DE L'ÉTAT ACTUEL DE LA PEINTURE SUR VERRE

PlUTICtlUÉREHEKT EK FRANCE.

MESURE que la pànture sur verre, rapidement entraînée vers la dernière période de sa décroissance, perdait de jour en jour son antique vogue, l'attention publique, détournée par de nouveaux goûts, se 6xait de moins en moins sur elle, el quand cet art parut enfin pour ainsi dire enlièrenient oublié, les gens du monde ne s'en ressouvinrent que pour proclamer universellement sa perle irréparable et celle de ses prétendus secrets. Vainement Neri en 1612, Haudicquer de Blancourt en 1667, Kunckel en 167g, Le Vieil en 1774» et plusieurs autres écrivains à diverses époques plus ou moins rapprochées de la nôtre, décrivaient ces procédés de tems en tems encore employés en France, en Suisse^ en Allemagne et en Angleterre ; les gens les plus instruits eux-mêmes vivaient comme fascinés par

l'aveugle préjugé qui faisait répéter de toutes parts : « Le secret de peindre sur verre est perdu. )) Ce qu'il y a de plus remarquable encore, c'est qu'en Angleterre même cette inconcevable erreur parait n'avoir guère eu moins de cours qu'en France, quand, il en faut convenir, sous le rapport de la perpétuation de la peinture sur verre, on est resté, au-delà de la Manche, beaucoup moins en arrière que nous pendant

tout le cours du xvii*. siècle et du suivant

même.

C'est en effet de 1 6 1 6 à 1 700 que furent peints, dit M. Alexandre Brongniart dans un de ses savans mémoires sur la peintui'e sur verre , la plupart des beaux vitraux des différens collèges d'Oxford, d'abord par des peintres flamands, les Vaij Linge, et ensuite par des peintres anglais, Isaac Olivier, William Price, Henri Giles, William Peckelt de York, etc., et. enfin, dans le xviii*. siècle jusqu'en 1 786 et au-delà, par Jervis Forrest (mort en.i8o5) et autres.

En Allemagne, en Suisse, les traditions de la peinture sur verre ne fiirent jamais perdues, jamais non plus cet art n'y fut entièrement inusité; en Suisse, surtout, vers la fin du xvii*. siècle encore, on peignit sur verre plusieurs sujets de figures, d'ornemens et d'armoiries de petites

dimensions^ qui rappelaient les miniatures admirables antérieurement exécutées dans le même genre et par des artistes du même pays.

Quoi qu'il en fût, on ne cessait de prétendre que les secrets de nos anciens verriers étaient ensevelis dans un étemel oubli , et cette aveugle opinion , qui se fortifiait avec le tems , c'était aux Français surtout qu'il était réservé d'en démontrer enfin évidemment la fausseté par la brillante restauration de l'art des Bernard Palissy et des Pinaigrier, restauration dont l'aurore ne commença véritablement à poindre que vers 1 798 et 1800.

Ce fut à cette époque, en effet, que M. Dihl réveilla puissamment parmi nous et parmi les étrangers, sans doute, l'intérêt des savans, des artistes et des amateurs, en faisant paraître ses glaces peintes. M. Brongniart était alors nouvellement chargé de la direction de la manufacture royale de porcelaine de Sèvres; la renaissance de la peinture sur verre ne pouvait trouver un plus habile auxiliaire pour en accélérer le mouvement. Ce savant, aidé de la pratique de M. Méraud, chargé, dans le même tems, de la préparation des couleurs de la manufacture, parvint à présenter, à la première classe de l'institut, une série trè^importante de couleurs sur verre dans des

vitres peintes avec des couleurs vitrifiables fondues par le feu de moufle sur le verre de vitre blanc^ sans le secours d'aucuu verre teint ^ et par conséquent sans l'emploi du plomb. Cet essai suffit pour prouver dès-lors qu'il ne fallait que des recherches et de la pratique pour arriver à faire comme nos vieux verriers, outre que nos connaissances chimiques et l'immense perfectionnement de la vitrification nous mettaient à même de compléter leur art en y appliquant de grands procédés qui leur furent totalement inconnus.

Nous allons rappeler les noms des personnes qui se sont distinguées dans cette restauration, et citer, en suivant autant que possible l'ordre de leur apparition, quelques-unes des pièces les plus remarquables produites depuis les premiers essais de M. Dihl, qui recourut, pour les grands tableaux qu'il fit exécuter sur des glaces de cinq pieds sur quatre et d'une seule pièce, aux talens de MM. de Marne et Le Gay. Le succès de ces magnifiques débuts excita l'émulation des artistes, qui produisirent à leur tour les peintures sur verre postérieurement exposées parmi les produits de l'industrie française.

