Du gothique leisan, « savoir

2. Cf. l'allemand albern, « sot », qui correspond au vieux haut-allemand alainir, « bon, amical ». De même, simple en français, einfiiltig en allemand.

cet adjectif au sens équivoque qu'il a aujourd'hui. Les mots qui ont trait aux rapports des deux sexes sont particulièrement exposés à des revirements de cette sorte. On se rappelle quelle signification noble a encore chez Corneille le nom d'amant et celui de maîtresse. La déchéance est venue pour eux, comme elle est venue en allemand pour Buhle. Jl y faut vojr l'inévitable résultat d'une fausse délicatesse : en donnant des noms honnêtes aux choses qui ne le sont pas, on déshonore les noms honnêtes.

En moyen haut-allemand, Minne désigne les affections de l'âme d'une façon générale : le souvenir, l'amitié, l'amour, et même l'amour de Dieu. Mais vers la fin du xvc siècle, le mot dut être banni de la langue comme contraire à la décence. C'est seulement de nos jours qu'il est rentré en honneur, après un long repos, grâce aux études sur le moyen âge.

En regard de cette prétendue tendance péjorative, il faudrait, pour être juste, mettre une tendance « méliorative ». La politesse a des raffinements singuliers, l'affection a de curieux détours qui font que des termes à signification défavorable ont perdu ce qu'ils avaient de fâcheux. L'amitié, comme si elle était en peine d'adjectifs appropriés, change le blâme en éloge et fait du reproche une louange plus

savoureuse. L'italieu vezzoso (vicieux) est défini « che ha in se una certa grazia e piacevolezza ». — L'anglais smart (le même qui en allemand a donné Schmerz) est devenu synonyme de « vif, spirituel, joli ». — Nous laissons au lecteur français le soin de trouver des exemples dans notre langue.

Quant à l'affaiblissement des mots, il tient à un autre fait non moins commun, savoir l'exagération. Affligé signifiait à l'origine « écrasé, brisé par la douleur » : il a beaucoup perdu, ayant été employé hors de saison. — Abîmer a eu en français le même sort qu'en latin fatigo, lequel avait d'abord un sens très noble et très fort \. — Gâter, meurtrir, gêner, tourmenter*, sont des exemples du même genre. — En anglais, être anxious to see you veut dire simplement qu'on désire vous voir. — En grec moderne, xàijivw, « peiner », est devenu le terme ordinaire signifiant « faire » : xxjjivsts kuol t^v yâ°w, « faitesmoi le plaisir ».

Comme on le voit par le dernier exemple, l'affai-