DU STYLE

On a reproché au style de Gerson la dureté de sa doctrine. On a dit que ses œuvres portaient un caractère de rudesse qui répondait merveilleusement à l'agitation et aux malheurs de sa vie^

Ce reproche a peut-être quelque fondement si l'on

* M. Malou, évêque de Bruges. Examen des droits de Thomas à K^mpiSf de Gersm et de Gêrson.... à l'Imitation de Jésus- Christ, page SOS.

De considère que ses œuvres latines, les seules sur les* quelles la critique se soit quelque peu exercée jusqu'ici. Il est de fait que le latin de Gerson n'est pas toujours élégant. Homme de lutte et d'action, écrivant pour défendre Tunilé chrétienne dans des circonstances où elle courait les plus grands périls , il est trop occupé des graves intérêts qui sont en cause pour avoir le temps de polir sa phrase et d'arrondir le nombre de sa période. Sa conscience d ailleurs le lui reprocherait. Il sait le latin, il veut qu'on Tétudie , qu'on le parle ; mais parce qu*il réprouve la vanité en toutes choses , il ne veut pas qu'on apporte dans le langage un soin excessif, une parure trop éclatante. « Que toute pom- « peuse arrogance soit bannie de nos discours , dit-il « aux étudiants de Navarre , et ne cherchons pas à < multiplier les vaines paroles'. » Avec cette disposi-^ tion d'esprit , il n'est pas étonnant qu'il ait parfois négligé son style, et qu'en composant à la hâte, dans une langue qui dégénérait tous les jours, il ait employé des expressions impropres, des locutions peu correctes.

Il nous semble qu'on ne pourrait sans injustice reprocher les mêmes défauts k ses écrits français , et en particulier aux sermons qu*il prêcha en langue vulgaire. Sans doute que Gerson n'a pas voulu foire de ses compositions oratoires une œuvre de rhéteur. Là , comme ailleurs , la pensée le préoccupe plus que la forme , il a plus souci de l'idée que de l'expression,

^ EUies Dupin, Gerson. Opéra, Xotn. I, col. 106. Epistola ad studentes Collegii Navarrœ,

mais il ne laisse pas cependant tomber sa parole au hasard , sans soin elsans étude. Si quelques-uns de ses discours ne sont que des improvisations pieuses , adressées à des gens d'une intelligence peu élevée, il ne faut pas oublier, qu*à côté de ces sermons populaires , il en est d'autres que le chancelier avait préparés avec une attention qu'il trouvait lui-même excessive. Les discours qu'il prononça devant le roi et les grands du royaume sont pour la plupart des œuvres finies, dans lesquelles on trouve nonseulement la vigueur de l'esprit et la profondeur du raisonnement, mais la grâce du style et les divers ornements du langage. Les descriptions, les tours, les contrastes , les figures et toutes les autres ressources de fart oratoire y sont mises à profit, et l'on voit que , quand il le veut , Gerson sait aussi bien dire que bien penser.

Sa diction est loin d'ailleurs d'être uniforme. Elle est comme ces corps à plusieurs faces qu'il faut considérer sous tous les aspects si on veut bien les connaître. Homme du temps et des circonstances , sa parole porte l'empreinte des émotions de son âme ; elle est l'écho des sentiments du moment. Selon qu'il est sous l'empire d'une crainte ou d'une espérance , d'une joie oti d'aune douleur, sa voix s'altère ou se réjouit. S'il est heureux , content , il a des images riantes , gracieuses; son style est doux, coulant, abondant. S'il voit au contraire le mal prévaloir et ses efforts rester inutiles, il est triste, découragé, abattu, dur dans Texpression comme dans l'idée*.

Toutefois , en analysant de plus près son langage , on s'aperçoit bientôt que toutes les nuances qu*on peut y observer se réduisent à trois principales, selon qu'il veut instruire , plaire ou toucher.

La partie des sermons de Gerson qui tient au raisonnement, à l'exposition dogmatique est simple, brève ^ peu ornée. La fin même qu'il se propose le demande. Dans une discussion théologique , dans un résumé de doctrine, dans la solution d*un cas de conscience , on ne peut se livrer k de grands éclats d'imagination , à de graqds mouvements d'éloquence. Il faut de la clarté, de la simplicité, de la précision. C'est ce qu'a fait Gerson. Quand il développe une théorie , un principe de foi ou de morale , il se borne il expliquer sa pensée sans gène et sans effort , de la manière qui lui parait la plus nette et la plus facile à comprendre. Peut-être met-il quelquefois un peu trop de sécheresse et de froideurdans' cette exposition ; mais cela n'empêche pas de le suivre avec un certain plaisir dans ses conceptions même les plus abstraites , parce qu à défaut de tout autre ornement, l'intérêt est soutenu par ces tournures originales et ces formes piquantes qui sont propres à notre vieille langue.