De 1809 à 181 1 et jusqu'en iSaS, M. Mortelègue, fabricant de couleurs^ dont les travaux ont puissamment secondé les progrès de l'art , fit

évidepament , au moins sous quelques rapports, la supériorité des procédés nouveaux sur les anciens ; car, malgré l'admiration qu'on ne doit cesser de porter aux ouvrages des vieux peintresverriers , il est impossible de ne pas convenir que, dans leurs plus belles vitres , la fonte des ombres, la vérité des tons, la coloration des fruits et des fleurs, et les teintes de leurs carnations, ordinairement sombres, roussàtres et presque monochromes, sont en général plus ou moins éloignées de la nature et de la vérité. Dès i825, on put voir combien la palette de la peinture sur verre avait conquis de richesses, par l'exposition d'un bouquet de fleurs peint par M. Schilt, sous la direction de M. Robert. Outre que de semblables sujets sortaient vmtablement des genres communément cultivés par les anciens, il est hors de doute que ces derniers sentaient que leurs procédés n'étaient pas de nature à traiter, avec succès et d'une manière spéciale, des sujets anthologiques. Débuter heureusement dans ces mêmes sujets qui réclament tant de chaleur, de pureté , de finesse et de variété dans les tons, c'est , lorsque l'incontestable fixité des couleurs sur le verre se trouve réunie à ces premières conditions, avoir atteint^ en quelque sorte, le necplus ultra de l'art. Dès le commencement de 1826, M. Leclair fit

Aux trois derniers tableaux que nous venons de citer^ on ajouta ^ dans Féglise qu'ils décorent, un même nombre de sujets également exécutés surverre par M. Paris, d'ajurès les cartons de M. Abel Pujol. Ces derniers, remarquables par leur beau caractère, représentent saint Joseph, saint Jean- Baptiste et un saint Jean Févangéliste , qui , pardessus tout, emporta les suffrages des connaisseurs.

Pour compléter la preuve qu'il était facile d'obtenir à Sèvres des résultats dus à des talens étrangers, M. Pierre Robert fît vers le même tems paraître quelques produits du même genre, dont le plus remarquable fait une copie de la Vierge de Solario, connue sous le nom de la Madone au coussin vert»

Cet ouvrage, qui rappelait les plus beaux vitraux du xvi"". siècle, attestait hautement, en outre > que les procédés des habiles verriers de cette époque célèbre étaient loin d'être inconnus aux peintres modernes ; mais une autre entreprise, dont l'heureuse exécution offrit la preuve non moins frappante que les prétendus secrets des anciens n'étaient pas perdus, ou que ceux qui auraient pu véritablement l'être étaient remplacés par de complets équivalens, ce fiirent les copies de deux panneaux des vitres de la Sainte^ Chapelle, également dues à M. Robert.

Cet habile artiste déploya dans ce travail un rare talent d'imitation, auquel il ne manque peut-être qu'un seul auxiliaire pour atteindre complètement son but; c'est qu'il ne connaissait pas encore le secret du beau rouge purpurin qu'il fit fabriquer depuis, d'une manière très -satisfaisante, à la verrerie de Choîsy. Privé de cette ressource, il fiit obligé de remplacer par une teinte un peu moins belle cette couleur prestigieuse qui, dans nos anciens vitraux, domine par son brillant éclat toutes celles qui l'environnent.

En 1828, M. Robert exécuta, d'après les cartons de M. Delorme et les dessins de M. Lebas, pour les omemens, plusiem's grandes fenêtres pour la sacristie de la nouvelle église de Nolre- Dame-de-Lorette de Paris. « M. Robert, disait » M. Brongniart dans un mémoire écrit à cette » époque, ne pourra être définitivement jugé » que d'après cette grande entreprise; mais nous » n'avons pas besoin de dire que nos vœux et » nos espérances sont pour lui. « Ces prévisions ont été pleinement justifiées : deux tableaux magnifiques, résultats de cette importante opération, furent exposés^ en janvier 1829, dans une des salles du Louvre, l'un représentant Tévangéliste saint Luc, et l'autre l'Assomption

de la Vierge. Ces peintures, exécutées au moyen de verres teints dans la masse et d'autres superficiellement peints , offrent un éclat de couleurs et des carnations dont la perfection les placent au rang des morceaux les plus remiarquables de notre moderne peinture sur verre.

Beaucoup de travaux du même genre furent entrepris vers les époques que nous venons de parcourir, tant en Angleterre qu'en Suisse et en Allemagne , tels que les deux ci'oisées de l'église de Ratisbonne, exécutées, d'après M. Hess, par l'ordre du roi de Bavière, l'une par M. Frank, peintre de la manufacture de porcelaine de Munich , et l'autre sous la direction de M. Schwarz, de Nuremberg. Ces peintures représentent deux évangélistes. Quant à ce qui regarde les productions étrangères, nous nous bornerons à ces dernières pour terminer cet article par la mention d'une partie des sujets sur verre exposés au salon de cette présente année i85i :

1°. Deux grandes verrières ceintrées d'à peu près quinze à dix -huit pieds de haut sur une largeur proportionnée^ exécutées à la manufacture royale de Sèvres, par M. Vatinelle, d'après les dessins de ]^. Béranger j$our les figures , et ceux de M. Percier pour les ornemens; elles représentent, l'une la Foi et l'autre

SUA VERRE. »o3

diamètre; il est d'un fort bel effet ^ quoique malheureusement les plombs qui les divisent n'y soient pas entièrement dissimulés. Cette même composition avait été déjà peinte sur verre ^ cx>mme nous l'avons dit plus haut^ par M. Constantin, sous la direction de M. Robert.

