IDÉE DE CE TRAVAIL

Les livres de grammaire comparée se succèdent, à Tusage des étudiants, à l'usage du grand public, et cependant il ne me semble pas que ce qu'on offre soit bien ce qu'il fallait donner. Pour qui sait l'interroger, le langage est plein de leçons, puisque depuis tant de siècles l'humanité y dépose les acquisitions de sa vie matérielle et morale : mais encore faut-il le prendre par le côté où il parle à l'intelligence. Si l'on se borne aux changements des voyelles et des consonnes, on réduit cette étude aux proportions d'une branche secondaire de l'acoustique et de la physiologie; si Ton se contente d'énumérer les pertes subies par le mécanisme grammatical, on donne l'illusion d'un édifice qui

2 ESSAI DE SÉir\NTlQLE.

tombe en ruines; si l'on se retranche dans de vagues théories sur l'origine du langage, on ajoute, sans grand profit, un chapitre à l'histoire des systèmes. Il y a, ce me semble, autre chose fi faire. Extraire de la linguistique ce qui en ressort comme aliment pour la réilexion et — je ne crains pas de l'ajouter — comme règle pour notre propre langage, puisque chacun de nous collabore pour sa pari à l'évolution de la parole humaine, voili ce qui mérite d'être mis en lumière, voilà ce que j'ai essayé de faire en ce volume.

Il n'y a pas encore bien longtemps, la Linguistique aurait cru déroger en avouant qu'elle pouvait servir à (pielquo objet pratique. Elle existait, prétendait-elle, pour elle-même, et elle ne se souciait pas plus du profit que le commun des hommes en pourrait tirer, que l'iislronome, en calculant l'orbite des corps célestes, ne pense à la prévision des marées. Dussent mes confrères trouver que c'est abaisser noire science, je ne crois pas que ces hautes visées soient justifiées. Elles ne conviennent pas h l'étude d'une œuvre humaine telle que le langage, d'une œuvre commencée et poursuivie eu vue d'un but pratique, et d'où, par conséquent, l'idée de l'ulililé ne saurait à aucun moment être absente. Bien plus : je crois que ce serait enlever à ces recherches ce qui en fait la valeur, La Linguistique parle à l'iiomme de lui-même : elle lui montre commcul il n