, j’expoxerai dans la suite les motifs de ma foi , et jdnvitc à les examiner.

PTIYSIOLOGIQUE. O

ne purent expliquer une foule de phénomènes dus à la nécessité où nous sommes , ici-bas, d’exécuter nos pensées dans les organes du corps (*), tandis que, de l’autre, les physiologistes , en plaçant la sensibilité dans les appareils nerveux , ne purent rendre compte de l’unité du moi qui compare les sensations et commande les actes. Cette division dans les études me semble renfermer les investigations de la science dans un cercle où , sur la terre , l’homme ne saurait se trouver.

En effet , l’examen de l’ame , séparé de celui du corps, ne donne aucune lumière sur le mystère de leur union , et c’est pourtant cette union qu’il importe de connaître ; car l’homme , ici-bas , ne consiste réellement ni dans une ame, ni dans un corps; mais dans les relations que la vie établit

(*) Celte nécessité est une conséquence forcée de noire mode d’existence sur la terre ; car l’âme n’aurait aucun moyen de l’apercevoir sans le secours des organes que la xie met à sa disposition.

entTO eux. Il est etident qu'après la mort un corps sans âme n’est plus qu’un théâtre dont l’acteur a disparu; tandis qu’une âme sans corps serait un être spirituel que le monde où nous sommes n’offre nulle part. Etudier l’homme dans un cadavre, c’est donc le chercher là où il n’est plus ; et prétendre l’examiner abstractivement , en tant qu’esprit , c’est vouloir le saisir où il n’est pas encore. Tel est l’inconvénient de la direction double donnée à l’étude ; elle a porté les recherches dans des voies opposées où , sur la terre , l’homme ne se trouve pas , et où, par conséquent, on ne pouvait pas apprendre à le bien connaître. Aussi la connaissance de l’homme a fait peu de progrès, malgré le temps, le travail et les efforts du génie. Quand une découverte ne semble pas impossible , et que de hautes intelligences y ont infructueusement consommé les siècles, il faut presque toujours en accuser la direction donnée aux premiers travaux , et recommencer la science. C’est ce que j’ai essayé de fairf?; et d’abord il m’a paru

PllVSlOLDGlQlE, 5

qu’ici-bas l’homme ne devait pas être étudié comme deux individualités distinctes, l’ânie et le corps ; mais comme un mode particulier d’existence formé par leur union. Je me suis proposé d’examiner ce mode d’existence et d’en rendre raison. Je dirai de quel élément la vie se compose , par quel mécanisme elle se renouvelle , et comment ses modifications établissent des relations entre l’ame et le corps. J’expiiqiierai ces relations dans leur actualité; car, ici-bas, cette actualité est l’homme terrestre tout entier, et c’est là seulement qu’on peut l’étudier avec fruit.

Étudier l’homme dans sa vie me semble donc l’unique moyen d’arriver à le connaître; mais pour y parvenir il faut savoir d’abord ce que c’est que la vie , et malheureusement, à cet égard, nous avons peu de lumières. Il est hors de doute que la nature contient dans ses éléments le principe de la vie individuelle de tous les êtres; mais quels sont ces éléments? La physique ne nous l’apprend pas; et, cependant, il semble

que ses hautes théories devraient commencer par là, pour en déduire ensuite Fexpîication des composés. En effet, on avait voulu procéder ainsi, et l’on avait d’abord admis quatre éléments ; mais l’expérience a démontré que c’était une erreur, et depuis les savants ont renoncé à remonter directement aux principes premiers. Les systèmes actuels ne se présentent plus même comme des vérités absolues, mais, seulement, comme des probabilités d’un usage commode, et les hautes théories ne sont , en physique, que des hypothèses créées par le génie pour expliquer la nature. La découverte immédiate des éléments est , quant à présent, abandonnée : on a même déclaré que toute étude raisonnable s’arrêtait à l’examen des elïets, et qu’il était insensé de vouloir remonter directement aux causes.

Ainsi le cercle est , désormais , invariablement tracé ; il n’est plus permis de s’en écarter; et quiconque ne s’y renferme pas est, sans autre examen , déclaré par les savants hors des voies de la raison. 11 semblerait

PHYSIÔLÔGÏOUE. 7

que la méthode actuelle a conduit la science à pénétrer tous les secrets de la nature, tant on attache d’importance à la faire prévaloir. Cependant la vérité est qu’on ne sait pas encore ce que c’est que la vie, et qu’on ignore même de quel élément elle se compose. Aussi la physiologie manque de base et se trouve réduite dans ses systèmes à nous indiquer les effets à la place de leur cause, en nous montrant la vie dans l’em semble des phénomènes qu’elle produit Q.

Les savants se flattaient autrefois d’être parvenus à fixer les limites des connaissances humaines ; aujourd’hui ils prétendent avoir découvert la seule méthode d’instruction que la raison admet. Cependant la décomposition par laquelle ils procèdent leur a laissé ignorer jusqu’ici quels sont les principes premiers, en sorte que la physique est

(q Dans l’explication du jeu d’une machine, on en fait ordinairement connaître le moteur; mais la physiologie, en exposant le mécanisme de l’organisation humaine, s’arrête à l’examen des fonctions vitales et ne dit pas un mot de la vie qui les met en mouvement.

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contrainte à fonder ses hautes théories sur (les liypothèses, quoicju’il soit assurément désirable d’asseoir plus soiidement une science qui doit servir de base à toutes les autres.