S"". Un tableau peint sur glace, à la manufacture de Sèvres, par M. Béranger, avec la date de 1829, et portant environ vingt pouces de hauteur sur une largeur relative. Ce sujet, d'un ton suave et d'une parfaite exécution, représente une allocution de sainte Thérèse à son père. Ces deux personnages, dans. le costume du XVI*. siècle, occupent un intérieur meublé dans le goût de la même époque. La sainte, dans un costume riche et splendide, une main élevée vers le ciel, son livre d'heures dans l'autre, se tient debout devant son père qui paraît l'écouter avec respect; ce dernier est assis sur un siège, au dossier duquel pend son épée; un portrait du Christ , une statue de la Vierge , une table chargée d'une espèce de petit clavecin forment l'ameublement de l'oratoire où se passe la scène. Dans ce charmant tableau, le peintre a exagéré l'effet de la lumière sur les figures, ce qui, joint à Tobscurité du fond, éclaire ces personnages d'une manière un peu fantastique; mais, après tout,

3o4 ESSAI SUR LA PEINTURE

ce parti produit un efTet piquant qui convient parfaitement à la peinture sur verre.

4**. Sujet à la manière des vitraux suisses et allemands y également peint par M. Vatinelle, d'après le dessin de M. Fragonard^ portant environ quinze pouces de haut sur dix de large. C'est un hommage à la mémoire de Bernard Palissy. Cette pièce se compose d'un petit cadre accotté des deux génies de la peinture et de la chimie^ et surmonté de l'effigie de Bernard Palissy; il renferme un trait de la vie de cet illustre artiste; c'est une scène de laboratoire : plusieurs hommjss entretiennent un grand feu en y jetant des objets utiles étrangers 'aux comlïustibles ordinaires, et, dans un petit écusson audessous, se lit cette phrase empruntée au héros du sujet lui-même : « Je fus contraint brûler les » tables et planchers de la maison. B. Palissy. » Opération qui fut commandée par la crainte de manquer le coup, de feu. La composition principale est exécutée sur un seul morceau de glace pas plus grand que la main, et l'entourage est divisé par des plombs aussi nombreux que l'exigent les contours des figures, guirlandes, etc. On regi'ette que dans cette pièce, charmante du reste, on n'ait pu produire qu'un portrait idéal. M. Villemin en possède un authentique, exécuté

d'après Palissy même, qu'il se propose de publier incessamment dans ses Monumens français inédits.

5"*. Un joli bouquet de fleurs peint sur glace à la manufacture de Sèvres, par M. Schilt; dixhuit pouces de haut siu» une largeur un peu moindre.

6"*. Enfin un portrait sur verre de Henri II , empereur d'Allemagne , par MM. Vigne et Hesse.

Voilà donc la peinture sur verre cultivée de nouveau, non-seulement en France, mais encore dans la plupart des états voisins : devons-nous espérer pour cela de la voir recouvrer un jour son importance et sa dignité primitives? Rien de plus douteux. Pendant au moins six siècles, active , enthousiaste et puissante comme les croyances d'où jaillirent les immenses produits dont elle inonda l'Europe chrétienne, le sceptre du monarque, la crosse du pontife, la lance du banneret, le botirdon même du modeste pèlerin lui servirent simultanément d'appuis jusqu'à l'époque où les grandeis pertm^bations politiques et religieuses lui portèrent les premières atteintes. Ce fut en ce moment où l'avenir allait se fermer devant elle que, par une double fatalité, ses créations passées commencèrent à subir les ravages d'une aveugle proscription. Bientôt enfin

3o^ ESSAI SUR LA PEINTURE

étroit où nous la voyons renfermée depuis sa renaissance. Or^ la restauration et le complètement de la vitrerie historiée de nos antiques basiliques peuvent seuls offrir a nos modernes verriers les moyens de répandre un nouvel éclat sur les arts français, en restituant aux chefsd'oeuvre de nos ancêtres un des traits les plus

caractéristiques de leur beauté; mais y quoi

qu'il en soit, puisse un jour un gouvemem.ent ami de toutes les gloires nationales adopter cette idée, espèce d'utopie dont la réalisation est d'autant plus ardemment désirable, qu'elle ne peut surgir que du sein d'une paix profonde et de la haute prospérité du pays !