DE L'AUTHENTICITE DES SERMONS FRANÇAIS DE GERSON

C'est h dessein que nous avons évité de parler jtisqu1ci do Tauthenticité des sermons français de Gerson. Il était expédient, avant d'aborder cette thèse d'une manière directe, de dire comment ils avaient perdu lëui' originalité primitive, de faire connaître les manuscrits qui les contiennent , et d'expoSer les caractères généraux de la doctrine et du style du chancelier. G*était tout autant de notions utiles qui élucidaient cette question flnale et qui en préparaient la solution.

Cette solution ne saurait être douteuse. L'authenticité des sermons français de Gerson nous parait appuyée sur un ensemble de faits qui la rendent incontestable. Il nous semble même que la critique n'a pas toujours eu des preuves aussi fortes et aussi

nombreuses pour se proDoncer sur des œuvres quelle a cepeudaut reconnues légitimes.

D*abord , toute discussion de textes mise k part , on ne peut nier le fait lui-même de la prédication de Gerson en langue vulgaire. Ce fait est attesté par des témoignages contemporains , par une tradition continue et par les propres écrits du chancelier.

Le premier de ces témoignages est celui du frère même de Gerson , du prieur de ce couvent des Célestins de Lyon où nous avons vu qu'il s était relire. Dans une lettre que ce moine écrit k un religieux de son ordre , Tan 1423 , six ans avant la mort de Tbôte illustre qu'il avait recueilli, il lui donne une énumération complète des ouvrages du savant chancelier. Or, dans cette énumération , on trouve mentionnés trois volumes de prédications diverses : un volume écrit en latin , contenant les sermons prononcés au concile de Consfance ; un second , écrit dans la même langue , dans lequel étaient renfermés les discours prêches devant les clercs et les membres de TUniversité de Paris ; enfin un troisième , où on lisait les sermons adressés au peuple. Ces derniers sermons, dit le moine Célestin, étaient en français^ in Gallico , et comme tels , il les range dans la catégorie des ouvrages que son frère avait composés en langue vulgaire ^

Les historiens qui racontent les tristes événements de ce temps parlent plusieurs fois aussi des harangues

^ Dupin , Gerson. Opéra , toin. I, pag. clxxiv et suiv. Epistola fratris Joannis de Gerson , ordinis Cœlestinorum , directa frairi

et des sermons de Gerson. Nous avons eu déjà l'occasion de citer Juvénal des Ursins et de rapporter ses paroles aii sujei des discours les plus remarquables du savanl docteur. Le moine de Saint-Denis signale également quelques-unes de ses compositions oratoires. Au troisième volume de sa chronique \ il analyse trèslonguement la proposition Vivat Rex , et dans la suite de son récit , il en note en passant [dusieurs autres. À la vérité, ce n'est guère que les discours qui ont rapfXMTt à la politique que ces historiens ont remarqués. Geux- Ik seulement venaient à leur sujet ; mais ce n'en est pas moins une preuve en faveur du fait général de la prédication du chancelier.

A, la suite de ces témoignages contemporains , on peut en invoquer beaucoup dautres qui tous attestent le même fait. L'éditeur Jean KoelhoelT qui, cinquante ans après la mort de Gerson seulement , imprimait à

Amelnuji ejmdem ordinis , super opmculis Joannis Gerson Cancellarii Parîsietisis,

Volumen in quo continentur plures sermones ejus in concilio Gonstantiensi : Jmbulate dum lucem habetis. — Ce volume est dans la collection des manuscrits de la Biblioth. de Tours , n» D 91 provisoire.

Volumen in quo continentur multi sermones ejus ad clerum , speclaliter in Universitate Parisiensi.

Sequitur annotatio opttsculorum ejus in gallico,

Volumen in quo continentur sermones ejus ad populum. Sermo de Passione Domini : Ad Deum vadit Proposilio coram Rege : Vivat Rex; et alia: Veniat pax,

* Page 347. — Cf. Tom. IV, pag. 4 17. Documents inédits sur V histoire de France.