Il arrive , du reste , que dans ces cas-la , la grandeur de ridée et la profondeur de la doctrine font oublier ce qui peut être moins parfait dans la forme. Ainsi les sermons sur la Trinité , quoique conçus sur un plan sévère et écrits dans un style peu orné, frappent vivement Tesprit par l'élévation des pensées

qu'ils renfermem et la hauteur des considérations que fait l'orateur. Il en est de même des homélies sur les sept péchés ca[Htaux. C'est tout ee que le diancelier a écrit de plus simple et de plus négligé. On y trcrave cependant une telle connaissance du cœur humain , une telle justesse d'observation, qu'on ne peut s'empêcher de les lire avec plaisir, et de les préférer même k des compositions plus savantes.

Dans la partie descriptive de ses discours, Gerson a un style très-figuré. La phrase alors devient abondante» vive, colorée. Le besoin de se faire comprendre et de mieux rendre ce qu'il conçoit , lui fait employer toute sone de tours piquants et originmx ; il appelle à son service tous les tropes , toutes Us images, tous les mots les plus pittoresques qu'il peut trouver; comparaisons, contrastes, métaphores, analogies , il met tout en œuvre , il se sert de tout pour embellir sa pensée.

Une figure pour laquelle il a cependant um prédileetion marquée, c esl l'allégorie. Des sermons entiers soat menés h fin sous celte fora»e^ Les personnificatioM ont pour lui un attrait singulier. Quand il peut mettre en scène un vice , une vertu , et l'habiller des couleurs les plus fantastiques, rarement il évite cette façon d'exposer ses idées. Quelquefois ces allégories sont un peu forcées et deviennent monotones à force d'être longues ; mais elles ne laissent pas que de répandre un charme réel sur des dioses qui sans cela

• Voy. les sermons sur la sainte Vierge.

eussent élé dites d'une manière languissante et com* mune. Ces V4ces armés de pied en cap , comme des chevaliers do moyen âge , qui vont faire la guerre aux vertus cardinales ou morales et cherchent à tromper ces timides damoiselles, donnent quelque chose de plaisant , si Ton veut , et de romanesque aux graves enseignements du christianisme ; mais il faut reconnaître aussi que c'était le moyen de frapper imagination et de produire dans les esprits des im* pressions durables.

L'art de remuer les passions M toujours le grand secret de Téloquence. Quand un orateur vous a ému , il n'est pas loin de vous avoir persuadé. L'on est bien fort quand on est parvenu à se rendre matlre du cœur et de la sensibilité. Pour cela il faut de TintelNgeuce / il faut des idées , mais il (^ut aussi de Fâme, do sentimeul , une parole qui sache exciter dans les autres les passions que Ton sent dans soi-même.

Gerso^ nous parait avoir dans ses sermons ce langage qui excite , qoi remue les passions. Quand il est vraiment pénétré d'un sentiment , il sait le faire par* lager à son auditoire. C'est peut-être même la partie de Fart oratoire qu'i) connaît le mieux et qu'il pratique avec le plus de succès. Comme tous les hommes qui parlent en public, il a ses mouvements favoris, ses chemins particuliers pour aller au cœur, ses foçons de le toucher et de Témouvoir. Quelquefois il fait usage de l'invective et de la menace. Quand il voit, par exemple, les grands fouler les petits, Vorgueil des seigneurs (roiibler la paix du royaume, el lescombi-

naisons de rinlérél privé se substituer au bien général, son âme s indigne , son style devient hardi , âpre , véhément, il a des expressions àmères, des évocations terribles , des mouvements précipités et pleins dune ardeur qui a peine b se contenir.

Le plus souvent il a recours cependant h Tobsécration et \k la prière» Gerson nous dit lui-même qu*il avait Tâme sensible et portée à la pitiés Sa nature penchait vers les formes affectueuses et suppliantes. Gomme dans tous les esprits mystiques, on trouve dans son caractère ce fond d*amour et de tristesse qui prédispose au sentiment et au pathétique. Aussi emploie-t-il fréquemment ce moyen pour triompher des obstacles que les mauvaises passions opposent aux réformes qu'il désire voir s'accomplir dans l'État ou dans les consciences. Quand il parle des malheurs de l'Église, du schisme qui a jeté dans son sein la discorde, des aspirations de toute la chrétienté vers l'unité , il est déchirant , il arrache des larmes. Il épuise alors tout ce que la langue a de termes de supplication , toutes les formules que peuvent fournir la douleur la plus aigûe et la charité la plus vive, pour engager les princes et ceux qui ont quelque crédit k mettre fin aux divisions de la grande famille chrétienne. Gesont des exclamations répétées, des appels tendres à la concordé , des comparaisons touchantes , des pleurs , des lamentations , et tout ce cortège de figures

* Dupin , Gerson. Opéra, tom. IV, col. 725. Causœ propter quas eancellariam dimittere volehat.

