DE L'ORIGINE ET DES PROGRÈS

DE LA PEINTURE StR VERRE.

l est difficile de concevoir combien de préjugés, de notions erronées se transmettent de père en fils, se propagent de bouche en bouche, s'accréditent avec les ans, et souvent finissent par

usurper, en dépit de la raison et de la vérité, un empire général. Telle est l'indélébile opinion qui fait qu'on persiste communément à croire que la peinture sur verre se composait de procédés occultes totalement oubliés. Essayons de contribuer à la preuve du contraire en retraçant quelques documens sur l'histoire de ce bel art, et sur les faits les plus propres à constater la perpétuation de sa culture.

C'est tirs -certainement au hasard seul que doit être attribuée l'inappréciable découverte du verre; mais, sans nous arrêter a discuter si la haute antiquité qu'il faut lui accorder admet la certitude de l'anecdote que Pline rapporte à cet égard , nous ne parlerons spécialement de cette utile et précieuse matière que sous le rapport de sa coloration. D'ailleurs, quant à la question de savoir si le verre fut ou ne fut pas employé comme vitre par les Grecs et les Romains ^ ce n'est point a nous qu'il appartient de prononcer, quand les plus savans antiquaires sont loin d'être d'accord sur ce point archéologique. Nous l'avouerons, cependant, nous ne pouvons, au milieu de cette diversité d'opinions, nous empêcher de pencher vers celle qu'énonce, en parlant des habitations et du vêtement des anciens, Fauteur de cette épigramme tant soit peu badine :

C'étaient là de plaisans héros , Qui n'avaient pas , même au mois de Décembre , De vitres dans leur chambre Ni de chemise sur le dos.

Au surplus, nous nous étendrons d'autant moins sur ce chapitre épineux , que nous nous sommes proposé dans ce travail d'indiquer et de décrire plutôt que de disserter ; d'ailleurs les ouvrages de Levieil, de Caylus et de Winckelmann, ceux de MM. Emeric David, Alexandre Lenoir, etc., etc., en apprendront beaucoup plus a nos lecteurs que tout ce que nous pourrions avancer pour notre propre compte :

bornons-nous donc, en suivant de loin nos habiles devanciers, à de simples et courtes remarques.

Parmi les écrivains sacrés, Job est le premier dans lequel plusieurs interprètes ont cru reconnaître une mention du verre, point assez contesté. Alexandre Aphrodisaeus passe pour en avoir parlé le premier chez les Grecs (i) , et , parmi le« poètes latins, Lucrèce (2). Flavius Vopiscus, cité

(1) Art de la ferrerie de Nerri, Merret, etc. ; Préf., pag. xxi.\. 17 5a, in-4*«

(a) Lucrct., De Herum Natura, lîb. it, vers. 6o3M Go{

par Marcellus Donatus, parle des fabricans de verre d'Alexandrie, passage dont Kircher n'a fait aucune mention dans son OEdipe, où cependant il traite des arts chez les Égyptiens. Selon quelques traditions échappées de la nuit des tems, et qui font les Phéniciens inventeurs de la fabrication du verre, ces peuples auraient pratiqué cet art il y a plus de trois mille ans, et l'auraient élevé au plus haut degré de perfection. Dans leurs immenses verreries on aurait admirablement coloré cette substance transparente (i).

Aristophane , dans quelques passages du deuxième acte de sa comédie des Nuées, semble venir a l'appui de cette tradition et faire soupçonner que la fabrique et l'emploi du verre sont antérieurs d'une vingtaine de siècles a l'ère chrétienne. Pline l'ancien nous apprend (lib. xxvvi, cap. 26) que l'art de fabriquer le verre était connu et pratiqué de son tems dans les Gaules et les Espagnes. Mais rapprochons-nous de notre but et revenons a la vitrerie, qui s'y rattache d'une manière bien plus spéciale.

Philon et Lactance, cités par Winckclmann ,

(1) .4 Mile la Vitrification , par Bastcnaire - Daudcnart , Di c.

autoriseraient a croire que, sous les empereurs romains, les maisons étaient vitrées, et ce célèbre archéologue parle, sans paraître convaincu de l'authenticité de cet objet, d'un dessin, prétendu antique, appartenant au cardinal Albani, et représentant des édifices avec leurs fenêtres garnies de vitrages. Mais qui prouve, en admettant l'antiquité de ce dessin, que les vitres que Ton veut y reconnaître ne sont pas simplement de ces légères Limes d'albâtre transparent qui , tout en préservant des injures de l'air, laissaient en même tems percer dans les maisons des anciens mi jour doux et tranquille, comme le procureraient des glaces dépolies sur chaque face ?