Cologne la première édiiion de ses œuvres, écrit ceci a la fin de son premier vohime : « Monsieur Jean Gerson « a fait autrefois plusieurs sermons qui ne sont pas « écrits dans les livres» Il a composé plusieurs dis- « cours et propositions au concile de Constance, à « l'occasion de Terreur sur le précepte : Tu ne tue- <r ras point. Il a fait aussi plusieurs sermons au peu* « pie, qui, réunis en un seul tout, formeraient un « grand volume , et ce serait assurément un livre fort « utile ^ »

Trithème * , qui vivait dans la dernière moitié du siècle où mourut Gerson , parie également de ce volume de sermons au peuple qui était écrit en langue vulgaire. On le trouve cité dans les recueils bibliographiques les plus estimés, notamment dans ceux de Possevin , de Casimir Oudin, d'Albert Fabriciiis \ Les écrivains qui se sont occupés avec quelque étendue de la vie et des ouvrages du chancelier, tels que Launoy,

* « Dominus Joannes Gerson plures sermones fecit et presumit « qui ouines in iibris scripti non sunt.

« Item , in concilio Constantiensi , plures scripsit sermones et « propositiones et alia multa, occasione erroris circa illud prse- « ceptum, non occides. Plures etiam sermones ad populum qui si « in unum colligerenlur ingens fleret voiumen , essetque liber « utilis valde. »

« Joan. Trithem. De Scriptoribus Ecclesiasticis, fol. 106. Basileae, 1494.

^ Ant. Possevini. Apparatus sacer, tom. I, pag. 888. Colonise Agrip. M. DCYlii. — Casim. Oudini, Commentarius de Scriptor. Ecclesiœ antiquis^ tom. III, col. 2263 et suiv. Lipsiae, M. Dccxxii. — Albertl .Fabricii, Bibltotheca latina mediœ et inftmœ œtatis, tom. III , pag. 141 et suiv. HamburgI , m. dccxxxv.

Richer, Dupin le mentionnent^; Wimpheling-, qui. avait pu connaître les disciples de Gerson et converser avec eux , nous apprend ()u il les a vus, qu'il les a eus entre les mains , qu'il les a fait traduire ; on a des manuscrits qui renferment ces mêmes discours et qui les attribuent a Tauteur auquel la tradition tout entière les attribue : il nous semble qu'il y a là un ensemble de preuves qui peuveni, tout au moins, faire conclure que Gerson a composé et prêché des sermons en français.

Au resle, le chancelier lui-même manifeste clairement dans plusieurs endroits de ses ouvrages l'intention de se servir de la langue vulgaire pour instruire et catéchiser le peuple. <( Entendez-vous petis enffans, « dit-il, avec une simplicité touchante ', entendez-vous « filz ou filles ou aullres simples gens, je vous escrip- H ray en françois a, b, c, qui contient plusieurs poins <x de noslre religion crestienne... Et quant a plus « savoir, je renvoyé a l'Exemplaire des petis enffans « et au Mirouer de Vame parlant des X commau" *( démens , a la Science de bien mourir, a Y Examen (( de conscience el a aultres (elz petis traittiez. »

^ Joannis L.aauoii, Navarrœ GymnasH Parisiensis historia, parsii*. — Edmund. Richer, Gersonii Qpera, pars quarta.Parisiis, 1606. — Dupin , Gersonii Opéra , tom. 1 , 111 , IV. — Id. Histoire des Controverses et des Matières Ecclésiastiques, tom. XIII, pag. Î63. Paris, M. Dcxcvm.

^ Wimpheling, in pvmtdA. partis quartse operum Gerson. Argenlinaî 1502.

' Bibliolh. Impér., M" n" 7867, Ti ailés de dévotion.

GersoD écrivit, en elTet , dans Tidiome populaire plusieurs autres opuscules pour Tulilité de ces petits enfaDls et de ces gens simples qu'il aflectionoait entre tous. Outre ceux qu il vient de nommer, on peut encore citer la Montagne de contempladon ^ , la Mendicité espirituelle* y VExpositiojt de la foy pour le simple peuple , le Dialogue sur la doctrine du nouvel chant du cuer ou le Canticordum au pèlerin ', YEguillon d* amour, traduit de saint Bonaventure , etc. *. Tous ces écrits , dont la plupart sont encore inédits , attestent la persuasion où il était que , pour se faire lire du peuple , il fallait composer les livres dans la langue que le peuple parlait.

Il serait bien extraordinaire qu*en préchant a ces classes pauvres et ignorantes pour lesquelles il vouloit escnpre en françois , Gerson eût employé un autre langage que celui qu'il leur tenait dans des instructions plus élevées. L'enseignement oral se fait sur un ton encore plus familier que renseignement écrit ; un idiome est reçu depuis longtemps dans la conversation quand on s'en sert dans un livre. Aussi le chancelier u*a-t-il garde de recourir aux formes savantes de la

^ M- de la Bibliotb« Impér., n» 517, Saint-Victor. Ce traité se trouve encore dans les nw 7308 , 7862, 7855, 8189, 1412 Sorbon.

