DE LA PRÉDICATION POPULAIRE AU TEMPS DE GERSON

AU moyen âge, la prédication se faisait ordinairement en langue latibe, comme tous les autres actes de l'enseignement. C'était en latin que prêchaient Âbailard , Pierre de Cluny, Hugues de Saint- Victor, tous les grands orateurs du temps.

Il parait cependant , qu'a côté de cette prédication savante , qui se faisait dans les cloîtres et les réunions d'hommes lettrés , il y eut de bonne heure une prédication populaire, qui s adressait aux habitants des campagnes et aux classes inférieures de la bourgeoisie. Dès la fin du règne de Charlemagne, nous voyons un Concile de Tours 'prescrire aux évêques de faire tra-

duire les liomélies des Pères en langue théotisque , ou en romane mstiqufif pour la plus grande iotelligence de tous^ Sous les premiers successeurs de ce prince , on commença à paraphraser les livres saints dans ridiome vulgaire , et il faut qu'au temps de Louis le Jeune, l'usage de parler au peuple dans son propre dialecte fut déjà assez répandu, puisque Ton a pu supposer, sans trop d'invraisemblance , que saint Bernard lui-même l'avait fait quelquefois*.

Il ne nous reste pas de traces de cette prédication primitive, avant les sermons attribués à Tabbé de Glairvaux. Elle devait être rude et grossière, comme la langue qui lui servait d'instrument. Il est même à croire, qu'à lorigine c'était moins une prédication véritable qu'une espèce de catéchisme familier, tel que ces catéchismes en idiome limousin ou gascon qu'on fait eucor^ dans k)9 proviac^a où te français e^i mal compris par le peuple. Le temps et l'usage la perfectionfi^ent. Â mesure que la langue nouvelle acquit de la correction el de t'él^ance , l^ploi ou devint plus fréquent 4an8 les églises , et, k la On du quatorzième

V Philip. Labbei Cof^^Hb». Ooïkc. Turanaaaei fil, aanu 813, can^ XVII.

Easdem bomilias quisque aperte transferre studeat in rusticam romaiam lioguam aut ttieetiscam, qu^ ft^U^nts opiçti poMM ipWUjjew q\m Oicwptor.

La même prescription est faite dans m Ck)ncile de Reimç, la rnâme année, et #an» un Gonti^ de Mayeoee en 81^.

% Yoyçi les extrait» de ces anciens monuments da notre iMgvet» d^s i9^ pubUjQ9tlûn qu*ea a £»it^ M* i^ RQVX à^ Umy. i>p(^

ments inédits sur Vhistoire de France. —, Les quatre livres des Rois, eto., 1841.

siècle/ les prédicateurs les plus en renom ne dédaignateot pas de revétk leurs pensées d vne forme que la poésie avait ennoblie ^ qae rhist)oire arait consacrée.

A celte époque, en effet, Mat de la civilisation en France et la c&spositioii inteUectuelle des esprits demandaient de notables cbasgemMls dans l'expression extérieure de renseignement religieux.

Le peuple ne parlait plvs le latin et ne le comprenait que très-imparfaitement. Dans le nord de la France , c était le roman waUon qui conmiunément avait cours; le dialecte provençal était reçu depuis longtemps dans le midi , de façon que tout ce qui était boorgeois o» paysan ne faisait guère plus usage du latiii qu'on ne le fait aujourd'hui dans les mêmes conditiona sociales. La langue latine était d^à passée k rétat de langue savante : on Tensagnait comme teUe dans les universités ; c'étaut une Tangue apprise , étudiée, et qui pav cela même n'était plus h la portée de ceux qui ne fréquentaient pas les écoles. Les travaux de la critique medeme ont surabondamment démontré ce fait historiqw , et i\ est curieux de voir Gerson toi-même le constaiter de son vivant*

c Aocuns, » dit-il dans le prologue de son traité intîtolé : MonUigne de eantemplacion^ « aneuns se « pourront donner merveille ponrquoi de matière (( hauite comme est parler de la vie eomteœplalive je (( vueil escripre en françois plus que en latin , et plus

l'Mss de la Bibliotb. Impér., n» 517, page 230, fonds Saint- Victor.