Parmi les auteurs du moyen âge, ou qui touchaient à la série d'époques ainsi désignées , saint Jérôme, qui vivait vers la (indu iv e . siècle, est le premier qui parle de vitres dans ses ouvrages : Fenestrœ quœ vitro, dit-il, in ienuas laminas fuso abductœ erant.

Grégoire de Tours , deux cents ans après , raconte qu'en 525 un soldat de l'armée de Théodoric pénétra dans l'église de Saint-Juliende-Brioude, en Auvergne, par une fenêtre dont il fracassa le vitrage; et Fortunat, évêque de Poitiers, vers la fin du vu*, siècle, faisait avec extase, dans sa description poétique de la

cathédrale de Paris, un éloge pompeux des vitres de cette basilique :

« Prima capit radios vitreis oculata fenestris, Artificisque manu clausit in arce diem,

Cursibus aurons vaga lux laquearia complet, Aique suis radiis et sine sole mieat. »

(Fortunat., lib. m, De Eccles. Paris.)

Saint Philbert , créateur de Jumiéges , fait placer, vers 655, des vitres aux bâtimens claustraux de cette célèbre abbaye. Voilà ce qui se trouve à ce sujet dans la vie de ce pieux fondateur, écrite par ordre de Cochin, troisième abbé du même monastère : « Singula per lecta lux » radiât per fenestras , vitrum pénétrons , » lumen optabile tribuens legentibus. »

Saint Ouen , dans la Vie de saint Êloi, mentionne aussi les vitres : « Apparuit subito in » parie te circa vitream maximum. »

Au commencement du vill\ siècle, les Anglais ne savaient encore ce que c'était que verrerie ni vitrerie, et ce fut, à ce que nous apprennent les actes des évêqucs d'York, saint Wilfrid, mort en 70g, qui le premier en introduisit l'usage dans cette île, en faisant venir des ouvriers de France : « Artifices lapidearum et vitrearum » fenestrarum primus in Angliam ascivit. »

« Ce mot lapidearum, m'écrivait, a propos » de la citation précédente, un de mes savans » confrères, est à remarquer; il donne évidem- » ment à entendre que Ton garnissait aussi les » fenêtres avec des lames de pierre transparente. » Ce procédé était probablement emprunté aux » anciens. »

Cela peut être , mais on peut également supposer qu'il s'agit, dans le mot lapidearum , de ces fenêtres de pierre ou de plâtre dur, gypseas, percées ou découpées à jour , et que l'on remplissait de pièces de verre dans l'enfance de la vitrerie, conséquemment avant l'emploi général du plomb pour la jointure des vitres, et de celui du fer pour le maintien des châssis.

Au reste, ces deux dernières sortes de clôtures contrastèrent d'abord quelquefois ensemble dans le même édifice, comme le prouve un passage du troisième livre des OEuvres de Léon dOstie , qui mentionne les travaux faits à l'église du Mont- Cassin , par Didier, abbé de ce fameux monastère. L'expression compactis tahulis, employée par le même écrivain pour désigner l'épaisseur des vitres employées dans cette circonstance, semble prouver que la verrerie avait fait de grands progrès depuis saint Jérôme, du tems duquel, comme nous l'avons vu plus haut par

son propre témoignage, le v«rc ne se coulait qu'en feuilles fort minces.

Cinq ans après saint Wilfrid, dont nous parlions tout-à-l'heure, saint Benoît Biscop, abbé de Wcarmouth, dans le diocèse de Durham en Angleterre, fit venir aussi de France des ouvrière pour la construction de l'église et des bàtimens de son monastère ; il se procura particulièrement des vitriers.

« Misit legatarios in Galliam , qui vitrifac- » tores y artifices Britanniis eatenus incognitos, » ad eancellandos ecclesiœ porticumque et » cœnaculorum ejus fenestras , abducerent. »

(Beda : lib. i, De Werimulhensi mon., cap. 5.)