* Ibid. —Cf. M" de la Bibiioth. de Tours, n© D 90 provisoire. Excellent texte.

'Bibliotb. de Tours, n© 65 provisoire. Texte très-complet. — Dupin n'a donné qu'une partie de ce traité mystique, tom. IV, col. 868, sous le titre apocryphe de Conférences spirituelles,

* Ibid. M" n"» 745 «t 122 provisoires.

langue latioe quand il parle a ce simple peuple qui ne Tentendait pluis. a Et ne feray que (ouchier en brief, » dit-il , dans Texorde de son premier sermon pour le jour des Morts S c les poins de la matière, sans pour- « suir au long, car briefté plait et se retient. El sera en « françois , pour les simples» car ceux de latin en « ont assez. »

Ce texte est formel. On pourrait en ajouter d'autres moins explicites peut-être, mais qui n'en font pas moins connaître les. intentions de Gerson. Ainsi il lui arrive souvent de dire , qu'il veut s exprimer dans un style sans apprêt , dans une langue rustique et sans ornements, dans une forme négligée et même barbare, pour se mettre plus à portée des intelligences faibles^ et peu éclairées. Son zèle le portait k descendre pour faire monter les autres ; il aimait à se faire petit pour arriver plus facilement à pénétrer dans Tesprit des pauvres et des ignorants.

On ne saurait donc sérieusement contester le fait luimême de la prédication de Gerson en langue vulgaire. Reste rhypothèse d'une supposition de textes , d'une traduction ou de toute autre manœuvre apocryphe.

Cette hypothèse ne nous parait pas admissible , et on ne peut la faire raisonnablement. Quand des manuscrits k peu près contemporains d'un auteur s'accordent tous k présenter comme siennes les compositions qu'ils renferment ; lorsque rien n'indique que ces manuscrits aient été falsiOés , mais que tout au

' Bibloth. de Tours, M" n" 65 provisoire, in Une.

contraire témoigne de la véracité <les oeuvres qu'ils représentent ; lorsque le style , la doctrine , les allusions historiques , les personnages mis en scène , 1^ faits rapportés et tout cet ensemble de détails qui constitue le véritable caractère d'une époque , se trouvent comme imprimésdans ces œuvres, on doit les tenir pour authentiques , jusqu'à démonstration d'erreur.

Or , les sermons français de Gerson sont dans ce cas. Premièrement , les manuscrits sont à peu près (X)ntemporains deTauteur. La preuve de cette assertion , nous ne la demandons pas à des inductions arbitraires et variables, telles que les conjectures que Ton peut faire sur la matière du livre , la forme des lettres , le modèle de l'écriture ; elle est établie par des dates exactes et rigoureuses. Ainsi que nous l'avons vu S une partie de ces manuscrits a é(é adietée par le prieur de Saint-Victor , Jean Lamasse , qui devint abbé de son couvent en 1448. Nous ne sommes déjSi qu'k dix-neuf ans de distance de la mort de Gerson. Qu'on déduise maintenant les années pendant lesquelles le premier possesseur a pu les garder , et celles qui ont précédé l'élection de Jean Lamasse à la charge d'Âbbé, puisque c'est pendant qu'il était prieur qu'il fit ces acquisitions , et Ton touchera au temps même où les sermons qu'ils contiennent furent prêches.

Ceux qui n'ont point été acquis par Jean Lamasse portent des indications chronologiques qui placent

' Gbap. II, I.

leur (ranscriptioD a une époque tout aussi voisine du chancelier. Il y en a qui ont été copiés sous le règne de Charles Yl, du vivant même de Gerson; dautres qui datent de Charles VU , et les plus récents ne paraissent pas postérieurs h la dernière moitié du quinzième siècle. D'un autre côté, tous ont été conservés dans des endroits surs , des abbayes savantes où les livres se gardaient aussi précieusement que les traditions, et s'il en est qui ne viennent point de ces abbayes^ ils se trouvaient dans les collections particulières les plus renommées ou dans les dépôts publics. On ne peut désirer, ce me semble ^ un âge plus ancien ni une origine plus respectable.