« a femmes que aux hommes, et que ce n'est pas (( matière a gens simples sans lettres. A ce je respons, « que en latin ceste matière est donnée et iraittiée a très excellemment es divers livres et traitliers des <( saincts docteurs , comme de sainct Grégoire en ses « Moralités, de sainct Bernard sur les Cantiques, de (( Ricbart de Sainct Victor, et ainsi de plusieurs 'i aultres. Si peuvent avoir clercs qui scevent latin (< recours a tels livres, mais aultrement est des simples (( gens, et par especial de mes suers germaines * (( auxquelles je vueil escripre de ceste matière et de « cest estât. »

Les grands ne comprenaient guère mieux le latin que les simples gens sans lettres pour lesquels voulait écrire Gerson. Outre que la plupart étaient des hommes sans instruction , plus habiles à manier les armes que les livres de clergie, l'habitude de vivre avec le peuple , dans leurs manoirs , et avec les bourgeois , dans leurs hôtels , les avait accoutumés au langage vulgaire, qui d'ailleurs était celui des romans de chevalerie, la lecture favorite des personnes de haut lignage. Les chroniqueurs du temps donnent, presque toujours, pour raison du choix qu'ils font de la langue française dans leurs récits, le besoin d'être compris par les seigneurs et chevaliers qui n'entendent pas le latin \ Les biographes, de leur côté, notent, comme une chose digne

* tf Pour laie gent commencie , » dit le voyagenr Mandeville au début de sa relation , afin

< Qu'en rooimans puissent ce entendi-e ' QuVn latin nel puent apprendre >

(le remarque , que le personnage dont ils racontent les gestes et nobles aventures, le connaissait moult souffkamment^ ; ce qui prouve, en tous cas, que l'intelligence de cette langue n'était pas chose commune, même dans les rangs les plus élevés.

Parmi les hommes d'étude eux-mêmes, l'usage du latin était bien moins répandu que généralement on le pense. En dehors de l'école et des actes de renseignement on . se servait du langage commun. Les clercs parlaient français dans leurs familles , dans leurs rapports avec le peuple, dans les circonstances ordinaires de la vie et quelquefois même au collège. Gerson se plaint beaucoup, ainsi que Glémangis son disciple, de la vaine curiosité qui portait les écoliers de son temps a abandonner les saines traditions des anciens, pour courir après les livres-nouveaux et les fables en vogue V Il défend de parler autrement que latin dans Tintérieu v

Une très -belle copie manuscrite de cet ouvrage, en lettres onciales, se trouve à la Biblioth. de Tours, n^ 62 provisoire.

c Et pour ce, » dit encore Nicolas Oresme, dans le préambule de son livre des Divinations^ < ay je composé ce livret en fran- € çois affin que gens lays le puissent entendre. » M^s de la Biblioth. Impér., no 7483. Une thèse sur cet ancien auteur vient d'être publiée dernièrement. Paris, Aug, Durand. 1857.

* Voyez, entre autres , ChrisUne de Pisan , le Livre des fais et bonnes meurs du sage roy Charles, chap. vi, p. 596, publié par Michaud et Poujoulat dans les Mémoires pour servir à Vhistoire de France , tom. I.

* Joannis Gersonii Opéra, édit. EUies Dupin, tom. I, colon. 86 et suiv. Lectiones contra vanam curiositatem. — Ibid. Epistola ad studentes collegii Navarrœ , colon. 106. — Cf. Nicolai de Glemangiis. Epistolae. Leyde, in-4o, 1613. Elzevier.

de l'éc^ ei il veut qu'on dénonce au oiattre eelui qui a négligé de le faire «. La tangue maternelle , eomme l'appelaient ces saviiils docteurs , craimençaît k tout envahir. Les jeunes gens » habilués k s en servir dès Tenfance , ne roubliaient pas assea vite au gré de leurs maîtres » el il faUait di^k user de sévérité pour les obliger k apprendre une syntaxe qui ne leur était plus familière.

^ Devant cette désertion presque générale de la langue latine, il allait biea que renseignement religieux modifiât sa forme extérieure , et que TÉglise acceptât le dialecte popuiaire plus largement qu'elle ne l'avait lait jusque alors, si elle voulait atteindre son but et agir effieacemept sur les âmes. Quand tout paarlaît français , le peuple , les bourgeois et même les deres , il eût été imprudent de s obstiner k retemr un idiome vieilli , qui n* allait plus ni au goût ni aux masurs de la société.

Ceux qui présidaient aux destinées morales de la nation le comprirent , et , s'ils ne se mirent point k la tête du mouvement , du moins ils l'acceptèrent et le suivirent. De toutes parts » comme le fait remarquer Christine de Pisan*, on se mit k translater les twtables livres de latin en frmçm et surtout les Unes spirituels.