à grand eflet, qui dans la bouche d'un orateur profondément pénétré entrainenl les plus froids et les plus insensibles ^

Quand il veut émouvoir davantage et remuer plus vivement encore son auditoire , il met ses personnages en scène et emploie la forme dramatique. Ainsi dans un de ses sermons sur les Morts ', il établit un dialogue entre un fils et sa mère qui réclame de lui quelques prières et quelques œuvres satisfactoires pour abréger le temps de son expiation. On ne peut imaginer rien de plus pathétique. C'est là une de ces situations extrêmes que la médiocrité rend quelquefois ridicules, mais de laquelle un esprit supérieur sait tirer de grands effets d'éloquence. Gerson a su la cq^iprendre : il a fait parler cette mère de manière à faire couler les larmes des plus endurcis et à /amener la piété filiale dans les âmes les moins généreuses. Les plaintes , les gémissements qu'il lui prête , les souvenirs qu'il lui fait invoquer ont quelque chose qui pénètre le cœur, et il n'est personne qui ne fût disposé aux plus grands sacrifices, s'il entendait sa mère le supplier avec cet accent de douleur d'alléger un peu ses souffrances.

En ce qui concerne la construction grammaticale de la phrase et Tagencement général de la syntaxe , le style du chancelier ressemble au style de ses contem-

* Voy. surtout le sermon sur l'Epiphanie et le premier de la Pentecôte.

* Le second : Beati qui hi^jent,

porains. On y remarque ces tours particuliers à Tancienne langue française , ces expressions pittoresques qu'employaient nos vieux auteurs , ces diminutifs que regrettait La Bruyère , et celte naïveté de formes que la période savante du dix*septième siècle proscrivit peut-être avec trop de sévérité. Gerson appartient à cette famille gauloise d'écrivains qui avaient leur ton , leurs aUures, leurs locutions k eux ; il parle comme Froissard , comme Christine de Pisan , comme parlait la société de son temps*

Toutefois si sa phrase a la naïveté , le piq^uant , Toriginalité de nos vieux chroniqueurs, elle en a aussi les défauts. Souvent elle est longue, embarrassée d'incidences , et on n*y trouve pas toujours une correction suflisante. Gerson écrit d'inspiration : il ne se préoccupe pas des répétitions, du manque de suite ou de transition ; il poursuit une idée , et quand le mot propre ne vient pas » il ne s'arréie pas pour l'attendre ou pour le chercher, il en niet un autre \k la place et continue son chemin. De là certaines obscurités de langage, des ellipses trop fortes çt en certains endroits une abondance inutile.

Ces défauts se remarquent surtout dans les semons qu'il adresse au peuple. Il parait que cette partie de sa prédication a été écrite à la hâte par ses disciples, pendant qu'il expliquait en chaire le sujet qu'il avait préparé. Elle se ressent un peu de la précipitation des copistes ; les phrases ne sont pas toujours finies , les déductions ne sont pas tirées jusqu'au bout, et les exemples ne sont le plus souvent indiqués que par

un seul mot : « notez de David , et Dina et Senson... « notez de la sainte nonnain qiii envoya ses yeulx, etc. .. (( notez de Aristote qui commandoit chassier hors ^ Helaine... notez de Periclès... notez de Tenfant « qui retint bien le mal du Roumant... Bien apparu <( de Saûl , de Jonathas , de Marie Magdalene , de la « femme Ghananée... Comme il appert en Pharaon , « en Judas, en faulx riche qui est ensevely en enfeç. )> Il faut , du reste , rendre hommage à la réserve et \ la discrétion de Gerson. Si certains mots dont il se sert, certaines tournures qu'il emploie peuvent paraître aujourd'hui un peu étranges, du moins ne trouve-t-on pas chez lui ces trivialités et cette licence de langage que Ton rencontre dans plusieurs de ses successeurs. Il est toujours digne , toujours décent ; il sait s'arrêter à propos et sa parole ne va jamais jusqu'à rinconvenance. Dans ses exemples, dans ses images , il évite tout ce qui peut être choquant, trop libre ou de trop mauvais goût. On ne voit pas non plus dans ses 4kcours ces mélanges barbares qui furent depuis \ la mode. Quand il a commencé une phrase en français il ne la termine pas en latin ; il observe les règles de la grammaire et ne confond |5oint, comme on le fit après lui , en un jargon inintelligible deux langues qui avaient chacune leurs lois et leur syntaxe.