La critique a tout lieu aussi d'être satisfaite de la manière clsRre et précise dont s'expriment ces manuscrits touchant le nom de Tauteur dont ils renferment les œuvres. Ici on n'a pas besoin de se livrer à des recherches , à des hypothèses , k dés rapprochements, a des comparaisons plus ou moins incer* taines: le, nom de Gerson est partout, en^ tête des discours, au commencement et k la fin des' volumes, dans les tables et même quelquefois dans le texte. Il revient a chaque titre , a chaque rubrique , avec ces formules ou autres semblables : <c Sermons en françois « de Jehan Gerson, chancelier de Nostredame... Plu- « sieurs discours de maistre Jean Jarson , chancelier « de Paris.... Ung aultre sermon par ledit docteur.... « C'ensuit une proposition faicte et prononcée par feu ^ maistre Jehan Gerson , docteur en théologie , de- « vaut le roy et plusieurs aultres seigneurs... Sermon

<t bien devosl, presché a Paris, par Jean deGerson, « en la fesle de Pasques, de la Nativité de Noslre- « Seigneur, de saint Anthoine, etc. )> Le nom ou les qualités de l'auteur sont toujours Ta pour vous dire à qui appartient l'écrit , qui a composé le discours.

Les allusions aux événements et aux mœurs du temps que renferment ces sermons , ne sauraient être plus nombreuses ni plus explicites. Elles sont innombrables : l'histoire du règne de Charles YI et celle du grand schisme d'Occident y sont comme fondues. Mêlé par ses fonctions et son talent a toutes les affaires de cette triste époque, Gerson en parle sans cesse dans ses discours^ quelquefois même il ne parle pas d'autre chose. On y trouve la trace de toutes les démarches qui eurent lieu pour rétablir l'unité dans rÉglise , des négociations qui furent entamées k ce sujet , des retraits et des restitutions d'obédience , des pourparlers , des ambassades , des excommunications, des ruses , des espérances , des déceptions qui se succédaient tour a tour. U j est question k plusieurs reprises des mesures que Ton prit pour préparer le retour a la paix , des conciles qu'on tint, des assemblées particulières qui se réunirent en divers lieux ^ ; en un mot , il n'est pas une particularité tant soit peu remarquable dans l'histoire ecclésiastique de son siècle que le chancelier ne rappelle.

Il en est de même de l'histoire politique. Les

^ Yoy., entre autres, les sermons de Noël, de rËpiphanie, de P&ques, de la Pentecôte et les premières propositions.

(roubles el les divisions de la Fronce s'ont souvent le sujet de ses plaintes dans ses discours. Il déplore les violences , les vexations , les injustices auxquelles se livraient les partis ; il parle fréquemment du roi , de sa maladie , des remèdes superstitieux qu'on employait pour le rétablir, des espérances de santé que conservaient pour lui ses fidèles sujets. Il s'adresse trèssouvent aux princes qu'il nomme par leur nom , en particulier , au roi de Sicile , aux ducs de Berry , de Bourbon , de Bourgogne , d'Orléans , de Guyenne et de Touraine ; il fait plusieurs fois allusion k la reine dans ses applications morales; il blâme exprès devant elle le luxe , le scandale , le libertinage , la dila-^ pidation des finances et le surcroit des impdis. Les guerres extérieures avec les Anglais, les Sarrasins, les Flamands Toccupent aussi. Pour les éloigner, il conseille la paix , la modération , le respect des traités et la pratique des vertus chrétiennes qui en sont le meilleur garant ^ Un faussaire peut bien insérer quelques noms propres dans son œuvre, rapporter quelques faits particuliers, simuler quelques ressemblances, mais il n^arrive pas facilement k copier tous les traits, ^ simprégner de l'esprit général d'une époque et d'une histoire.

Les marques d'authenticité que les critiques ont coutume de tirer du style et de la tournure d'esprit

* Voy. les mêmes sermons, et, en outre, les sermons sur la sainte Vierge , le premier panégyrique de saint Antoine , le sermon sur la Toussaint et les dernières propositions.

d'un auteur, se trouvent pareillement en nombre dans les sermons qui sont attribués à Gerson. Ces discours reproduisent fidèlement le ton et la forme de ses autres ouvrages. Quand on les compare avec les quelques écrits français que les premiers éditeurs ont publiés sous son nom , on voit que ce sont les mêmes tours , les mêmes idées , les mêmes locutions , la même syntaxe. L'orthographe offre aussi la même ressemblance. Il y a bien les variantes que la diversité des temps et des copistes introduit toujours dans les œuvres de cette nature, mais on na pas besoin d'un long examen pour comprendre que des deux côtés c est le même système de prononciation, les mêmes consonnances, les mêmes signes , les mêmes lettres employées datis les mêmes cas.