* Dupin, Gerson, Opéra, tom. ÎV, ool. 718, Docirina pro pueris Ecclesiœ Parisiensis. c Item : accuset quilibet soâvaû suum super c sequentibus. Videlicet, si audierit eum loqai gaUicum; aiiurat verit, si mentitus fuerit.... t

* Christ, de Pisan, le Livre des fais et bonnes meurs du sage roy Charles, loco citelo, tom. n> page 78.^

Le$ deux Tt^UmetUê, la Cité de Dieu de saint Angmin , k CùMolùtim de Boèce ^ les tmitéd dé Vincent de Beaimiis et de M»ût Berâafd ftirent tràdttiid k cette ët>oquè en langue Dormande. Pi»sieurB écriiratns se firent même «m irëputatiOÉ p9s té genre de travail. On dte parmi mx le nom de Raoul de Presle^ , de Thomas Benoist et de Nicolas Qresme, que Gbarles le Sige tenait en grande estime, pottr lui avoir irëmlcM la Bible avec YAnttOlùgiê de t^léméei

Beaucoup de Wntt nouveàui furent également compoéésett laûgujg vulgtâre, pour Tinstroi^tiott de ce peuple qiri ne ccinprenait plus la langue des savants. « Tout le monde est plein , dit encore GersonS d'es- <t eriptures et de livres en latin ei en Trançots et en <v plusieurs autinés langaiges , qui parlent moult sub- <v tilemebt des vices et des vertus^ et«w.. que si je n voulole tout cbercber et estudier » mon aage ne < souffiroit point pour ce fâire. » Gbacuu se sentait le désir d'etprimer ses pensées dans un idiome ^ui jouissait de la feveur publique , et le diancelier Im'même n'en voulut pas d'amre, quand il écrivit pour les simples et les ignorant».

Les prédicateurs comme les moraKstes se confor^ mèfettt aux besoins et aux goûis de la société qu'ils étaient chargés dinstruire» Us introduisirent d'une manière r^uHère, dans la chaire sacrée, l'usage

^ ftésor de sapience. Cet ouvrage est cité par un ancien élève de l^Êcoie.des Chartes, mais nous ti'avons pu vérifier le manU^K(|ai lé oorittent, fa^te de numéro qui l'indiquât.

de la langue Dattonale, et ils en firent, plus firéquemment que par le passé, rinstniment de leurs communications avec le peuple. À la vérité, la prédication latine se maintint toujours dans les cloîtres , les écoles et les universités. Ce fut même pendant quelques années encore la prédication estimée des savants, celle que Ton écrivait de prérérence et que Ton conservait plus volontiers dans les manuscrits; mais la prédication populaire, renseignement paroissial commencèrent dès lors k se faire habituellement en Tratiçais. Quand Vincent Ferrier attroupait des populations entières sur les places publiques, ou sur les bords de la mer, il se servait de la langue qui était comprise du peuple , autrement il n'eût pas excité cet enthousiasme universel qui entraînait la multitude après lui. Ces carmes , ces cordeliers qui faisaient courir la foule , et parfois l'ameutaient par leur parole véhémente, devaient aussi lui parler son langage , sans quoi ils n'eussent point été si courus, ni si puissants dans Tart de remuer les passions.

A l'époque où vivait Gerson , cette prédication populaire était déjb répandue dans Paris , et elle exerçait sur les mœurs publiques une influence considérable. Les histoires contemporaines font souvent intervenir dans les luttes et les factions du moment quelque notable prescheur , dont la parole agissait toujours vivement, dans un sens ou dans l'autre, sur le peuple qui récoulait. Elles citent, entre autres, le carme Eustache de Payilly , l'un des partisans les plus dévouéa