Grâce à ces précieuses communications des Français, las peuples de la Grande-Bretagne s'initièrent eux-mêmes dans la connaissance et la pratique de la fabrication du verre et de la vitrerie ; à leur tour ils en enrichirent la Germanie dans le cours du vin*, siècle, et ce fut par cette dernière que les autres nations du Nord virent introduites chez elles ces branches importantes de l'industrie humaine.

Aujourd'hui , quelqu'idée que nous puissions nous former des dimensions et du mérite réel des vitraux de ces tems reculés, considérés, malgré l'enthousiasme de Fortunat , plutôt

comme moyen de clôture que de décor , il est certain que la vitrerie avait du faire, dans les vin e . et ix c . siècles, des progrès remarquables; mais il est extrêmement douteux , cependant , que la peinture sur verre, proprement dite, fût connue dès -lors. «Quelques écrivains, dit » M. Alexandre Lenoir (i), en parlant de cet » art, en fixent la découverte au règne de » Charles-le-Chauve ; c'est une opinion que nous » n'admettons pas entièrement. L'historien de » Saint-Bénigne de Dijon , qui écrivait vers l'an » io5a, assure cependant qu'il existait encore » de son tems, dans l'église de ce monastère, » un très -ancien vitrail représentant sainte » Paschasie, et que cette peinture avait été re- » tirée de la vieille église restaurée par Charles- » le-Chauve. M. Emeric David , qui parle dans » son ouvrage ( Discours historique de la Pein- » ture moderne) de la découverte de la peinture » sur verre, fixée au règne de Charles-le-Chauve, » remarque fo»t judicieusement que s'il en était » ainsi , les poètes et les historiens du tems » n'auraient pas manqué d'en faire mention ; » ils parlent, dit -il, de vitres peintes, mais

(i) Musée des Monument français , tora. vin. Aperçu historique des Arts du Dessin , page 90. Paris, 1821,

» non pas de la découverte de la peinture sur » verre.

» 11 parait certain, poursuit M. Lenoir, que » tous les auteurs qui ont écrit dans ce sens ont )) confondu l'art de teindre le verre et celui de le » dorer, avec celui de le peindre, etc. »

En effet, au milieu de ces traditions inexpliquées, de ces documens équivoques, ce qu'on doit au moins regarder comme incontestable, c'est que plusieurs peuples de l'antiquité em- • ployèrent fort habilement le verre, tant pour leur agrément que pour leurs besoins domestiques, et que les Romains excellèrent en outre dans l'art d'en fabriquer des- pâtes et des pierres factices, dont souvent la transparence, l'éclat et le coloris en imposent, au premier aspect, aux yeux les plus exercés. De la transmission de cet art et des expériences de nos vieux artistes vitrificateurs, émail leurs et mosaïstes, naquit, dans le cours du moyen âge, la peinture sur verre, des premiers emplois de laquelle il est impossible de déterminer l'époque.

Ainsi l'avènement de cet art fut progressivement préparé de longue main par des antécédens analogues , tels surtout que l'emploi beaucoup plus ancien des premiers vitraux de couleur, composés de pièces de verre simplement

teint, mais dont les diverses coupes étaient combinées de manière à former, en mosaïques transparentes, soit des bordures, soit des dessins assez compliqués pour occuper la totalité des châssis.

Le charme de ces marqueteries brillantes, mais à teintes plates, ayant fait naître, plus tard, le désir d'exécuter des sujets à personnages, il ne suffisait plus alors de savoir teindre seulement le verre, il fallait dessiner et peindre sur sa surface des têtes, des pieds, des mains, y indiquer les plans des draperies, et surtout y fixer, d'une manière indélébile, ces divers linéamcns. Ces moyens une fois obtenus, tous les artistes qui maniaient le pinceau virent le verrier, marchant de pair avec eux et soumis aux mêmes influences, les suivre pas à pas dans les progrès de l'art, mais dans ce qui dépend seulement, il est vrai, de la composition , du dessin et de la chaleur du coloris; car le xvi*. siècle seul devait apprendre aux peintres- verriers à modeler leurs figures, c'est-à-dire à donner du relief a ces objets par l'intelligence , le moelleux et la fonte des ombres.