On peut faire les mêmes rapprochements pour la doctrine et le mode d'enseignement. On rencontre dans ces sermons les idées favorites du chancelier. L'auteur y prêche avant tout la pénitence, la vie cachée , la retraite , l'humilité, le dévouement k l'Église et toutes ces vertus intérieures vers lesquelles Ton s'accorde à reconnaître que l'esprit de Gerson penchait davantage. Les disctrssions théolc^iques du temps y ont aussi laissé leur empreinte. Les questions qui s'agitaient alors sur la hiérarchie de TÉglise , sur la nature des pouvoirs départis à ses divers ordres , sur l'essence de la vision intuitive y sont abordées plusieurs fois , et discutées avec les arguments que le chancelier a coutume d'.employer dans ses traités les plus authentiques.

Enfin, k toutes ces considérations nous en ajouterons une autre qui ne nous parait pas moins forte que les précédentes. Les* manuscrits qui contiennent les sermons de Gerson sont les mêmes que ceux d*où on a extrait ses œuvres latines les plus accréditées ; ils proviennent des mêmes sources, ils ont été transcrits par les mêmes mains, conservés dans les mêmes dépôts. Ce sont ceux que les anciens éditeurs ont vérifiés, examinés, compulsés, ceux sur lesquels ils ont fait imprimer les divers ouvrages du chancelier. Or, si ces textes sont acceptés comme authentiques pour les écrits composés en latin, pourquoi ne le seraient-ils pas quand il s'agit des œuvres françaises du même auteur?

D'ailleurs, à quel moment auraient-ils été falsifiés? Nous savons que ces sermons existaient en français k la fin du quinzième siècle, puisque un éditeur de Strasbourg en fit alors imprimer une traduction latine qui s'est conservée depuis dans toutes les grandes bibliothèques. Le faussaire n'aurait donc pu accomplir sa fraude que dans Tespace des soixante ans qui séparent la mort de Gerson des premiers travaux de Wimpbeling. Mais, outre que fâge des manuscrits contredit celte hypothèse , qui ne sent , qu'k une époque aussi rapprochée du temps où vécut le chancelier , il eût été iinpossible de tromper ainsi le public savant et éclairé? Tout ce qui tenait à Gerson était alors recherché avec avidité ; on parlait partout de cette grande lumière qui venait de s'éteindre ; plusieurs de ses disciples vivaient encore ; ils étaient lîi pour témoigner

de ce qu'ils avaient vu ou enlendu; ceûl éié s'exposera un trop éclatant démenti que de songer sitôt \k lui prêter un nombre aussi considérable de sermons apocryphes.

Il nous reste , en lerminanl , une dernière observation a faire touchant la fidélité avec laquelle ont été reproduits ces discours. D'après l'éditeur de 1502, ce ne serait pas le chancelier lui-même qui les aurait écrits, mais ses disciples et ses amis qui les auraient pris rapidement sur des notes pendant qu'il les récitait en chaire. Quelques-uns, en effet, paraissent avoir été ainsi relevés. On y sent de la précipitation, de la hâte, et en certains endroits il y a des lacunes. Cela n'empêche pas qu on doive les regarder comme l'ouvrage de Gerson. Cette précipitation même que ses amis apportent dans leur travail témoigne du respect qu'ils ont pour sa parole ; l'ardeur qu'ils mettent h suivre de près l'orateur montre qu'ils voudraient , s'il était possible, aller aussi vite que sa pensée et ne perdre aucune de ses expressions. Ces homélies , ces sermons ainsi copiés sont son œuvre , tout comme les homélies, les sermons que copiaient à la hâte les disciples de saint Augustin lorsqu'il prêchait à son peuple sont Touvrage de Tévêque d'Hippone.

Nous croyons d'ailleurs que ce que dit Wimpheling ne doit pas être pris dans un sens trop étendu. Parmi les sermons de Gerson il y en a qui sont une œuvre achevée. Ses discours sur les mystères , et en général tous ceu.^ qu'il a prêches devant le roi , ont dû être préparés de longue main et écrits îi l'avance. On n'im-