Sans doute il a fallu la puissance du génie pour défaire et refaire l’œuvre de la nature, en essayant de remonter des composés aux simples. Cependant cette voie, déjà parcourue avec tant de gloire, me semble plus convenable aux découvertes de détails qu’à celle du système général de i’imivers. La marche que j’ai adoptée est moins savante et me paraît plus sûre; je suivrai la nature au lieu de m’avancer à contre-sens, et, dans mon examen, je descendrai avec elle des simples aux composés, au lieu de remonter des composés aux simples. Mon travail, tel qu’il s’offre à mon esprit, est plus utile que difficile; aussi, dans mes reidierches, je consulterai souvent les lumières instinctives, cette clarté vulgaire appelée le sens commun, qui trompe rarement, mais qu’on dédaigne dans les sociétés savantes parce qu’il ne conduit

l'rfVsiolooitaE, tl

jamais à la gloire. Au surplus je ne me flatte pas d’attirer l’attention des hautes intelligences, que la vérité ne persuade guère que lorsqu’elle est d’accord avec leurs systèmes; mais j’espère obtenir rexamen de quelques hommes consciencieux. D’ailleurs, si la génération actuelle ne s’occupe pas de mon travail, il me restera les chances de l’avenir. Je ii’ignore pasqu’ordinairementles découvertes utiles ne croissent que sur la tombe de ceux cjui les ont faites , et peut-être un homme plus capable pourra , dans la suite , s’emparer de mon livre et reproduire un système que je crois écrit sous la dictée de la nature. Au surplus voici à peu près, quant à la psychologie physiologique, à quoi se réduisent nos connaissances actuelles.

La cause du mouvement et de la chaleur semble être le principe de la vie, et les physiciens, en abandonnant la découverte des mouvements premiers, ont réduit la théorie de la lumière et de la chaleur à de vaines hypothèses, qu’eux-mêmes ne présentent plus comme des vérités absolues. Cependant

la physiologie, en attendant qu’elle sache ce que c’est que la vie, prend pour point de départ le jeu de l’organisation sans en connaître le moteur, et se borne à fonder ses systèmes sur des effets dont la cause reste ignorée. La psychologie est encore moins avancée ; car, faute de lumières sur ruiiion de l'être spirituel à la matière, elle s’est trouvée réduite à étudier les facultés de fintelligence, comme si elles s’exerçaient indépendamment du corps , tandis qu’elles n’agissent ici-bas qu’au moyen des organes (*).

Ainsi la physique renonce à chercher l’élément du mouvement, qu’elle ne sait où trouver , et cependant le mouvement est l’agent universel de la nature. La physiologie ignore ce que c’est que la vie, dont elle prétend expliquer les phénomènes ; et la psychologie, ne connaissant pas le moyen

(q La puissance de penser appartient à râme* mais sur la terre, le travail des pensées doit s’exécuter dans le cerveau, car c’est des impressions que cet organe reçoit que naissent les seu ations qui nous mettent en rapport avec le monde matériel.

d’union de l’esprit à la matière, étudie les facultés spirituelles, comme si l’on rencontrait quelque part, sur la terre, des âmes agissant sans corps.

Tel est Fétat de l’instruction : il me semîjle qu’il ii’a rien d’assez satisfaisant pour justifier le dédain avec lequel on accueille les explorations tentées dans de nouvelles voies. Il est évident que tani que la physique n’aura pas d’autres tliéories que celles dont elle se con tente aujoiird’liiii les sciences qui s’y rattachent manqueront de bases solides et seront arrêtées dans leur marche. Ainsi la découverte des éléments serait d’une utilité générale. Sans doute la philosophie moderne nous a débarrassés de beaucoup de superstitions; mais en matérialisant les études elle n’a fait que remplacer de vieux préjugés par des préjugés nouveaux; car, il faut bien l’avouer, l’ignorance est restée au fond des choses. Quand par système on s’arrête à l’examen des effets, il est difficile d’arriver à la connaissance des principes. Aussi les savants semblent s’y résigner en dé-

i*s\cUuLo<;iE

clarant renoncer à ia découverte des causes que leur mélliode d’exploration rend presque impossible. Il est évident que, dans la voie suivie jusqu’ici, îe mystère de Tunion de rûme avec le corps restera toujours impénétrable, car eile n’offre aucune issue de ce côté. Il faut donc se résoudre à demeurer,

à cet égard, dans rignorance finale , ou se frayer une route nouvelle en dormant une autre direction à l’élude de ia psychologie physiologique. Bien des gens sont convain-

cus c|ue sur celte matière tous nouveaux efforts sont inutiles, et qu’ils savent tout ce qu’on en saura jamais. Slalheureusement l’étude de l’homme s’est égarée dès ses premiers pas, et son incertitude a découragé beaucoup d’esprits judicieux ; mais on peut encore ramener l’examen dans la voie des découvertes positives en l’appiivant sur des documents propres cà foianer une conviction philosopînque. Je ne parierai qu’accessoire-

ment de l’Ecriture Sainte ; car, dans notre siècle , il est généralement reconnu que même !a révélation ne doit plus avoir rai-

imVSlOLOGÏQrE.

iù

son contre la raison ; mais je ii accorderai pas plus de privilège aux théories des savants qui réduisent tout à la matière, et je dirai pourquoi elles me semldent vaines et mensongères. J’examinerai ces théories , dont on fait aussi une sorte de dogme, et j’espère qu’à l’aide des lumières vulgaires du sens commun je mettrai le lecteur en état de juger quel degré de confiance il doit accorder à ces magnifiques créations du génie, J’exposerai ma pensée aussi clairement qu’il me sera possible; mais il s’agit d’idées nouvelles, et, pour être compris, j’ai besoin qu’on me prête une attention soutenue. Je prie, au surplus, d’excuser la simplicité de mes paroles, je cherche la vérité et non la gloire. Je pense sans faste, et j’écris de même.