On a dit par inadvertance que l'usage de la peinture sur verre remontait parmi nous jusqu au tems de Cimabué, mort en i5oo. C'est

Ia ESSAI SUR LA PEINTURE

beaucoup trop peu dire, et sans doute c'est du perfectionnement de cet art qu'on voulait parler, puisque nous connaissons plusieui-s vitraux regardés comme antérieurs de près de deux siècles à ce célèbre artiste florentin. D'ailleurs, la peinture sur verre naquit en France, j'aime à le rappeler pour la gloire de nos ancêtres; et quant à l'opinion qui nous défère l'honneur d'être encore les inventeurs du genre le plus moderne, la peinture en apprêt, et d'en avoir enrichi l'Italie, nous nous garderons bien d'appeler de ce que nous apprennent à cet égard P. Monter, dans son Histoire des Arts qui ont rapport au Dessin; Le Vieil , dans son Traité de la Peinture sur verre y et, dans V Encyclopédie méttodique, le chevalier de Jaucourt.

Quoi qu'il en soit, nos pères accueillirent sans doute avec transport ce brillant et nouveau moyen d'embellir leurs temples par le charme des couleurs , et surtout d'y multiplier les images sacrées, car ce qu'est la parole aux oreilles, la peinture l'est aux yeux ; et, les clercs exceptés ainsi que les calligraphes, les seuls livres que la nation pût lire dans ces tems d'ignorance et de barbarie, c'étaient les tableaux.

C'était donc pour alimenter la foi de la masse des fidèles , que les anciens prélats ornaient

de mosaïques représentant des sujets pieux les absides de leurs églises, avec cette dédicace : Sanctœ plein Dei , espèce d'invitation aux laïques de considérer ces objets avec d'autant plus d'attention qu'ils leur étaient spécialement consacrés.

Or, rien ne pouvant concourir plus puissamment à l'extension de cet édifiant expédient que le nouvel art du verrier, beaucoup plus prompt et d'ailleurs moins coûteux dans ses procédés que celui du mosaïste, on le fit de toutes paris tourner au profit de la religion , et ce fut particulièrement dans cette vue qu'agirent long-tems les donateurs des produits de ce genre de (aient; llnscriplion suivante en est une preuve.

Dans l'église de Saint-Nizier de Troycs, avant l'emplacement des nouvelles orgues, en 1 7^7, on lisait sur les vitres, au-dessus de la principale porte : « M". Oc/art Moslé , curé de céans et » chanoine fie Saint-Pierre , a fait faire ces » trois verrières , avec la peinture et escritures » qui r sont, pour servir de catéchisme et in- » struction aux peuples (1). » La peinture représente le miracle de la sainte hostie appelée

(1) Alm*miuh de la ville et du diocèse de Tioyes , etc. Annie 1767.

des Billettes (2) , et l'écriture le décalogue et le symbole en entier.

Les verrières historiées continuaient donc alors d'être ce qu elles avaient été bien plus spécialement dans leur origine, un catéchisme iconographique. A cette première cause du prodigieux emploi de ces décorations magiques, on pourrait peut-être en ajouter une seconde que nous croyons entrevoir dans les révolutions de notre ancienne architecture religieuse : en effet, l'appa-

(a) Voici le sommaire de l'histoire de cette Hostie des Billettes t

En 1*90, un juif usurier consent à rendre à une pauvre femme ses gages sans argent . à condition qu 'elle lui procurera une hostie consacrée. Cette femme se présente pour communier à Saint-Merri de Paris , sa paroisse , escamotte l'objet demande' et le livre a Pisraélite. Celui-ci perce, de coups de canif, l'hostie dont du sang coule abondamment ; il y enfonce un clou , elle saigne de plus en plus ; jetée ensuite au feu , elle s'en échappe et voltige par la chambre ; plongée dans l'eau bouillante , elle la teint de sang et s'élève au-dessus : la femme du Juif, présente à cette scène impie, voit, à la place de l'hostie, Jcsus-Cbrist en croix.

On sonnait, pendant ce tems, la grand'messc (c'était le jour de Pâques) à Sainte-Croix-de-la-Bretonncrie ; un des enfans du juif voyant les fidèles s'y rendre , leur dit : « Vous perdez votre » tems, en allant adorer votre Dieu , car mon père vient de le tuer. « Une femme entendant ce discours entre dans la maison , sous prétexte d"y chercher du feu ; elle s'empare de l'hostie et la remet au curé de Saint -Jean -en- Gré ve; le juif, arrétc, refusant de se convertir , le prévôt de Paris le fit brûler.