CHAPITRE IX
D'où vient la « tendance péjorative ». — La « tendance à l'affaiblissement ». — Autres tendances non moins imaginaires.
Dans cette deuxième partie, nous nous proposons d'examiner pour quelles causes les mots, une fois créés et pourvus d'un certain sens, sont amenés à le resserrer, à l'étendre, à le transporter d'un ordre d'idées à un autre, à l'élever ou à. l'abaisser en dignité, bref à le changer. C'est cette seconde partie qui constitue proprement la Sémantique ou science des significations.
Une illusion contre laquelle il semble qu'un avertissement soit superflu , et qui cependant est- fréquente, qui même quelquefois se couvre d'une apparence scientifique, c'est l'erreur qu'on peut résumer sous le nom de tendances des mots. Rien, au fond,
n'est plus chimérique. Comment les mots auraient-ils des tendances? Nous entendons parler néanmoins de tendance péjorative, de tendance à l'affaiblissement, etc. Un philologue éminent a publié un travail, d'ailleurs très instructif, intitulé : Ein pessimistischer Zug in der Entwicklung derWortbedeutnngen\ Un autre écrivain, M. Abel, dans un mémoire sur les verbes anglais qui expriment une idée de commandement, dit que to command a une tendance à descendre, mais qu'il penche toutefois dans le bon sens. 11 faut reléguer ces tendances parmi les « forces » dont la science du moyen âge peuplait la nature. Autant vaudrait prendre à la lettre nos économistes, quand ils disent que le métal argent a une tendance à baisser constamment de valeur.
La prétendue tendance péjorative est l'effet d'une disposition très humaine qui nous porte à voiler, à atténuer, à déguiser les idées fâcheuses, blessantes ou repoussantes. Aulu-Gelle fait remarquer que le mot periculum pouvait autrefois se prendre dans un bon sens : et, en effet, il signifie littéralement « expérience 2 ». S'il est arrivé à un sens fâcheux, c'est l'effet d'un pur euphémisme : nous disons de même d'une armée en déroute qu'elle a été « éprouvée ». Valctudo signifie « santé » : mais il est arrivé à en désigner le contraire, comme quand nous disons :