du parti bourguignon S et le moine augustin Jacques Legrand, « an bien notable homme , dit Juvénal des (( Ursins', qui, après avoir parlé en ia présence de la « reyne des grands péchez qui couroienf, encores en <i parla-t-il plus amplement et largement en la pre- << sence du roy : et fit tant que le roy fut content , et c( si luy fit donner aucune légère somme d'argent. )» Il ne faudrait pas croire d'ailleurs que ce genre d'éloquence fût abandonné a des moines fanatiques ou il des clercs ignorants. Les meilleurs esprits ne le méprisaient pas, et rUniversité elle-même employait volontiers une forme k laquelle était attachée la faveur populaire. Dans les harangues au roi , dans les remontrances au parlement, dans les proposilions qu'on faisait après les grandes cérémonies publiques, les orateurs de ce corps savant faisaient usage de la langue vulgaire , pour être mieux entendus de ceux à qui ils parlaient. Il est à penser également que ceux des membres de l'Université qui prêchaient au peuple, se servaient , comme Gerson , de l'idiome du peuple. On ne comprendrait pas sans cela l'émotion qui ne manquait jamais de se manifester dans Paris, lorsque dans ses jours de mécontentement , l'Université suspendait ses leçons et ses sermons \

* Juvénal des Ursins, Histoire de Charles VU édition Godefroy, pag. 248 et suiv.

2 ma., pag. 172.

^ Voy., dans les histpires de rUniversité de Du BouUay et de Crévier, la partie qui se rapporte aux xiv*» et xv« siècles.

La prédicalioa frM^ise se Taifiait dans le^^ églises coiicwi^aiittient avec la prëdicatioo latine. Quand les clercs ataiCdC etitenda lear sermon , le dévot puêple direêUm , les b&tmee gem Tenaient à leur tour éeomer les homélies et les diséours qui leor éuient destinés. Les denx auditoires n'étaient pas cependant tellement distincts , qu'il ne se mélàt des bourgeois parmi les dercset des eleres parmi les bomlgeois^ Cétait même souvent, ^ Toceasion de ces rérakws mixtes, que nai»« salent ces querelles et ces rivalités qtie les anciens auteurs mfentfonnent dans lenrs récits. Leê latinierê étaient turbulents, jaloux b Texcès de leurs pri?iléges, et il arrivait souvent que pour une place dans une pro* cession, le pas h prendre dans une cérémonie publique, ils soulevaient des conflits qni dégénéraient quelquefois en disputes sangtantes.

Au reste /ce n'était pas uniquement pour le simple peuple que l'on prédiait en langue vulgaire , mais en général pour tous ceux qui ne faisaient point usage du latin , ou qui ne le comprenaient que difficilement. On s'exprimait en français devant la cour» et quelquefois même on se servait de œue langue dans les as-> semblées eccléslastiqoes, lorsque les seigneurs étaient admis k y siéger avec les hommes d*égHse. On peut voir dans les procès-verbaux des conciles qui se tinrent à Paris en 1398 et 1406, pour aviser aux moyens de

*-Le premier sermon du chancelier pour le jour de Noël, Puer natus est nobis^ et le second sur saint Antoine en fournissent une prethre éTidente. W de la BIbllotb. Iiii^r., no» 72»8 et 7326, Colb.

faire cesser le schisme , que là plupart des docteurs et des évéques qui y prirent part , firent leurs discours ou propositions, comme on disait alors, en langue maternelle normande, pour être mieux entendus des princes et des officiers laïques qui y assistaient. Les plus grands orateurs du temps , Guillaume Fillastre, Pierre d' Ailly, le patriarche Simon de €ramatilt , le professeur Pierre Plaoul et Taudacieux avocat du duc de Brargogne , le docteur Jean Petit , discutaient en français les mtërêts de^Ëglise et les aflkires derÊtal^

Ce n'est donc pas commettre mi anachronisme, qo^e de rapporter h la fin du quatorzième siècle , et aux premières années <]u qfuinrième , le développement de la prédication française. Ceux qui font dater son origine des essais de MsûHard et de Barlette ne remontent pas assez haut. La génération qui précéda ces prédicateurs avait déjk écouté Gerson , et applaudi , dans ce sata»! homme, nn genre d'éloquence qui n'euA point dans la bouche de ses successeurs immédiate la même élévation de pensées, ni ta même retemie de

* « On peut voir leurs hairangaes rappc^rtées fftr fiôurgeors du Gbasteneti à la fin de son Mittoire du ConcUe de Consianoe » dV près on manuscrit de Saint- Victor, coté autrefois sous le no 827. Outre les discours des personnages t|ue nous venons de iciter, on y lit les propositions du cordelier, Pierre des Bœufs « de Tarchevéque de Tours, Ameil du Breuil, de Tabbé du mont Saint-Michel, Pierre Leroy, et de l'avocat royal Jean Jouvenel. — Voyez aussi Juvénal des Ursiiis, Histoire de Charles VI, pag. iSS, édit. iSodefroy.